私母ちゃん。転生したら白猫でした～息子が貰った『世界樹のしずく』は厄介事ホイホイとしか思えません～

４章：賭博の街と巨人の国

１４６．★我が儘お嬢様

　素早く私を抱き上げたヒビキが、声の主へと振り向くと。

　そこには、仁王立ちをした十歳ぐらいの女の子が居た。

　しっかりと巻かれた金色のツインテール。

　白いワンピース型の水着には、二重に重ねられたフリルと、カラフルな小花が散らされている。

　くりくりとした金色の瞳と、サクランボ色の小さな唇は、意地悪そうにつり上がっていた。

「お嬢様！　他の方のペットを欲しがるのは、おやめ下さい」

　お嬢様と呼ばれた、生意気そうな少女の両脇には、黒いメイド服を着た女性が二人。

　プール内は、かなり湿度と温度が高くなっているというのに、どっしりとした生地のメイド服は……かなり暑苦しそうだ。

　しかも長袖だし。

　たしなめてくれたメイドさんを、顎を上げて見上げたお嬢様が、眉間にしわを寄せてにらむ。

「お前……。お父様に言いつけるわよ」

「……ひっ！」

　せっかく忠告してくれたメイドさんだが……。

　小さく悲鳴をあげて一歩下がると、肩をふるわせて俯いてしまった。

　すっかり萎縮したメイドさんに、気分を良くしたらしきお嬢様が、再びヒビキを見上げると、意地の悪い笑顔を向けてきた。

「聞こえなかったの？　その猫が欲しいと言っているのです」

「……だから？」

　あ、ヒビキがめっちゃ怒ってる。

　元いた世界の雑誌に載っていた、”頭がおかしい人の撃退法”の返答をしちゃってるよ……。

　まともに答えても無駄なので、全部疑問形で返すと撃退できるって書いてたな。

「ワタクシが欲しいと言ってるのよ？　素直にお渡しなさいな！」

　どこのお姫様かは知らないけれど、権力者のご両親に、我が儘放題で育てられたんだろうなぁ……。

　せっかく可愛らしい顔をしているのに、性格がにじみ出てしまっていて、台無しだ。

「……なんで？」

　やっぱり、ヒビキは”撃退法”を使う事にしているようだ。

「お前、ワタクシが誰かわかっていて、そんな口の訊き方をしているの？！」

「……だれ？」

「この街の領主様の、末のお嬢様です」

　もう一人居たメイドさんが、慌てて紹介してくれた。

　こちらの人は人型のコボルト族らしく、うさぎの耳がついている。

　現領主と言えば……半年前に代替わりして、『コボルト族を空飛ぶ絨毯に乗せないように』と、理不尽極まりないお達しを突然出した人よね。

　親が親なら子も子だわ……。

「どなたであろうと、渡せません」

　うさ耳メイドさんへは、丁寧に返事をしたヒビキに、お嬢様がわなわなと唇を震わせている。

「お父様に言いつけるわよ！！」

「……だから？」

「お父様はとっても偉いんだから！　お前達なんて、この街に居られないように、してくれるんだから！」

「……それで？」

　すでに、ニセ勇者のイカサマを見破った時点で、この街のすべての施設から閉め出されるであろう事は、確定しているのだ。

　今更居られないようにしてやると云われても、痛くもかゆくもない。

　平然と問いかけるヒビキに、脅しは効かないとやっと悟ったらしく、少し考え込んだお嬢様が、ニタリと笑ってから、口を開いた。

「それなら……勝負を申し込むわ！　お前達が勝ったら、金貨十枚渡しましょう！」

　勝ち誇った顔で、ビシッと指を差してくるお嬢様に、長いため息を吐くヒビキ。

「なんで、俺がそんな勝負を受けなきゃいけないんだ。断る」

「きっ、金貨十枚よ？　欲しくないの？！」

「……欲しくない。君こそ、なんでそんなにこの猫を欲しがるのさ」

　背中の羽は、水着の中に押し込められているので、今は普通の猫にしか見えない筈だ。

