至高の世界へ誘う災厄（旧題黒の部隊）

第二章

山中訓練 3

　寺坂雫は息を殺して機会をうかがう。

　柔らかい陽射しが差し込む。森は静寂に満ちているが、時折葉を踏む音が、布を擦る音が、人工筋肉の軋む音が響き渡る。

　全身にツタで草木を縛り付け、簡易的なギリースーツを作ってみたものの、これもいずれ見つかるだろう。森の中を悠々と歩いているあの男は、こちらをなぶって遊んでいるだけなのだ。

　多少の数的有利があろうが、丁型の性能にかかれば些細な問題だ。

　全員捕まえるのに少し時間がかかる。ただそれだけのこと。

　丁型イブの力は絶大だった。

　投入から僅か数時間で新隊の三分のニが瓦解した。肩についた埃を払うがごとき労力で、人間など軽くいなされてしまう。

　なんと馬鹿馬鹿しい訓練だろうか。勝ち目がないのは明らか。

　仮に一体、どうにか勝てたとしよう。

　だがそれまでだ。

　その後、残りの九体を相手にせねばならない。人型ヴィクターが、連携して向かってくるようなもの。

　それを突破するなど不可能だ。

　初めからこんな訓練は完遂させる気がないのだ。

　要は教育。

　お前らなど、所詮こんなもんなのだから、もっと訓練を重ねろ。あるいは、心が折れたのならば去れ。そう言っているのだ。

　ふざけんな。

　そうそう簡単に諦めてたまるかよ。

　足音が段々とこちらに近づいてくる。ブッシュを乱雑に搔きわける音。向こうは、こちらが気付いていようがいまいが関係ないのだ。

　その傲慢さを恨め。

　相手の位置が把握できるのならば、できることはある。

　こちら側に用意された唯一の武器。それを当てさえすれば、勝ちなのだ。

　問題はどう命中させるか。

　普通に、相対して撃ったところで当たらない。相手は常に射線を避け続ければいいのだ。実際それだけの運動性能は有している。

　しかも的は頭部だけ。よほどのスナイパーでなければ射抜くことはできない。

　向こうもそれは承知の上だろう。

　これまでいくつかの隊が、玉砕覚悟の特攻を試みたのを見た。成功例はゼロ。

　当然、それ以外の策を弄さなければならない。そう考えるはずだ。

　だからこそ、正面からやる。

「森田、何のつもりだ？」

「罰ゲームです」

　カズキと男が向かい合う。カズキの手には拳銃が握られ、銃口は真っ直ぐ男を見据えている。その距離約三十メートル。丁型ならば一瞬で詰められる距離。あり得ない間合い。

　あり得ないからこそ、警戒する。

　これは罠だ、と。

　実際足元には落とし穴が設置されている。直線的にカズキの元に向かえば、かかるだろう位置だ。丁型の前にはそんなものは無意味だが、一瞬だけでも動きが止まれば儲けものである。

　男は周囲を見渡す。足元にある違和感を見つけ、ニヤリと笑う。

「落とし穴か。多少は考えたみたいだな。だが、この程度では減点だな。この訓練は対応力を測るものでもある。限られた環境で、どれだけ生き残れるか」

　そんな事だろうとは思っていたが。

　人型ヴィクターの出現により、機甲機動隊のあり方が大きく問われた。これまで害獣駆除部隊だったものが、突然SITのような対人行動を余儀なくされた。戦術訓練、部隊連携等々の新たな問題が降りかかったのである。

