香椎東対天神商業１６
この試合、蓮花には完璧に打たれている。
内角で詰まらせたはずが芯で捉えられ、外角いっぱいのボールも逆方向に弾き返される。豊には、過去二打席の残像がくっきりと残っていた。この打者は他と格が違う。その考えが脳裏に刷り込まれていた。
格上なら当然打ちに来る。その思考に何の疑いも持たなかった豊は、蓮花をどう抑え込むか、躍起になってその一点のみひたすら思考していた。
故にバントなど全く想定していなかったわけだが、事実、蓮花はバントをした。
殊勝にも目の前の一点を取る為に自らを犠牲にしたか。
もしくは調整の為か。
より上のレベルに行くならこの状況はバントという作戦は充分あり得る。けど、打者の実力を考えたら打たせた方が得点の確率は高い筈。それをしないということは、つまりこれは今後を見据えた練習である、ということ。
そこまで考え至った豊の心に黒い感情が湧き上がるが、ともかく今は早急に、この目の前を転がる打球へ対応しなければならない。憤りをどうにか封じ込め、この打球処理を担当するに相応しいのは誰かを判断しようとする。
しかし、コースは絶妙。ピッチャー、キャッチャー、サード。その三者のちょうど中間地点に打球は転がる。見事としか言い様のない技術。そしてそれ故、豊は適切な指示を送ることが出来ない。
「――私が！」
その瞬間、周りを制する雄叫びと共に猛然とボールに突進してくる何かが豊の視界に飛び込んだ。
それはサードを守る千春だった。恐ろしいスピードでみるみる間合いを詰め、グローブを嵌めた左手でなく、素手である右手を差し出す。
「ちぇりゃああっ！」
右手での捕球から余分なステップを一切踏まずにジャンピングスロー。
弾丸のように一塁へ放たれたボール。その行く先では華凛が待ち受ける。華凛は、左右の脚を目一杯広げることでコンマ何秒か送球がミットへ到達するのを早めた。
「アウト！」
塁審の声がこだまする。間一髪、打者走者の蓮花を仕留めることに成功した。豊は思わず安堵のため息を漏らす。
「さあ、ツーアウトです。ここは気を引き締めて行きましょう」
一連の流れをただ見ていることしか出来なかった豊に、千春が声を掛けてきた。
「ど、どうも……」
「いえ、ある程度は想定していたので」
先程までの気迫とは打って変わって涼しげな顔を見せる千春は、そう言い残して持ち場へ戻った。
なんとなく気遣われたような気がしたのは千春が副部長だからか。しかしそのおかげで、豊は次の相手へと意識を切り替えることが出来た。
「ふふっ……さあ、来なさい！」
バッターボックスから甲高い声を発するのは三番の悠莉。勢い良く地均しをするその姿は彼女の平常運転にも見えるが、やはりどこか自信ありげな、確固たる勝算の裏付けにも映る。その様子に豊は思わず逡巡した。
――今なら一塁が空いてる。ひたすら際どいコースばっかり要求して、最悪フォアボールで良いんじゃあ……。
しかし、その考えはすぐに打ち消される。何故なら次打者はあの堀川。豊はちらりとネクストバッターズサークルを見やる。そこには、身動ぎひとつせずに戦況を見る堀川の姿があった。サークルにしゃがみ込み無機質な視線をグラウンドへ送り続けるその姿はまるで巌のようだ。
――駄目だダメだ……ランナー二人も置いた状態で堀川は迎えられない。ここで勝負しなきゃあ……。
さっと首を振り、余分な考えを取り払う。目の前の相手に集中する。
「ふふふ……」
その目の前の相手たる悠莉は既に地均しを終えており、不敵な笑みを浮かべた。
「次がアーヤだし、どうせあたしと勝負するつもりなんでしょうけど。残念ながらどのみちもうオシマイよ、あんたたち！」
勢い良く天を差したバットを両の手で握り直す。その仕草に、心に立ち込める暗雲を振り払うことが出来ない。しかし、ここで勝負しなければ後がない。腹をくくり、豊は初球を要求した。
「ボール！」
相変わらず、梓から供給されるボールは丁寧にコースを突いた。しかし悠莉のバットは微塵も反応しない。あからさまなボール球ならまだしも、これだけ際どいコースなのに何の反応も示さないとは。疑念が増す一方のまま、二球目を要求する。
「――もらいっ！」
瞬間、威勢の良い声と共に弾丸のようなライナーが左中間を突き抜けた。直子がボールに追いつく頃には二塁ランナーは既にホームインしていた。悠莉も楽々と二塁に到達。勝ち越しのタイムリーツーベースである。
「へへんっ、まあざっとこんなもんよ！」
二塁ベース上でふんぞり返る悠莉の姿が悔しさよりも困惑のフィルターを通して豊の目に入り込んだ。
全く悪いボールではなかった。それなのに完璧に捉えられる。この感じはいったい――。
ふと、スパイクが土を噛む音がして思わず顔を上げる。そこには右打席を均す堀川の姿があった。その姿を確認し、豊は観念したように立ち上がった。敬遠。
「いいじゃんー勝負しちゃえば！」
「オイオイだらしねえな！」
つい今しがた打球の飛んだ外野から、直子と清の大声が届いた。思わずあきれ返り、豊は心の中で独りごちる。
――あんな遠くからなんてバカ声っすか……でも仕方ない……さっきの打席を見てたら分かるでしょ。少なくとも堀川は今の力では抑えられない……ここで勝負なんて出来っこない。
この状況下においてなお無表情を貫き通しているマウンド上の梓とは対照的に、豊はマスクの奥で唇を噛み締める。それでも指示は変えない。やがて大きく外したボールを四球投げ終え、敬遠が成立した。打席の堀川は静かにバットを置き、ゆっくりと一塁ベースに向かう。
その背中は何を思うのか、豊には知るよしもなかった。それよりもまず、この状況を切り抜ける。これ以上点をやるわけにはいかない。頭をクリアにしてミットを構える。まだ問題ない。ここで切れればまだ――。
「なっ――！」
次の瞬間、豊は悲鳴のように短く叫んだ。続く五番打者、六番打者が連続して強烈な打球を放つ。まるで豊へ、香椎東へ絶望を与えようとしているかのように。
あっという間に積み重ねられる点数。
豊は背筋が凍るような思いだった。これが、天神商業の真の力――。
