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卒業 2

「うぷっ……」

　トイレでゲーゲー吐いたら大分楽になった。そして誓った。酒は二度と飲まないと。

「ホントに大丈夫？」

　しっかりとした足取りの柊。顔色ひとつ変えずにあの量のお酒を嗜む姿はまさしくウワバミだ。

「いやー、食った食った！」

「美味かったっスね！明日また行きましょう！」

「いや、次は違うところに行きましょうよ」

　焼肉屋の前で解散となった一行は、アパートに帰る道のりを歩いていた。年長組は二次会と称し、夜の街に繰り出していった。未成年者たちも食欲兄弟のせいで食い足らないとラーメン屋に行くらしい。

　柊組は、たっぷり食べて満足した二人と、普通に満腹になった一人、飲んだ飲んだとご機嫌な一人、それからグロッキーの一人で家路に着いているのであった。

「コンビニありますよ。水買って行きましょう」

「うん……。そうする……！」

　コンビニ、と聞いて思い出した。そうだ！

　四人を待たせてコンビニに入る。もう届いているはず。

　店員に確認してもらうと確かに届いていた。

　酔いが一気に醒める。ほくほく顔で荷物を受け取る。そうだ、卒業したのだから、これからやり放題ではないか。

「なんだそれ？」

「ふっふっふっ」

　若干引き気味の四人に構わず、カズキは不気味な笑いを続ける。

「やっぱまだ酔ってんスよ」

「笑い上戸なんですね、カズキさん」

　そんな言葉はもう聞こえていなかった。ようやく、ようやくできるのである。この十ヶ月ろくにできなかったから腕は落ちているだろうが、丁度いいハンデだ。

　待ってろよ、オンラインの猛者どもよ。

　キングの帰還だ！

　こうしてはいられない！早く帰ってつなげなければ！

「帰ろう！」

　荷物に細心の注意を払いながら、カズキが駆け出す。訳もわからず四人もつられて走り出す。小走りで二分。すぐにアパートに着く。

　鍵を開けるのがもどかしい。

　ようやく扉を開き、荷を解く。

　そこには、小さなモニターと、据え置きゲーム機が一台、コントローラとゲームソフト。両親に頼んでいの一番に送ってもらったカズキの宝物。

「久しぶりだな」

　とゲーム機をひと撫で。慣れた手つきでセッティングしていく。すぐにプレイできる環境が整う。

「いよし」

　気合いを入れる。えーと、ネット回線は。

　そこではたと気がついた。これ、もしかして、ネット接続出来ない？もしかして自分で契約しないと駄目なやつ？

　探してはみるものの、やはりケーブルを差すべきところが無い。普通こういうところってネット完備じゃないのか。

　カズキはがっくりと肩を落とした。

「ゲーム！」

「！？」

　振り向くと、四人が興味深げに覗き込んでいる状態だった。

「なんで入ってきてんの！？」

「いや、流れでなんとなく」

「すみません、止めたんですけど……」

「ごめんね？」

　柊と小倉の常識人コンビは止めてくれたようだが。

　というか、めちゃくちゃテンション上がってる恥ずかしいところ見られた。しかも柊に。

　引いてる！？

　完全に引いたよね！？

「ゲームやりましょうよ、ゲーム！俺結構格ゲーとか得意っスよ！」

「あ？」

　格ゲーって言ったか、こいつ。格ゲー得意だと？へぇ、面白いこと言うな、石原。

「じゃあやってみようか？石原選んでいいよ？」

「え、いいんすか？じゃあこれやりましょう！」

　石原が手に取ったのは、往年の大ヒット作、そのリメイク版だった。格ゲーの大スタンダードとも言える作品で、カズキはもちろんやり込んでいた。

「なつかしー！柔道部のヤツらとかなりやり込んだんスよね」

「そっか、じゃあ手加減なしでいいよね？」

「お、おいカズキ？」

「いいっスよ、ガチでやりましょう！」

　数分後、画面には凄惨な光景が繰り広げられていた。全ての技をガードされ、必殺技を空かされ、弱連打でねぶられ、無限につながり続ける空中コンボで吹き飛ばされる。

　まるで巨人と蟻のたたかいだった。

「むしゃくしゃしてやった。今は反省している」

「いや、手加減してやれ！」

　珍しい公平のツッコミ。放心状態の石原。何が行われたのか分からないといった風の柊と小倉。

「カズキさんゲーム上手いんですね」

　小倉が感嘆の声をあげる。

「まあ、そこそこね」

　自慢げに胸を張る。元々このゲームのオンラインランキング上位勢常連なのだ。そこらの中級者に負けるはずもない。

「こいつネットじゃ王なんて言われてんだぜ。めちゃくちゃつえーの。フツー手加減するだろ？」

「正直辛抱たまらんかった。やっぱり復帰一戦目は勝ちたいじゃん？」

「だからってこんななるまでやるか！？」

　石原が完全に燃え尽きて白くなっていた。確かにやりすぎた感は否めない。

「い、石原？すまんかったな……」

「……カズキさん」

「ん？」

　石原が復活したと思うや否や、カズキの手をガッと掴んだ。

「キングってマジっスか！？あの、キングっスか！？ヤバ、自分感動しました！ずっとファンだったんスよ！！」

　その勢いに気圧されながらも話を聞くと、ゲーム大会でいつも上位に食い込む謎のプレイヤー、キングのことを昔から応援していたらしい。その優雅なプレイングに魅了され、いつの間にかファンになっていったらしい。

「お会いできて光栄っス！サインしてください！」

「サインって、そんな」

　照れ笑いが出る。普段ゲーム大会に出場するときは顔出ししないから、こんなに面と向かってファンと言われるのに慣れていなかった。

　どうしたもんか、と頭を掻いていると。

「石原、俺のサインはいらねーって言ったくせに、カズキのは欲しがるのな」

　公平が口を尖らせる。

　完全に拗ねてやがる。

　あの夜行訓練の時のやりとりを根に持っているらしい。なんと執念深い奴であろうか。

「いや、それは本当に要らないんで」

　体育会系敬語を止め、普通の敬語で断られた。

　どんだけ拒否するんだ、石原。

「うらぁぁあああ！」

　その後乱闘になった公平と石原が、下の階の先輩にめちゃくちゃ怒られたのは言うまでもない。