149/167

１４９．賞金ゲットだ！！

　ドーン！！

　ファンファーレと共に、小さな花火が無数に打ち上げられて、カイ君の健闘を讃えているなか。

　観客からの歓声に手を振っていたカイ君が、スタッフさんに誘導されて、三階から階段を降りてくる。

「ヒ～ビキ～！　俺、頑張った～～！！」

　二階に到着した途端、小走りになると、嬉しそうにヒビキに飛びついた。

「うん！　すごい格好よかったよ！」

　ぶんぶんとしっぽを振るカイ君を、抱きしめるヒビキ。

「ちょっと！　カイ！　私が居るんだから、すぐにヒビキに飛びつくのやめなさい。つぶれちゃったらどうすんの」

　カイ君が駆けだしたのを見た途端、いち早く飛びのいて、難を逃れたピーちゃんが、お母さんモードを炸裂させたけど。

　いしししといつもの笑顔を見せて誤魔化すカイ君に、『しかたないなぁ』といった感じの笑顔で見つめたピーちゃんが、思い出したようにお嬢様に振り向くと。

「『そんな賭けしてない』なんて、言わないわよね～？」

　水着のレースのすそを握りしめ、カイ君を睨みながら、怒りに震えているお嬢様に、勝ち誇ったように口を開く。

　ギッとピーちゃんに視線を移したお嬢様は、目に涙を浮かべて、下唇を噛み、小刻みに震えている。

　今にも目から零れ落ちそうな涙を、必死に堪えている様子に……。

　なんだか、小さい子を虐めている気持ちになってしまう。

　さすがに……お灸がきつ過ぎたかな……。

　ピーちゃんに、『これ以上お嬢様を煽らないで……』と伝えようかな、と思った矢先。

　プルプルと震えるお嬢様が、口を開いた。

「賭けは賭けよ。なかったなんて……言わないわ……。でも……覚えてなさいよ！！」

　お嬢様の恨み言に、腕を組んだピーちゃんが追い打ちをかける。

「『付きまとわない』って言ってなかったっけ～？」

　ぐっと詰まったお嬢様が、いっそう強くレースを掴んで叫び返してくる。

「ね……猫をよこせとは言わないって意味よ！」

　あ。全然反省してないな。

　でも、賭けを無かった事にはされないようだ。

　アトラクションの受付でも、”お嬢様特権”を振りかざして、割り込みさせる事もなく、一言の文句も言わず、ちゃんと順番を守っていたし。

　度を越えた我儘は云うけれど、負け博打をひっくり返さず受け止める……本人なりの矜持は持っているようだ。

「猫を渡したくなったら、いつでも館へいらっしゃいな！」

　こめかみに、青い癇癪筋を走らせながら捨て台詞を吐くと、後ろで控えていたメイドさん達に顎で指示を出す。

　そのまま、振り向くこと無く、一階へと続く階段へと足早に移動して行った。

「何を仕掛けてくるつもりかしらね～」

　お嬢様達の背中に向かって、あっかんべをしたピーちゃんが呟く。

「街に居られなくしてやるって云ってたよなぁ？」

　しがみついていた手を放し、のそりと降りたカイ君も、うんざりしたように頭を掻いている。

　「まぁ……。とりあえず、様子見しようか」

　苦笑いしながら囁くヒビキに、二人が頷くと。

「お話し中すみません。あの……。あちらへどうぞ……」

　カイ君を誘導してくれていたスタッフさんから、実況席へ行くようにと促された。

””クリア者が出た為、ドキドキ★難攻不落城は、一時間後に再開します””

　流れたアナウンスに、挑戦の順番を待っていた人たちから、

「お手柔らかにな～！」

「あんま、ヤバイのはやめてくれよ～！」

　と、声が上がる。

　……ん？　お手柔らかに？　ヤバイの？

　声かけの意味が分からず、四人できょとんとしていると。

「クリアした方が、ステージの難易度を上げる場所や、数を決められるのですよ」

　実況席でアナウンスをしていた男性が、ステージの簡単な配置図を広げながら教えてくれた。

「ちなみに、前回のクリア者が指定したのは、”消える丸太”でした」

　ただでさえ不安定な足場を消させるって、すごい発想だなぁ……。

「ン～～……」

　配置図を見たカイ君が、何か悩んでいるようだ。

「あの丸太全部を、”消える丸太”にしちゃえば～？」

　いたずらっこピーちゃんが、トンでもない事を云いだしている。

　そんな仕掛けに変えちゃったら、この先クリアできる人いなくなるよ？！

「ピーちゃん、さすがにそれは極悪すぎるよ……」

　ドン引きしているヒビキに、「ヒビキ、ちょっと相談～」と云ったカイ君が、なにやら耳打ちした。

「うん。カイがそれでいいなら、いいよ」

　にっこりと笑ったヒビキに、安心したように息を吐いたカイ君が、実況のお兄さんに……。

「難易度、そのまンまにしてて欲しいンだけど、ダメか～？」と、云った。

「可能ですが、その場合……受け取る賞金が、半分の大金貨一枚になりますよ？」

　ちらりと見てきたカイ君に、こくりと頷いたヒビキは、「カイの好きなようにしていいよ」と返事をしている。

　今の難易度になってから、二年間も攻略者がでなかったらしいし。

　カイ君も、ヒビキの名付けで身体能力があがっていなければ、おそらく無理だっただろうし。

　それなのに、さらに難易度を上げてしまうのは、さすがに良心が痛むってモノよねぇ……。

「うン。それでいい～」

「それでは、賞金半分の大金貨一枚と、お嬢様との賭け分の、金貨十枚と宝石箱をお受け取り下さい」

「オカン、お待たせ」

　ヒビキが、そっと私を抱き上げたのを見たカイ君も、ほくほくした笑顔で景品を受け取る。

「あと、こちらのチケットもお持ちくださいね」

「ン？　なンのチケットだ～？」

　両手が塞がっているので、すぐに受け取れないカイ君が尋ねると。

「四階にある、家族風呂のチケットです。難易度を上げない攻略者の方に、お渡ししているんですよ」

「やった～～～！！！」

　実況のお兄さんが差し出したチケットは、ピーちゃんが大喜びで受け取った。