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立ち上がる女

「よ、よお嬢ちゃん。無事だったか」

「……先生」

「ナイト様が一緒じゃなかったか？」

　柊は格納庫の冷たい床に這いつくばっていた。安西が助け起す。歩けないことがこれまで以上にやるせないて、辛かった。

　カズキは行ってしまった。戦場へと、死地へと。

　彼女の声ですら、今のカズキには届かなかった。

　無二の親友の死が、カズキの心に深い闇を落とした。

「……森田君は」

　戦場へと視線をやる。

「……そうか」

　安西は察したように頷く。

「でも、あの兄ちゃんなら案外やっちまうかもな。こんな絶望的な状況でも覆しちまうような、そんな奇跡を起こせるかもしれん。瞬間思考、つったか？イブのスピードとあの能力が噛み合えば、奴だって––––」

「無理だよ」

「どうして？実際あいつは人型を倒したことのある唯一の人間だろう。増援を待つ間の、時間稼ぎくらいはできるだろう？」

「もう彼は、人間じゃ無くなっちゃったんだ。復讐に取り憑かれて、思考を放棄した獣になってしまった」

　カズキは、現実から目を背けた。

　それは、何者をも寄せ付けない心の壁。自分の中に閉じこもって、あまつさえ、自分の中にある記憶からも目を背けた。

　親友の、公平の死を認められなくて、思考を遮断した。

　そうしなければ心が潰れてしまうから。生きていけなくなるから。

　そしてすべての責任をヴィクターに求めた。

　生きる意味さえ、怪物に依存した。

　その結果が、あれだ。

「こ、こりゃ……」

　安西は絶句した。

　格納庫から戦場の様子を窺うと、眼前には凄惨な光景が広がっていた。

　それは屍の山。

　巨人たちの打ち棄てられた墓場。

　辛うじて動いている機体もあったが、それももう虫の息だ。

　数秒後には、黒い波に飲み込まれているのが容易に想像できた。

　考えるまでもなく、劣勢。

「現実を見ず、思考を停止させて、どうして瞬間思考がつかえると思ったの？いいえ、彼は気づいていたはずだわ、それが使えないことくらい。それでも復讐心に駆られて、飛び出して、結果があれ」

　手足をもがれた巨人が一機倒れている。

　いよいよ獣でもなくなってしまった。あれではもうヒルコではないか。

　イザナミとイザナギに捨てられた子供。

　川の流れにも抗うことのできない、不完全な存在。

「逃げるぞ、嬢ちゃん」

「逃げる？一体どこに？」

「どこでも！とにかく逃げろ！俺たちゃ警察の人間じゃねぇんだ！市民には逃げ出す権利があるんだよ！」

　安西が強引に車椅子の把手を引っ掴む。そして走り出そうとするが、車椅子はそれを抵抗するように重たかった。

「嬢ちゃんブレーキを外せ！」

「嫌です。逃げるなら、先生だけ」

「どうして！？ここに残って、君がやれることなんてないだろう！？だったら、逃げる以外に選択肢はないはずだ！」

「私は、警察官です。足がなくなったって、歩けなくなったって、私が警察官であることに変わりはないんです。身分の話でなく、心の中にある誇りの話です。誰かを護りたい、そう思うことに、それ以上の理由がいりますか？」

「理屈なら後で沢山聞いてやる！だから今は！」

　安西は強引に柊を抱き上げた。抵抗する柊だったが、病室ぐらしのせいか、筋力が著しく衰えている。結局安西の力には抗いきれなかった。

　なんて無力なのだろう。

　仲間の役にも立てない、ただただ遠くから見守っているだけの存在。

　そんなの、仲間だと言えるのか。危機に陥った時、その人の為に立ち上がれるのが本当の仲間なんじゃないのか。

　例え、彼に嫌われようとも、憎まれようとも。

　護りたい、役に立ちたい、助けたい。

　どんな手段を使っても。

「安西先生、血液型は確かOでしたよね」

「何を言ってる！そんな場合じゃ……」

「推定身長百七十七、推定体重七十てところですね」

「だから、何を」

「人間の血液は体重の十三分の一程度あるんですよね。そしてその三分の一を失うと、命に危険がある」

「本当に、何を言っているんだ！」

「ごめんなさい、先生。私には行かなきゃならないところがある」

　そう言うと、柊は安西の肩口に噛み付いた。

「––––ッアァ！」

　噛まれた、というより抉られた。

　柊の歯が皮膚を破り、筋繊維を噛み砕いていく。安西は声にならない音を漏らすばかり。

　振りほどこうと暴れてもみるが、先ほどまでの非力な女の子はもうそこにはいなかった。安西にがっちり組みついて離れない。それどころか、だんだんと締めていく力が強まっていく。

　まるで、安西の身体を搾り取るように。

　血を飲んでいるのか。

　柊由紀には、ヴィクター化の傾向が見られていた。血液は日に日に黒ずんでいった。

　それでも手元に置いていたのは、彼女の脳がヴィクター化の兆候を見せなかったから。

　ヴィクター及び人型の脳を散々いじくり回して得られた情報。

　奴らは人間からヴィクターとなるとき、脳が新しく作られる。

　古い脳みその内側から、まるで植物のように成長し、ある日表層のそれを食い破り別の脳が生まれるのだ。

　ヴィクターと人間の常識がことごとく異なるのはこのせいだ。

　彼らは人を殺すことに全く罪悪感を覚えないのだ。それどころか、それを種の是としていると思われる。

　それは、先日の事件で発覚したこと。

　落合と呼ばれる人型が警察官を拉致し、拷問を行なったという。人を人とも思わぬ壮絶なもの。

　そのサディスティクさは、奴らの行動を見るに明らかではないか。人間をいたぶり、弄んで殺すその行動、彼女らの共通点。

　推測にしか過ぎないが、偶然とも思えない。

　だが柊由紀には、脳の新陳代謝どころか残酷性のカケラも見当たらなかった。テストでは鬱の傾向が見られるだけで、暴力性の片鱗すら出てこなかったのだ。

「あっ……が……」

　だというのに。

　隠していたのか、今の今まで。

　か弱い悲劇のヒロインを演じ、自らのヴィクター化を紛れさせていたというのか。

　有り得ない。

　データは嘘はつかない。

　これは……

「ごめんなさい、先生。でも、もうこうするしかないの」

　安西は白目をむいて、そのまま倒れ込んだ。肩口の傷はさほど大きなものではなかったが、顔は蒼白だった。

　柊は立ち上がる。

　そして歩き出した。

　二つの脚で、自らの意思で。