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１２０．海底へ

「ヒビキ、なんっとかっしてええええ！！」

「ンな、むちゃだよ！」

　ピーちゃんの泣き言に、ヒビキを代弁するかのようにカイ君が返事している。

　水流”強”で回る洗濯機の中のような状態なのだ。

　結界が壊れていないだけでも上々だろう。

「ごっ。ごめん。どっちが上かももぅ判らないんだ！」

「俺は大丈夫ー！」

　むっちゃんを肩に担いだカイ君も、そうとう大変だろうに、気丈に振る舞ってくれている。

　私も、すでに吐きそうなんだけど、お子様達がこんなに頑張っているのだ、母ちゃんがへこたれている場合ではないだろう。

　けど、だいぶキツイ～～！！

「きゃあああ！」

　不意に回転が収まると、今度はミシミシと結界を締め付ける音がした。

　慌てて結界の外を確認すると、ゾウ姫がヒビキの結界を両前足で挟み込むようにして掴んでいる。

　川に飛び込んで来たように見えたのは見間違いじゃなかったのね！

「姫さン、泳いで追いついたンかな？　すげえな」

「このおバカ！　感心してる場合？！」

　カイ君とピーちゃんのプチコントが繰り広げられている間にも、ミシミシと結界を圧迫する音が続いている。

　電撃入れたら離れてくれるかな。

　姫様の皮膚って、電気通さなさそうなんだよな……。

　結界に攻撃したら、それなりのダメージが返っていくはずなのに、素手でつかむゾウ姫が怯む気配は一向に無い。

　痛みを我慢しているのか、それとも見るからに分厚そうな皮膚が阻んでいるのか……。

　ダメ元でやってみるかと考えた矢先、ゾウ姫が下降し始めた。

　ヒビキの肩越しに見える、遠ざかる水面の向こう側に、大陸を取り囲む山脈が見える。

「ちょっと！　山脈超えちゃってる！」

　私と同じく、チュニックの中から肩越しの景色を確認していたピーちゃんが叫ぶ。

「そンなに流されたンかー！」

　振り向いたカイ君も、ゆらゆらときらめく水面の向こう側、どんどんと遠ざかる山脈を見ながら慌てた声をあげた。

「やばいじゃない！　河口は人魚の巣よ！」

「「人魚おぉおおぉおぉ～～？」」

　妖精の女王様から色々うんちくを習っていたピーちゃんが、慌てている声につられるように慌てだす男子たち。

　どうしようどうしようと慌てている合間にも、下降を続けていたゾウ姫が、急旋回でくの字に方向転換すると、大陸棚に空いている大穴を進み始めた。

　迷路のようになっているのか、右、左、下と進む方向が次々と変わってゆく。

　うまく開放されたとしても、どう進めば水面に戻れるか判らないこの状態では、迂闊に電撃も放てなくなってしまった。

「やばいかも……」

　つぶやいたヒビキの額から、大粒の汗が流れている。

「なに、破られそうなの？」

「うん。長くは持たないと思う」

「ピーちゃんは、結界張れないンか～？」

「張れるけどね！　アンタ達全員を入れるような、大きいのは無理よ！」

　ピシリ

「「ぎゃあああああ！！」」

　ヒビキの結界に３センチ程の小さい亀裂が入ったのを見て、どもりながらピーちゃんが叫ぶ。

「ヒ、ヒヒ、ヒビキ、頑張るのよ！」

　必死に歯を食いしばっている為、慌てふためくピーちゃんに、返事すらできなくなっているヒビキ。

「だ、大丈夫だぞ、ヒビキ。結界なンか、壊れた瞬間また張ればいいンだ！」

　壊れた瞬間、とんでもない量の水に襲われるんだけどね！

　おそらくすんごい水圧もかかってくると思うけどね！

　心の中でカイ君にツッコんでいると、外の景色に点々と光が混ざり始めた事に気づく。

「ねぇ(にゃ)、水が光ってる(にゃ～にゃにゃ)」　

「え？　ほんとだ！　ヒビキ、カイ！　水が光ってる！」

　みんなで、ぽかんと口を開けながら眺めている間にも、小さくて丸い海蛍のような青白の光が、段々と増えて来た。

「なンか……上昇してないか？」

「……してるわね」

　ゾウ姫が、ぐんぐんと上昇するのに従って、青白い光の密度が増えて、天の川の中を泳いでいるような錯覚にとらわれる。

「こんな時になんだけど……。すごく綺麗ね……」

「俺も思った～。怒られそうだから言わなかったけど～」

　イシシと笑うカイ君に、張り詰めていた神経が少し和んだのか、ヒビキの目が優しく弧を描く。

　青白い光のおかげで、ゆらゆらと揺らめく水面が見えた。

　あと少しで水面だ。出た瞬間、電撃を入れられるように、ヒビキのチュニックから前足を出して準備をする。

　ドパァン！

　ゾウ姫が、勢いよく水面から飛び上がった瞬間！

　結界を解いて、腕の拘束から逃れたヒビキが素早く上昇し、姫様から距離を取ってくれた。

【なっ！】

　驚きの声を上げたゾウ姫の口に、ゴルフボール大に作った電球を投げ込む！

　バチバチバチ！

　怒りでひん剥かれていた姫様の瞳が、ぐるりと上に向いて白目になると、水しぶきを上げて水面に落下した。

　反撃に備えるように、ヒビキが結界を張り直してくれる。

　ぷくぷくと気泡が水面にあらわれて……。

　ゾウ姫が、ぷかりと浮き上がってきた。

「気絶してるわ……」

「ふぅ……。助かった……」

　力なく水面を漂っているゾウ姫を見ながら、みんなで安堵の息を吐く。

「ヒビキ、今のうちに魔力回復しときなさいよ？」

「うん」

　妖精のキノコに王様の粉をかけて、口に入れたヒビキが、同じものをカイ君にも渡そうとすると。

　口を開けてダイレクトに受け取って、にんまりしながら咀嚼し始めた。

「横着者～」

　ニマっと笑うヒビキに、イシシシと笑って返している。

　仲いいなぁ。

「ピーちゃんとオカンもいる？」

「私はいらない……」

　水中のぐるぐる移動が尾を引いていて、今なにか食べたら吐きそうだ。

　私もいらないと首を振る。

「さて……。ここからどうやって脱出しようか……」

　水中の青白い光に照らされて浮かび上がる、地底湖のような場所をぐるりと見回しながら、頭の中に浮かんできた”絶望”の文字を強引に追いやった。