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136．いざ、『賭博の街』へ！

「ゴフッ！！」

　徹夜明けの仮眠中。

　ヒビキのくぐもった声がして、目が覚める。

　どうやら、寝返りを打ったカイ君の足が、みぞおちにクリーンヒットしたようだ。

　ヒビキと並んで寝ていた筈のカイ君の頭は、天地が逆さまになっている。

「んも～！　カイは寝相悪すぎっ」

　上半身だけを起こしたヒビキが、カイ君の足をどけながらぼやいている。

「手足を縛って寝かせたらいいんじゃない？」

　ヒビキの呻吟の声に、眠りを邪魔されたらしきピーちゃんが、本気とも冗談ともつかない声で云いながら、起き上がった。

「今何時ぐらいかしら？」

「お腹すいてないから、まだ夕方ではないと思うよ」

　エーレの館は、岩島の内部をくり抜いて作られている為、外の様子は窺えない。

　空気孔から差し込む光の色味は、『印の星』が照らすオレンジ色じゃないから、まだ夜ではないのだろうけれど。

「エーレが渡してくれた水晶で、通話してみようか」

「そうね！」

　空間収納から取り出されたハンドボールサイズの球体が、差し込む光を受けてコバルトブルーに輝いている。

「綺麗ねぇ……」

「そうだね。エーレは、これに水の魔法を通すように云ってたんだけど……」

　水魔法といえば私の出番でしょう！

　いそいそとヒビキの前に陣取ると、私の扱いやすい高さに、球体を差し出してくれた。

「オカン、この球体に水魔法掛けてくれる？」

「にゃ～う」

　見た目は水晶玉そのものなんだけど、触れるとぷよぷよヒンヤリしていて、気持ちがいい。

　この感触、癖になりそうだわ～と思いつつ、軽く水魔法を発動させる。

　碧い光が球体の表面からほのかに発生した直後、【もう起きられたのですか？】と、エーレの声が聞こえてきた。

「うん。今何時かな？」

【まだ４時になったばかりですよ。もう少しお休みになられますか？】

「これ以上寝ると、夜眠れなくなりそうだから、そろそろ起きるよ」

【そうですか……。では、今からそちらに参りますね】

　碧い光がゆっくりと消えると、通信も切れたようだ。

「オカン、もう離していいよ？」

　光が消えた後も、球体に抱きついたままの私の頭を撫でて、離すように促されたけど。

「もうちょっと(にゃ～う)だけ～(にゃにゃ～)」

　この、むにむにした感触、好きなのよ。

　私のあまりの気に入りように、ピーちゃんも興味をそそられた様子。

「何、そんなに気に入ったの？」

（気持ちいいのよ。これ）

「どれどれ。ちょっと、やだ。これはヤバいわね」

　反対側から球体に抱きついたピーちゃんも、にんまりしながら、何度も球体に体を押しつけては離してを繰り返す。

　そーでしょ、そーでしょ。

　この感触はヤバいのよ。

　むにむにした感触で遊んでいると、エーレが”地図”だと云っていた事を思い出した。

　この球体がどうやって地図になるんだろう？

　ちょっとした好奇心で、さっきよりも強めに水魔法を発動させてみると……。

　球体だった形がぺたんと崩れて、丸い厚みのあるマットのような物体になった。

「きゃっ」

　押しつけていた体の支えを失って、倒れ込むピーちゃん。

　マット状になっても、ぷるぷるした感触は失われていないようで、ぽよよんと弾んで着地した。

「は～、びっくりした！　オカン、何しのたよ？」

（エーレが地図だって云ってたから、どんなふうになるのかな～って……）

「ピーちゃん、オカンなんて云ってるの？」

「どんな地図になるのか、見てみたかったんだって」

　丸いマットになった球体を、しばし眺める。

「何も出てこないね」

「そうね……」

　ぷるぷるした表面に、反射した光がキラキラしているだけで、文字も地形も表示されてこない。

「オカン、ほんとに地図って云ってたの？」

「あ、それは俺もエーレから聞いたよ」

「これがねぇ……？」

　　三人でプルプルをつついて遊んでいると。

【使い方をご説明致しますね】

　水面から顔を出したエーレが、クスクスと笑いながら泳ぎよってきてくれた。

◆

　エーレの水晶と通信をする時は、水魔法を通すだけで良いけれど。

　地図として活用する時には、まず強めに水魔法を通してマット状にして、その後もう一度両端から魔力を流すのだと云う。

　云われた通りにしてみると、魔力を通した指先から中心に向かって、地図が浮き出てきた。

　青と白の濃淡で表示されていて、今まで見たことがない配色の地図だけれど、結構見やすい。

　川と海と……あ、妖精の国の周りにあった湖も、ひときわ濃い青で表示されている。

　ルフェさんの工房のすぐ脇や、大陸の所々に小さく同じ色味の青丸が表示されてるな。

　点在する青丸は、濃い青と薄い青の二色のようだけど、どういう違いがあるのだろう……？

「エーレ、この濃い青と薄い青の丸は何かな？」

【濃い青で示された水のある場所には、この水晶を通して瞬時に移動できるのですよ】

「「えっっ」」

　驚いて、顔を上げたヒビキとピーちゃんに、にっこりと微笑み返したエーレが続ける。

【移動先として使えるほどの量がない水場は、薄い青で表示されています】

