至高の世界へ誘う災厄（旧題黒の部隊）

第三章

逃避

　必死に走る。

　足がもつれそうになるのを懸命に堪えて前に進み続ける。

　奴らに背を向ける屈辱が心臓を焼く。激しい頭痛のせいで思考がまとまらない。それでも彼女を守らなければならない、それだけはハッキリと分かっている。

　ここは戦場になった。

　無数のヴィクターに取り囲まれている。

　あれだけの数の化け物と戦うことは初めてだった。これまでは一体ずつしか現れなかったはずのヴィクターが、群れをなして襲いかかってきたのだ。

　攻勢をかけてきた。これまでと比にならないほどの規模での戦力の投入を、あの女を先頭に。

　この辺見基地では防衛のため、常にソナーシステムを作動させている。ここは郊外の山地で集落も殆どない僻地ではあるが、万一ヴィクターが周辺に現れないとも限らないからだ。

　しかし、そのソナーシステムが今回になってヴィクター共に効いていない。強烈な音波を放っているはずのこの状況下で、活発な活動を止めない。

　異常事態だった。

　奴らもまた、突然変異種だとでも言うのか。

　当然、こんな集団で戦うためのノウハウはない。

　初めて尽くしのケース。

　この切迫した状況下で、隊員達も混迷に陥っていた。

「騎乗経験者は誰でもいいからイブに乗り込めっ！ とにかく時間を稼げ！ 都内の部隊がここに来るまでどうにか持ちこたえるんだ！！」

　前田中隊長の怒号。

　基地、と言ってもここは基本的に訓練施設である。自衛隊や軍のように、ここに戦力を保有しているわけではないのだ。基地内職員は教育隊の教官が数名、後は警部以上の幹部職員と事務員が在籍しているくらい。

　つまり、ここで戦力になり得る人間は、教官と非番に訓練へと訪れていた十数人の隊員だけ。

　二十にも満たない数で、あの軍勢を相手取らなければならないのだ。

　全く未知数の戦い。

　集団戦の経験もなく、これだけの数のヴィクターを見たことすらない。更には人型ヴィクターとの戦闘である。

　世界に一度だけしか事例のない人型ヴィクターとの戦闘を、この状況下で行うのだ。手練れの部隊員ですら殺されるほどの力を持った敵を、大量のヴィクターの中かい潜りながら戦わなければならない。

　不可能だ。

　絶望的な状況。

　全滅までにどれだけ時間を稼ぎ、後に来る増援に託すことができるか。これはそういう戦いだ。

「森田くん」

　柊の声にハッとした。

　いつの間にか基地内にある格納庫まで走って来ていた。ここまでくれば、取りあえず安全だろう。今のところ、ではあるが。

「柊はここに居てくれ」

　早く奴を屠らなければならない。報いを受けさせねばならない。あの女こそ全ての始まり、カズキの仲間の仇敵だ。

　この手で奴を殺さなければ。

　カズキは車椅子から手を離す。

　しかし、それは叶わなかった。

「駄目っ！」

　柊がカズキの手を離さなかった。

「柊」

　カズキが言外に離せと促す。だが、彼女はギュッと拳を握りこんだままだ。

　そこここで爆発音が響く。戦闘が始まったのだ。

　第一種装備、つまり重火器を用いての戦闘。鳴り響くサイレン。掃射の音が止まらない。これほどの火力を以ってしても止められない程、部隊は劣勢を強いられているのだ。

　行かなくては。

　まだ、ど新人のカズキでもきっとこの状況ならば駆り出される。何より人型ヴィクターと激闘を演じた唯一の人間だ。本部だってこの力を望んでいるはずだ。

　例え拒まれたとしても戦う。

　幸いにも、ここにはイブが相当量保管されているのだ。命令違反だろうがなんだろうが、カズキは戦うつもりだった。

「柊、俺は行かなきゃならない」

「駄目、行っちゃ駄目！」

　柊が叫ぶ。

　どうして？

　仇が目の前にいると言うのに。どうして柊は止めるんだ。

　こんな自分を。

「柊！」

「きっと今度こそ殺される！ 向こうへ行ったら、もう戻ってこられない！」

「柊も、誰もが勘違いしている。俺は死ぬ為にイブに乗るんじゃない。殺す為に乗っているんだ」

「同じことだよ！」

「違う。死んでも殺す、という覚悟を持っているだけだ」

「同じだよ！」

　上ずって震える声。

　柊は泣いていた。しゃくりあげて、顔をぐちゃぐちゃにして、それでも手だけは離さなかった。

　どうして泣く？

　柊は、俺のことを憎んでいるんじゃないのか？

　誰も守れなかった俺を。

　無力で、何もできなかった俺を。

「君は、ただ考えないようにしているだけだ。自分の死を、残された人たちのことも。思考を停止させて、感じないようにしているだけなんだ。公平くんのことだって––––」

「やめろ！」

「聞いて！ 私をちゃんと見て！真正面から受け止めなくていいから、見るだけでいいから。現実から、逃げないで！」

　柊は、掛けていたブランケットをひっぺがした。そこには、直視したくない現実がありありと映し出されていた。

　右の裾の、太ももの途中からペタンと平たくなっている。

　思わず目を閉じる。

　いやだ、見たくない。

　それを見るということは、心を引き裂かれるようだ。

　それは現実。

　柊の、無くなってしまった足。

　現実。

　公平が、死んだこと。

　現実は、虚しいだけだ。

「……」

　カズキは無言で、強引に柊の手を引き離した。無表情に、無感情に。

　翻り、再び駆け出した。カズキは戦場へと向かう。

「待って！」

　柊の悲痛な叫びにも目もくれない。

　彼女は必死に追いすがる。慣れない車椅子を操作し、カズキに追いつこうともがくが、走っていく彼の背中に追いつけない。

　そのうち彼女はバランスを崩し、車椅子から転落してしまう。それでも柊は、地面を這って彼の背中に手を伸ばす。

　カズキは、振り返ることもなかった。

「もう、仲間が死ぬのはやだよぅ」

　その小さな声が、彼の耳に届くこともまた、なかった。