　金貨十枚を賭けてまで、勝負を挑む価値があるとは思えない。

「お前、ソレ本気でいってるの？　紫色の瞳の猫なんて、見たことないわよ！」

　私を見下ろしたヒビキが、「まじか……」と小声で呟いた。

「にゃう……」

　ヒビキの腕の中で、ぺこりと頭を下げる。

　なんか……。ごめん……。

　羽だけじゃなくて、瞳の色まで不思議生物だと思わなかったよ……。

「お前、さっき買ったアレを出して」

　お嬢様から指示を出された、萎縮していたメイドさんが、背負っていた鞄から小さな宝石箱を取り出した。

　……荷物、ロッカーに入れてないの？！

　プールなのに厚手のメイド服を着せている事といい……。

　有力者の思考回路って、ほんと理解不能だ。

　受け取ったお嬢様が、開いて見せた宝石箱には、うずらの卵サイズの赤い宝石が入っていた。

「あっ。その宝石！　俺が予約してたヤツ！」

「えっ」

　少し後ろで見守っていたカイ君の叫びに、慌てて隣に並んだヒビキが事情を聞く。

　ルフェさんの妹が欲しがっていた宝石と、一番似ているものらしく。

　お金が貯まるまで待っていて欲しいと、予約をしていたと云う。

「何年も前の予約だから……無効になっちゃったンかなぁ……」

　しゅんとしたカイ君の様子に、勝ち誇った様に胸を張ったお嬢様が、にんまりと笑った。

「金貨十枚と、この宝石もつけるわ。お前達が勝ったら、二度と勝負を持ちかけないとも誓いましょう」

「……」

「ずっとつきまとわれるのと、どっちが良いかしら？」

「イカサマ勇者が横行している街で、そんな勝負受けるわけないじゃない」

　寝椅子に寝転んだままの姿勢で、ピーちゃんがことさらに横柄な口調で、あおりだした。

「……なっ！　勇者様の悪口は許しませんよ！」

　真っ赤になって怒るお嬢様。

「ど～せアンタも、イカサマするんでしょ？」

　さらにあおるピーちゃん。

「ワ、ワタクシは『賭博の街』の領主の娘です！　イカサマなんて恥知らずな事しません！」

「じゃあ、何で勝負するつもりだったのよ？」

「アレよ！」

　お嬢様が指さした先には、最後のお楽しみに取っていた、大型アトラクション――

　”ドキドキ★難攻不落城”

　――が、そびえ立っていた。

◆

　最高難易度の水上アスレチックコースをクリアすると、賞金が貰える”ドキドキ★難攻不落城”。

　一グループ（上限五人まで）銀貨一枚の参加費用は、そのまま賞金へと回されているらしいのだけど。

　クリア者がなかなか出ない為、キャリーオーバーを重ね続けた賞金額は、大金貨二枚にまで膨らんでいるらしい。

　一万円の参加金額で、賞金二千万円が狙える計算になる。

　魔法を使って飛ぶのは禁止されているので、純粋な身体能力が試されるアトラクションだ。

　クリア者が出ると、アスレチックコースの難易度も上がるらしく、二年前にクリア者が出てからは、まだ誰もゴールに到達できていないそうな。

　ヒビキの名付けで、格段に肉体の能力が上がっているカイ君は、下見をしていた時に、「余裕でクリアできそう……」と云っていた。

　ゴールに到達すると花火が打ち上がるらしく、ものすごく注目されてしまうだろうから、一番最後に行って、パッと賞金をもらって、さっと出ようという事になっていたのだ。

　にんまりと笑ったピーちゃんが、ゆらりと立ち上がると……。

「どうやって勝負するつもり？」

　と、尋ねた。

「ゴールにたどり着けたら、お前達の勝ち。　途中で落ちたら負けよ！」

　絶対にクリアできないと思っているのだろう。

　お嬢様も、にんまりと笑って答えてくる。

　いささかズルイ気がしないでもないけれど。

　我が儘お嬢様には、良いお灸になるかもしれない。