至高の世界へ誘う災厄（旧題黒の部隊）

第三章

終結

　感情というのは複雑なようで、本当に単純なものだ。

　ふとしたきっかけでこんなにも軽くなる。長く黒い感情に身を任せ、激情に駆られ復讐心に身を焦がしていた自分が、こんなにも安らいだ気持ちになれるなんて考えてもいなかった。

　拳を握り締める。

　自分の体とほとんど同じ感覚で、黒い表皮が握り拳を作り出す。脳波の微弱な電流を、生体金属の皮膚が読み取り作動する。

　ラバースーツのように全身を覆い尽くす黒い血液。柊の血から生み出された剛健な鎧。

　軽く飛び上がるよう、脳から筋肉に指令を与える。それを鎧が受け取り、過剰な力を解放させていく。

　大きな跳躍。

　内臓が浮き上がるような感覚。

　カズキは戦場を見渡した。

　黒い群れがうごめいている。数少ない味方の奮闘で、どうにか持ち堪えている状況。

　長い滞空時間を終え、着地。

　その衝撃と重量から、コンクリートの地面にヒビが入る。そのまましゃがみ込み、脚に力を溜めていく。

　恐れはある。奴らの強さは身に染みて分かっている。

　カズキを支配していた退廃的思考。それを脱ぎ去った今、真正面から死の恐怖を受け止めなければならない。ハッキリ言えば逃げ出したくなるほどの恐れ。それでもカズキは前へと踏み出す。

　柊はカズキにまともな思考を取り戻してくれた。感情に振り回され、心を侵されたカズキを救い出してくれた。

　同時に、守るべきものができた。

　警察官として、人間として、なにより男として。命に代えても彼女を護らなければならない。

　決してネガティヴな意味でなく命を掛けられるもの、そんなものがあることを彼女は思い出させてくれた。

　黒いマスクに覆われた眼で、敵を見据える。人型ヴィクターが纏うものが騎士のような鎧ならば、カズキの纏うものはライダースーツだ。

　右足の力を爆発させる。

　カズキは放たれた弾丸になって風を切っていく。

　恐怖を乗り越える勇気が湧いてくる。

　カズキは黒い群れの中に身を投じた。

「––––！！」

　ヴィクターが唸る。

　疾風の如き速さの突きを放つ。

　その手刀は軽々とヴィクターの硬い表皮を貫く。

　腕を横薙ぎに一閃する。

　居合の如き鋭さで、ヴィクターの首を刈り取る。

　一匹、また一匹となぎ倒していく。身体が軽かった。頭で思い描く動きが、このスーツをを通して再現していく。

　瞬間思考を使うまでもない。

「ゴアアアアアァァァ！！」

　ヴィクターの咆哮。動物的な動き。そんなものでは、今のカズキを捉えるとこなど叶わない。

　ヴィクターの直進的な突進を軽くいなし、首の後ろから腕を振り下ろす。感覚的には瓦を割っているようなもの。力を込めてやれば、確実に首が落ちていく。

「テメェ何モンだ！」

　巨大な白刃がカズキに襲いかかる。

　満身創痍、傷だらけのイブがそこに立っていた。

「寺坂か？」

「あ、オメェ森田か？」

　寺坂も戦場に駆り出されたようだ。イブの騎乗経験があるとは言え、こんなヒヨッコまで。警察側の劣勢がうかがえる。

「って、ナニタメ語きいてんだコルァ！？」

「いや、今はそれどころじゃ……」

　目の端に、飛来するものを捉えた。

「––––！！」

　カズキは瞬間的に思考の海へとダイブする。

　それは、大きな処刑鎌。

　禍々しい黒の一断ちが、周囲のヴィクターすら巻き込んで迫りくる。

　一フレーム間ですら止まって見えるこの瞬間思考においてすら、僅かに動きを見せるその速度にカズキは戦慄した。

　時間の流れが戻る。

「うおっ！？」

　寺坂を思い切り吹き飛ばしながら、上体をそらし緊急回避。

　処刑鎌はスーツの眉間を掠めながら後方へと流れていった。

　攻撃を放った主は分かっている。

　鎧を纏った人型ヴィクターの女が、そこに居た。

　カズキは言い放つ。

「よお、帰ってきたぞ」

「お前––––！！」

　高速のダッキングで相手の視界から一瞬にして姿を消す。そうして女の懐に入り込み、腰だめの姿勢から強烈な左のアッパーカット。

「ッ––––」

　女の身体が浮き上がる。

　すかさずそのがら空きのボディに回し蹴りを叩き込む。

　黒い甲殻に亀裂が生じる。

　ズン、という衝撃音。女が地面に落下した。

　カズキは飛び掛かり、空中で回転、渾身のかかと落としで追撃を図る。

　が、その攻撃は弾かれた。

　生体金属の防御壁。

　二人は相対する。

　女の鎧は解かれた。生体金属は円柱状に変化し、女の両腕から伸びている。

「それがお前の弱点だな？」

　カズキが告げる。

　人型ヴィクターの流動的な生体金属の正体、それは血液。人型ヴィクターは血液を何らかの方法で表層を凝固させ、電気信号によってそれを操っている。だからこそ様々な形状をとることができる。

