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１３３．名前を下さい

「ちょうどひと段落した所だよ。エーレはよく眠れた？」

【はい！　すごく良く眠れました。ヒビキ様は、今からお休みになられますか？】

　私たちが徹夜で作業をすると言ったので、久しぶりに女王様や人魚達と一緒に、地底湖で寝たのだという。

　かなりよく眠れたらしく、溌剌とした笑顔で受け答えをしてくれる。

「良かった！　俺たちもそろそろ寝ようと思ってたんだ。館に連れて行ってくれるかな？」

【かしこまりました】

　コップの中のジュースを飲み干したピーちゃんが、空間収納に片付けながら、

「やっと寝れるわね！　疲れたわ～！」

　と呟くと。

　ホットドッグの最後のひと口を、ばくりと頬張ったカイ君が、

「オカンの通訳しかしてなかったのに、疲れたンか？」

　もぐもぐと咀嚼しながら、呑気に聞いてしまう。

　肉体労働してなくても、徹夜に付き合ってくれたのだ。

　チョコマカ動いて、どんな小物が欲しいか聞いて回ってた、私の通訳をしてくれたんだもの。

　そりゃ疲れたと思うよ〜と、言ってあげたいけど、言葉が通じないので、なりゆきを見守るしかない。

　案の定、ヒビキの肩からゆらりと立ち上がって、無言で飛び上がったピーちゃんが、カイ君の頭に止まると……。

　おもむろに耳毛をひっぱった。

「痛い痛いいたい！　なンで怒るンだよぅ！」

　逃げ回るカイ君と、耳毛を手綱のように掴んで引っ張るピーちゃんの攻防を、眠たくて回らなくなった頭で眺めていると。

「あのぅ……」

　コボルト族の皆さんが、申し訳なさそうにヒビキに話しかけてきた。

「どうしたの？」

　言いにくそうに、仲間内で目配せをしあっているなか、うさ耳さんが意を決したように口を開いた。

「私達にも、名前を付けて頂けませンか？」

「えっ」

　半開きだった目を見開いて驚くヒビキ。

「むっちゃんから聞きました。名前をつけて頂いた後、脚力があがったって」

「お願いします！」

「俺たちも、強くなりたいンです」

　名づけかぁ……。

　作業中のむっちゃんってば、階段を使わずにジャンプ力だけで洞窟に出入りしてもんなぁ。

　あの姿見てたら、羨ましくもなるよねぇ……。

　ヒビキを見上げると、すごく困った顔をしていた。

「えっと……。その……。強くなりたいって気持ちはすごく……。よくわかるんだけど……」

　固唾を飲んでヒビキの返事を待つ皆さんに、深々と頭を下げた。

「ごめんなさい！　できません！」

　しょんぼりと、しっぽが垂れさがってしまった皆さんの姿に、ぎゅっと拳を握りしめたヒビキが続ける。

「『名付け』には、制約があるんです。もし、破ったら命を落とすぐらい強力なんだそうです。だから、あまり使っちゃダメで……。むっちゃんの時は、『名付け』をしようとしたんじゃなくて、愛称をつけたつもりで……」

