135/167

１３５．カイ君の進化

　ドボーン！

　カイ君が、派手な水音と共に落下した音がした。

　目を瞑っていたからか……降ってくるカイ君を受け止めようとしてたからなのか……ヒビキの結界は発動していない。

　ばしゃーっとかかる水しぶきに、今日は水難の相でも出てたんじゃないかしらと思いつつ。

　そっと目を開けると、ヒビキが苦笑いで私を見ていた。

「結局、またぬれちゃったね」

「にゃ～う」

　カイ君から発せられた光が、水面をボウッと瞬かせている。

　すり鉢状に垂れ下がる天井の、一際高い所から飛び込んだのだ。

　マンションの五階ぐらいはゆうにある。

　どこか痛めたりしてないと良いけど……。

　心配しながら見つめていると、程なくして光が治まり、ポコポコとした気泡と共に、ザバっと勢いよく顔を出してくれた……けど。

　え……？……か、カイ君だよね？！

　褐色の肌に、やんちゃそうな太い眉。大きな口から見える歯は、ギザギザと尖った物ではなくなっている。

　白銀の髪と、頭頂部にある毛皮のついた耳や、くりくりとした瞳は、変わってないけれど……。

「カイ？」

　驚きつつ尋ねたヒビキに、満面の笑顔で返してくる。

「受け止められなくてごめんね。怪我してない？」

「大丈夫ー！！」

　戸惑いながら差し出したヒビキの手を、人と同じソレになったカイ君の手が握り返した。

「毛が無いって不思議な感じだな～！」

　ヒビキと繋いでいない方の右手を、握ったり開いたりして、自分の体に起きた変化を確認している様子。

　獣よりだった骨格も、人と同じになっているようだ。

　ヒビキよりも頭一つ分ほど低かった身長も、背筋が伸びたからなのか、並んで大差なくなっている。

　こんなにも変わってしまうと、適応するまでしばらく不自由するんじゃないかな……と心配になる。

　あ、でも、エーレもゾウの上半身から人に変わった後も、すぐに適応していたみたいだし、大丈夫なの……かな？

　あれこれと心配している間に、ピーちゃんがあんぐりと口を開けて待つ、ゲル状のマットが乗った貝ベッドに戻ってきた。　

　ヒビキの手を離して、陸地部分に降り立ったカイ君が、『吸着のブーツ』を脱ぐ。

　数回足踏みをした後、真上にジャンプした。

「すっげぇ！」

　びよーん、びよんと繰り返し飛び上がる跳躍力は、むっちゃんのソレを大幅にしのいでいる。

　何度目かの跳躍の後、満足したのか戻ってきて。

「すげぇぞ、ヒビキ。俺、むっちゃんより跳べるようになってる！！」

　濡れそぼったままの尻尾を、ぶんぶん振りながら報告してくれた。

「ちょっと！　カイ！　濡れた尻尾を振り回さないで！　こっちまで飛んでくるじゃない！」

「いしししし。怒られちゃった！」

　望みが叶って、なにを言われても嬉しい様子。

「むっちゃんより跳べるようになりたかったの？」

「おう！　『吸着のブーツ』がないと、女の子に負けるなんて、男の股(・)間(・)に関わるかンな！」

　カイさんや、それを言うなら、沽券だ。

　どうやら一番の願いであった、『賢くなる』は……。

「いししし。俺、賢くなったかな～？」

　難しい言葉をさらっと言えた！　と、言わんばかりに胸を張るカイ君。

　苦笑いを返した後、カイ君からそっと視線をそらして、私の毛皮乾燥の続きをするヒビキ。

「おバカ！　それを言うなら沽券よ、こ、け、ん！」

「コケンってなンだ？」

「……賢く……は、なってないみたいね……」

　きょとんとしているカイ君に向かって、ピーちゃんが額に手を当てて呟いた。

「え～。そうか？　賢くなってると思うンだけど……ぶへっきし！！」

　盛大なくしゃみをするカイ君に、ヒビキが空間収納から出して準備していた着替えを渡す。

「カイ、濡れたままだと風邪ひくよ。そろそろ着替えた方がいいよ」

「うン！」

　濡れた服を脱ぐカイ君が、「うううう、寒い～～」と繰り返しブツブツ言っている。

　毛皮で覆われていた皮膚が、直に空気に触れるようになったんだもんねぇ。

　そりゃ寒かろう……。