　血液には際限がある。

　通常は体重の十三分の一程度。女の見た目であれば約四十キロの体重で、約三リットル程の血液が流れている。

「お前が俺の攻撃を防ぐには、あの鎧じゃ間に合わない。だから防御壁に切り替えた。そうしなければ質量が確保できないからだ」

「……ふん」

「だが、あの鎧でなければ俺のスピードには着いてこれないぞ」

「随分と、舐めたこと言うじゃねぇかクソガキ！」

　女の咆哮がこだまする。

　カズキは再び走り出す。今度は殆ど直線的に。女は咄嗟に正面に防御壁を展開する。

　急停止、軌道を変え女の背後を取る。

「馬鹿が！」

　防御壁は途端に姿を変え、無数の散弾が生み出される。

　カズキは再び思考にダイブ。

　弾は女を中心に周囲に発射される。ならば。

　カズキはバックステップで距離を取る。

　角度を計算し、現在位置を微調整。

「な、に！？」

　射角が見えるのならば避けることなど容易だ。如何に威力の高い銃弾であろうと、当たらなければ意味はない。

「準災害生物駆除法第五条第二項の規定に則り、お前を駆除する」

　公平、お前は天国で見てくれているだろうか。

　俺は、警察官になった。嫌々とか、仕方なくとか、もう言い訳はしない。

　俺は、俺の意思でこの道を進んでいく。

　守るべきもののため、護るための力を手に入れる。

　怒りでなく、己の正義のため。

　公平、俺はずっと思っていた。お前の役に立ちたいと。俺は、お前のようなヒーローを支える脇役でいいと。

　憧れのお前が夢を叶えて、ヒーローになるのを支えたいと。

　もう、憧れはここで卒業する。

「これはもう、俺の夢だ」

「ああああああァァァあああ！！」

　女は無茶苦茶に両手を振り回す。誇りも、恥も外聞もない攻撃。生き意地悪い、無様な攻撃。

　女はカズキを脅威に感じた。

　だからこそ全ての力をカズキを潰すことに傾けた。全力を、全神経を。

　だから気が付かない。

　人間の意地を。

　人間の底力を。

「森田ぁ！ カッコつけてんじゃねぇぞぉ、うるぁあ！」

「寺坂、ここはありがたくもらっておこう。デカイ手柄を！」

「––––！！」

　背後から迫りくる二機のイブの存在を。

　吉田の拳の一撃は女の肺から空気を絞り出し、行動を止めた。

　寺坂の一刀は女の脳天から正中線を貫いた。

「ぎ、がが、うご––––」

　それでも女は絶命しなかった。防御壁が液状化し、その硬度を無くす。女は頭を縦に二つに引き裂かれても、カズキを見据えていた。

　暗く、濁った瞳。

「終わりだ、これで」

　カズキは勢いそのままに跳び上がる。

　跳び蹴り。

　つま先が女の腹を捉える。

「あががががぁァァァああ！！」

　甲高い断末魔。

　血飛沫が舞う。

　カズキの脚が女の腹を貫いた。

　今度こそ、間違いなく女は死んだ。

「……」

　カズキはその死骸を見下ろす。

　感慨は無かった。

「おい、森田。気ぃ抜いてんじゃねぇぞ」

　寺坂の怒号。

　そうだ。

　まだ周囲にはヴィクターの群れが跋扈しているのだ。

「––––！」

　しかし視界が急激に暗くなる。

「お、おい！」

　焦る寺坂の声。

　そのままカズキは気を失った。

　その後、ヴィクターの群れは殲滅された。

　親玉を失ったからか、ヴィクター達の動きが急激に鈍くなったらしい。応援部隊の到着もあり、処理は迅速に行われたと言う。

　死傷者十一人、重軽傷者合わせて五十名以上となった今回の事件は、その後の警察史においても未曾有の出来事であった。

　何故基地を襲ったのか、その理由が分かるのはその出来事の直後。警察の予想だにしない場所において発覚した。