　そこで用意されたのがこの丁型イブなのだろう。

　いわば仮想人型ヴィクター。

　この対応如何によって、新隊の中から適正人員をあぶり出す。それが今回の山中訓練の目的である。寺坂たちはそう判断した。

　ならば、何が何でも生き残らなければならない。

　その点において、この隊の目標は一致していた。どんな思惑があるにせよ、ここで高評価をもぎ取る。それが総意だった。

『僕にやらせてください』

　カズキが言い出したのは意外だったが。

　曰く、射撃には自信があるらしい。エイムがどうのこうの言っていたが、確かにカズキの拳銃の成績は良好だ。少なくともこの中では一番の腕前であることは確かである。

　試しに一発撃たせてみた。

　悪くはない。

　だが、仕留められるとも思わない。

『偏差射撃は必須スキルなので。絶対に当ててみせます』

　カズキは絶対の自信を見せるが、保険は打たなければならない。

「さて、トラップは看破された。それからどうする？ 一発に賭けてみるか？」

「そうですね。どの道一発しか許されないので」

　外せばどの道二発目はない。次弾を発射する前に組み伏せられる。

　銃把を握る手に力が込められる。撃鉄は既に起きている。どちらが先を制するか。

　当然、弾が発射してからでは回避は間に合わない。先行して動かなければならないのは向こうの方だ。

「！」

　土が抉れる。

　射線を避けるように丁型が動く。当然目の前のトラップを迂回するように。

　動きの制限。それがこの落とし穴の役割の一つ。

　左右どちらに動くか、二択を選ばせる。

　左！

　丁型の動きは瞬間的だ。一歩が恐ろしく速い。しかし弱点がそこにある。

　一歩踏み出せば、小さく方向転換が効かない。そこに何が来たとしても、次に足が地面に着地するまでは無防備になる。

　もしそこに着弾を合わせることができたら？

　それは一瞬で地獄の快速列車に変貌する。

　カズキは丁型が動き出した瞬間、あてずっぽうに銃口を向けた。

　どうやら二択には勝ったらしい。

　火薬が弾ける音が響く。

　どっちだ？

「考えが甘かったな」

　勝ち誇った男の声。

　カズキは外した。

　ゴム弾は空を切り、群生する樹木の幹にして当たって落ちた。

「うおおおおおおおおおお！！」

　カズキの後方から三人が起き上がり、襲いかかる。伏兵だ。皆即席ギリースーツを身につけている。

　しかし、丁型はカズキを見据える。避けられる自信があるのだ。

「甘いのはお前だぁ！」

「な！？」

　自身の後方から聞こえる声に、男は思わず驚いた。

　馬鹿な、人の気配は！

　心の声が聞こえるようだ。

　寺坂は飛び出した。

　落とし穴の中から。

　人は、一度決めつけた考えをなかなか訂正できない。

　自分で辿り着いた答えならば尚更。

　男は目の前の穴を罠だと言った。落とし穴であると、男は決めつけていた。

　落とし穴ならば作りは簡単だ。穴を掘って、見えないように上に何かを被せる。それだけの単純な罠。その中に人が居るわけがない。

　通常の考えならば当然だが、それこそが落とし穴。

　見落としたのだ、罠の中に潜む罠を。

　木の棒を頭に振り下ろす。

　何万何十万と繰り返した動作。剣道でいうところの面。基本のキ。

　この間合いで外すわけがない。

　ましてや相手は不意を突かれ、硬直しているのだ。

　枝が強かに打ち付ける。

「イテェ！？」

　男が頭を摩る。都合のいい太さの棒が見つからず、貧弱な枝を振るったから殆どダメージは無いはずだ。

「悪あがきをっ！」

「いやいや、これでいいんだよ」

　寺坂は男に棒の先を突きつける。その先端には、ゴム弾が括り付けられている。

　中隊長は言った。

　ゴム弾を頭に叩き込んだら死亡扱いとする、と。

　つまりゴム弾が頭に何らかの方法で当たれば、こちらの勝ち。

　拳銃で、などとは一言も言っていない。

　詭弁、屁理屈の類い。実戦では通用しない方法論。

　だが、この訓練でのみ有効な策となる。

「…………参った」

　男が手をあげる。呆れ顔だが、論理は認めざるを得ないらしい。

「うっしゃああああああああ！！」

　寺坂は声を上げる。他の者も同様に喜びを露わにする。無謀とも思えた作戦が、見事勝利をもぎ取った。

　勝った！

　この訓練、男が言った理屈ならばこれで決着はついたはずだ。対応力を測る。その目的は一体丁型を鹵獲した時点で、評価の対象になる。

　ここからは加点の領域。イブの操法訓練だ。

　寺坂はカズキを見やる。悔しいが、イブの操法ではカズキに敵うものはいない。

　教えを請うのはいささか癪だが、ここは涙を飲んでやろうではないか。

　訓練前に諍いを起こさないと約束したのだから。

　しかし、カズキは呆然としてその掌を見つめていた。

　何かおかしい、とでも言うように。