「カイ、もう一枚着とく？」

「…………ン～～。ン？　ンン？」

　曖昧な返事をしたカイ君が、両手を握りしめて踏ん張り始めた。

「ン～～！　ンン、ン～！！」

　踏ん張るカイ君の手足から、ざわざわと深い青色の毛が生えてゆく。

　肩から首、顔面へと毛が生えるのに伴って、マズル――鼻先――部分がせり出して、見慣れたカイ君の姿になった。

「「変身……した……」」

「いしししし！　もう寒くない～」

　豆鉄砲を食らったような顔をしている二人に、ウキウキとした様子のカイ君が続ける。

「俺さ、俺さ。『賭博の町』で行ってみたい所があるンだ！」

　驚きの余韻を振り払うかのように、なんども目を瞬かせたピーちゃんが、「どこなの？」と聞いた。

「なンて名前だったかな～。あったかいお湯の、でっかいお風呂があってな？　”ぐるぐる流れて”たり、”滑り台”とかあるらしいンだ！」

「……もしかして、”温水プール”？」

「そう！　ソレ！　俺、ずーっと行ってみたかったンだけど、『毛が生えてる奴は駄目だ』って入れて貰えなかったンだよ！」

　抜け毛……嫌がる人はいそうだもんねぇ……。

「そっかぁ。じゃあ、一緒に行こうね」

　にこりと笑って云うヒビキに向かって、何度も頭を上下に動かしながら、ちぎれんばかりに尻尾を振ったカイ君に、ピーちゃんの怒声が飛んだ。

「だぁから！　濡れた尻尾をふりまわすんじゃないっ！！」

◆

「ン、ンン～」のかけ声からの、獣型から人型への変身を見る事三回目。

「疲れた～」と云ったカイ君が、ばったりと倒れ込んだ。

「一日に何度も変身できないみたいだね」

　ヒビキが、王様の粉を振りかけた妖精のキノコを、そっとカイ君の口に放り込む。

　もぐもぐと咀嚼しながら、「そうだな～。四回ぐらいが限界かな？」と返事をするカイ君が、まどろみ始める。

　そういえば、カイ君の名付け騒動で忘れかけてたけど、徹夜明けだった！

　思い出したら、私もすごく眠たくなって来た……。

「そんな、ポコポコ変身しなきゃならない事も起きないだろうし、四回もできれば充分でしょ」

　あ～ふ、と欠伸をしたピーちゃんが、面倒くさそうに云った後、ベッドに寝転んだ。

「俺も今ならすぐ寝られそう……。細かいことは起きてから話そう……」

　そう云って、ヒビキが横たわろうとした矢先。

【まだお休みになっておられなかったのですか？！】

　水面から顔を出したエーレが、驚いた声を掛けてから、私たちのいる貝ベッドへと泳ぎよる。

「えっ。もうお昼？！」

　慌てて起き上がったヒビキが、ゲルな貝ベッドの端まで四つん這いで進んだ。

【ええ。お昼を少し過ぎた所です。今からお休みになられますか？】

「いいかな？」

【もちろんです！　お急ぎで無ければ、もう一泊して下さい】

「ありがとう。助かるよ」

【先ほど、父様がコボルト族達の第二便を連れてきましたよ。今回は２０名ほどでした。明日以降も順次連れてこられそうです】

「そうか！　王都の人達がすんなり手放してくれてよかったよ」

　喜ぶヒビキに優しく微笑んだエーレが、ハンドボールほどの大きさの、球体を差し出した。

【お休み前に申し訳ないのですが、ヒビキ様、これを受け取って下さい】

「……これは、何？」

　受け取ったヒビキの手の中にある球体を、肩越しに手を伸ばして触ってみると。

　ゲルベッドと似た、むにむにしつつ……ヒンヤリとした感触。

　……熱を出した時に、おでこに乗せたら気持ちよさそうだ。

【地図です。人魚族全員の魔力を練って作りました】

「そんなすごいモノを貰っていいの？」

【ええ！　もちろんです！　詳しい使い方は、起きられてからお伝え致しますので、早くお休みになって下さい】

「ありがとう」

【その地図に水の魔力を通して下されば、ワタクシの水晶と通話ができます。お起きになったら、試してみて下さいね】

「ありがとう」

　とぷん、と静かに水中に戻っていたエーレを見送ってから、「すごいモノ貰っちゃったなぁ……」と呟きながら横になったヒビキが、速攻で眠りに落ちた。