「すごいわね……」

　再び地図に視線を戻して、じっくりと眺めていると……。

「……あっ」

　ヒビキが小さく呟いた。

「なに、どうしたの？」

「だって、ここ、ほら」

　指でさされた先は、ルフェさんの小屋の南東。山脈のそばにある小さい薄青の点――

「ここって！」

「うん。アベルさん達と修行してた所だよね？」

　――修行場に作っていた、岩風呂が表示されていた。

「お風呂サイズの水場には、行けないって事かな？」

【そうです。あとは……井戸などもですね】

　あんな場所まで表示されてるって、かなり優秀な地図だなぁ……。

　そういえば、ルフェさんの工房のすぐ脇に表示されている、濃い青の丸ってなんだろう？

　あんな所に、岩風呂より大きな水場ってあったっけ？

　……あ！　女神様の像が祀ってあった地底湖か！

　ってことは、ここからルフェさんの工房の場所まで、瞬時に移動できるようになっちゃったって事だよね？！

　工房どころか、各地に点在している大小の濃い青の数からして、大陸中のほとんどの場所に行けちゃうんじゃない？！

「ちょっとまって！　妖精の国の周りの湖も、大陸を横断している川も、中央にある湖も、瞬時にいけちゃうって事！？」

　ぶんっ

　と、効果音が聞こえそうな速度で顔を上げたピーちゃんが、大きな瞳をまん丸にして問うと。

　喜色満面にあふれたエーレが大きく頷いた。

【そうなのです！　ですので、いつでもこの館にお泊まりにいらして下さいね】

　もしかして……しょっちゅう遊びに来て欲しい一心で、こんなにすごい地図を一族総出で作ってくれたのかしら……。

　頂いた地図がすごすぎて、半ば呆然とお礼を言うヒビキの後ろで…………カイ君がむくりと起き上がり、「お腹すいた～」と云った。

　そーいえば、カイ君起こすの忘れてたね。

◆

　翌日の朝。

【ええっ！　そんな！】

　河口にある『新・コボルト族の村（名称未定）』の、浅瀬に乗り上げたシャチな王様が、泣きそうな声を出している。

　エーレに貰った地図で水場を移動できる為、『王様に送って頂かなくても大丈夫』とヒビキが話したからだ。

「王様には、コボルト族の移動を助けて頂きたいんです。お願いできませんか？」

【それは、もとより。頼まれなくてもするつもりだったよ……】

　しょんぼりしているのか、だるーんと体を伸ばした王様が、【作るんじゃ無かった……】とか呟いたのは、地図の事だろう。

　私達を『賭博の街』へと送って頂くとなると、往復で数日間は留守にさせてしまう。

　となると、その間に解放されたコボルト族の方達は、歩いて村まで来ることになる。

　体力が落ちている方(かた)が多いだろうから、村まで王様に運んで貰えたほうが安全で速い。

「次に寄らせて頂いた時に、一緒に海を泳いで下さいませんか？」

　ヒビキが、本音ともフォローともつかぬお願いをした途端。

　Ｕの字に体を跳ね上げた王様が、【勿論だとも！！】と云ってくれた。

「それじゃあ、俺たちそろそろ行くね」

【はい！　またすぐにいらして下さいね】

　ヒビキと交わした握手を、エーレが名残惜しそうに手放すと。

「ありがとうございました！」

「また来て下さいねー！」

　お見送りに来てくれた、コボルト族の皆さんが口々に声を掛けてくれる。

「エーレ、搬送されてきたコボルト族の中に、急いで回復とかが必要な人がいたら、通信で教えてね」

【かしこまりました】

　水晶を地図状にして準備開始していると。

「カイー！　出発するよ！」

「うン！」

　ヒビキの呼び声に、むっちゃん達と話をしていたカイ君が、慌てて駆けてきた。

　目指すは、『賭博の街』のすぐ目の前にある、大きな湖。

　教えられた通りに、目的地の場所へと右の肉球を当てる。

「オカン、よろしくね」

「にゃ～ぅ」

　返事をした私の両脇をヒビキが掴み、ヒビキの両脇をカイ君が掴んだ事を確認して……。

　ヒビキのチュニックの中から、

「オカン、いきなり湖のド真ん中に落とさないでよ？」

　と、悪態をつくピーちゃんに、恐ろしいフラグを立てないでよ～と、泣き言を言いたい気持ちを飲み込んで。

　一度深呼吸をしてから、思いっきり水の魔法を流し込む。

　ぴちょん

　水滴が一滴落ちたような音がした途端、辺り一面がコバルトブルーに染まる。

　でんぐり返りをした時のような感覚に包まれて――――

　――――気がついた時には――

「ほら！　だから言ったじゃない！　落ちないでねって！」

　足下の遙か下に、広大な湖が広がっていた。

いつも、お読み頂きありがとうございます。

今回で3章終話です。

ブックマークや評価、コメントやメッセージ、誤字報告など、皆様からの励ましに後押しして頂いて、ここまで来られました。

通常業務に戻り、私生活が多忙化してきた事と、ここの所体調を崩しがちな事から、ストックをきちんと作ろうと考えております。

その為、4章は11月から開始して、週1回の更新にさせて頂きます。

少しでも、皆様の隙間時間の楽しみにして頂ける事を願いつつ、綴って参りますので、どうか物語の最後までお付き合い頂けると幸いです。

日中と夜の寒暖差が激しい季節になりましたので、どうか皆様もお体大切になさって下さいね。　