　再び、ごめんなさいと云って頭を下げるヒビキの肩に、ピーちゃんが飛んで来て、

「強敵と戦う訳でもないんだから、必要ないでしょ」

　と、助け船を出してくれた。

「でも……」

「大丈夫です！　制約があっても平気です！　破りませんから！」

「お願いします」

　なおも懇願してくるコボルト族の皆さんに。

「『名付け』はね！　疲れるのよ！　すっごく！！　アンタ達助けてくれたヒビキをこれ以上疲れさせたいの？」

　と、ピーちゃんが早口で説明しているけれど……。

　名付けって疲れるの？　……気が付かなかった……。

　息子の異変に気づけなかった事に、すごく申し訳ない気持ちになる。

　痛い所をつかれたらしいコボルト族の皆さんも、一様に諦めてくれたようだ。

「……わかりました」

「無理を言って……すみませんでした……」

「とりあえず、アンタ達も一旦寝なさい。お仲間が増えたら、また沢山作らなきゃなんだから」

　ぺこりとお辞儀してから、とぼとぼと洞窟へと歩いていく皆さんを見ながら、

【ヒビキ様、館に参りましょう。結界を張っていただけますか？】

　と、エーレが声をかけてくれた。

◆

「ヒビキぃ～。寝たか～？」

　エーレの館の中。

　差し込む薄明かりの中、ゲル状の貝ベッドの上で、ヒビキと並んで横になっていたカイ君が、ふいに問いかけた。

「……起きてるよ」

　お昼ごろに迎えに来ると云ってエーレが戻ってから、結構な時間が経っているけれど、二人ともまだ眠れていなかったらしい。

　かくいう私も、かなり疲れている筈なのに、いっこうにまどろむ事ができないでいた。

「ごめンな～」

「ん？　なんで？」

「俺さ、初めてエーレ見た時に『名付け』してって、頼ンじゃっただろ？」

「うん」

「『名付け』したら、ヒビキが疲れるって知らなかったンだ。ごめンな～」

　カイ君の言葉に、しばらく無言で天井を見つめていたヒビキが、「…………疲れないよ」と、ポツリとつぶやいた。

「えっ。だってピーちゃんが……」

　ガバっと起き上がったカイ君が、天蓋付きベッドの中で、二人の様子を窺っていたピーちゃんを見つめる。

「精神的に、疲れるだろうなって意味よ！　ああでも言わないと、あの人たち諦めそうになかったんだもん」

「え～～～」

　不服そうに頬を膨らましているカイ君に。

「あの場に居た全員に『名付け』したとしても、新らしく来る人達はどうするのよ？　何人いるかもわからないのに」

　ベッドの上で片肘をついたピーちゃんが、呆れたように云った。

　『名付け』した時に、ヒビキに異変が起きていなかった事に安堵しながら、なるほどなと思う。

　私達は、今日にはここを立つのだ。

　名前のあるなしで能力に優劣があると、後から来た方達から不満が起きかねないだろう。

　むっちゃんにも、能力アップしている事をあまり知られないように、気を付けて貰った方が良いかも知れな…………。

　そこまで考えて、ふと疑問が沸き上がる。

　あれ？　むっちゃんって……。

「じゃあさ、俺に名前を付けてくれよぅ」

　突然のカイ君のお願いに、ビョンと跳ね起きたヒビキが、後ずさって距離をとった。

「無理！」

「なンでさ！」

　じりじりと、四つん這いでヒビキににじり寄るカイ君。

「……かっ。カイはっ。すでに名前がついてるから！」

「むっちゃんだって、６８番って名前ついてたじゃンかー！」

　うすうす何かを感じているらしいヒビキが、どもりながら言い訳するけれど。

　そう……だよね。

　あの時は、番号だから、ヒビキの『名付け』が発動できたんだと思ってたけれど。

　作業中のコボルト族達は、それぞれ番号で呼び合っていた。

　つまり、”番号”が”名前”として認識されているって訳で。

　って事は……”すでに名を持つ者には適用されない”って名付けの発動条件に、該当……しない……？

（ピーちゃん？　もしかして、『名付け』って上書きできるの？）

「気づいちゃったかぁ～」

　むくりと起き上がったピーちゃんが、長いため息を付いたあと、「私も知らなかったんだけどね」と前置きをして、教えてくれた。

「キプロスの町にいたお姉ちゃんが、教えてくれたのよ。上書きできるって」

「やっぱりかぁ……。　だから『使いどころはよくよく見極めて』って教えてくれてたんだね」

「ヒビキは何時気が付いたの？」

「むっちゃんに『名付け』が発動したからかな」

「じゃあ、イイじゃンか！　俺にもつけてくれよぉ！」

「いやだ」

　即答したヒビキに、「なンでだよぅ」と食い下がるカイ君。

　疲れる訳でも無いし、上書きもできるんなら、付けてあげてもいいんじゃない？　と思いつつ見上げたら。

　ヒビキの耳が、真っ赤になっている。　なぜ？！

「だって！　名付けって、制約が頭にっ。　だから嫌だ！」

「俺、ヒビキの命令ならなンだって聞くぜ？」

　さらに頬まで真っ赤になったヒビキ。

「ちっ、違う！　命令なんかしたくないっ」

「じゃあ、イイじゃンか～！」

　カイ君が、ヒビキの肩をつかもうと腕を伸ばした途端、びゅわっと飛び上がって逃げた。

「うっわ！　飛ンで逃げるのはズルイぞヒビキ！」

　むんずと私を掴んだカイ君が、ダダダと壁を駆け上がる。

　なんで私を連れて行くのよ？！

　そのまま天井を駆けて、館の中央。　海と面している水ゾーンの中心まで来ると……。

　そっと手を放しおった！

「ぎにゃああああ～～～！！」

　なぜ私を落とすのカイ君！！！

「オカン！」

　ヒビキが慌てて飛んで来て、空中でキャッチしてくれた直後、ドスンと衝撃が伝わってきて……。

「へっへっへー。捕まえたぁ！」

　ブーツの吸着を解除して、落下してきたらしきカイ君が、ヒビキの背中にしがみ付いていた。