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「朔は無地にしたんだな」

「ああ。藍染めが一番きれいに見える、って言っていたから」

「そっか。じゃあ、それ、仕立ててもらおう」

　となりにいたミチルは、「まいど」と笑った。

「じゃあ、それ預かる。できるのは……そうだな。半月くらいだと思うが」

「分かった。連絡くれれば取りに行くよ」

「おう。じゃ、今日は客もすくねぇし、奥寄ってけよ。冷たい茶くらい出すからよ」

「ありがとう。せっかくだしお邪魔するよ」

　ミチルはどこか満足気にうなずいて、三人を連れだって奥の部屋へ向かった。

　そこは、打掛や大振袖が衣紋掛けにかけられている。

　色とりどりの着物たちを見ると、どこか異世界に迷い込んだような気がした。

「……母上のお屋敷によく似ておる」

　ぽつりとつぶやいた葩は、懐かしそうにその着物たちを見渡している。

「芙蓉」

　葩が、芙蓉の名を呼ぶ。

　その赤い目が、じっとこちらを見つめている。

　夕陽のような色。

　芙蓉はただ、そのことばの先を待った。

「そなたの家に福をもたらすことはよい。決まっておったことじゃ。だが、そなたは見るに……」

「分かっているよ。葩。俺に、誰かが呪詛をかけている。それはおまえたちではどうしようもできないんだろう？」

　茶を淹れにいっているミチルはここにはいない。

　分かっていた。

　だいぶ前から。

　芙蓉には、誰かは分からないが呪詛がかけられている。

　死んだものの怨念とはまた違う。

　いきているものの仕業だ。

　それを祓うことは並大抵の呪術師ではできない。

　そもそも、近代化に特化した貿易商の息子に、呪詛がかかっているなど父親は認めないだろう。

　この花咲く柳(ぬりこ)の時代。

　呪術師も隅においやられ、そのおかげで祓ってもらおうにも大金がいる。

　けれど、芙蓉はそれをしない。

　「だいぶ前」なのだ。おそらく芙蓉がまだ幼いころから、呪詛はかかっている。

　それでもこれまで生きてこれたのは、土着神――紫苑や白藍のおかげだ。

　犯人さがしもしない。

　どうでもよかったのだ。生きていようがいまいが。

「やはり、そうか。芙蓉。きみは……いくら土着神たちが守護をしていても、限界がある」

「ああ、まあね。その限界の先が俺の寿命ってことだろう」

　なんともない、とでも言うようなことば。

　実際、芙蓉はそう思っている。

　だが朔は、その白いまつげの影をほおに落とした。

「まだ馴染めない……。今までのあるじたちは、みな一様に自分を優先してきた。人間とは、そういうものだと思っていた……」

「人間っていっても、ひとくくりにはできないよ。俺みたいな働きもしないドラ息子もいるしな」

　はは、と軽くわらう芙蓉を見て、朔はくちびるをそっと閉じた。

　その直後、がらりと無遠慮に襖がひらいた。

「茶ぁ、持ってきたぞ。あ？　なに突っ立ってんだ。座れよ」

「ああ、ごめんごめん。この着物がいつも通り、あまりにも立派で」

「そうだろ。これは売りもんじゃねぇが、俺のひい婆さんの花嫁衣裳だ」

　ひのきの木でできた机の上に、がらすでできた湯呑を置く。

　氷が浮かんでいた。

　からん、とやさしい音がする。

「隣の茶屋からもらったんだ。渋みもあるが、甘みもつよい」

「うん、おいしい。氷が入っているのに、味が強い」

　にっと笑ったミチルは、ふいにまじまじと芙蓉の顔を見据えた。

　そして、眉をかすかに寄せる。

「おまえ、痩せたんじゃないか」

「そうでもないと思うけど。夏もはじまるし、梅雨の真っただ中だし。すこし食欲が落ちているからかな」

「そうか。まあ、夏はこれからだ。夏バテするなよ」

「うん」

　それから、１時間ほどたっただろうか。

　そろそろ暇をしようかという所で、鶴子の声が聞こえた。

　あいかわらず、よく通る声だ。

「分かったよ、うるせぇなあ！」

「じゃあ、俺たちはこれで。連絡待ってるよ」

「おう。新しい針子が来たんだ。そいつがまたいい腕でな。そいつに頼むからよ」

「楽しみにしてるよ」

　玄関まで見送ってもらったあと、ふう、と葩が息をついた。

「どうした？　葩」

「いや。別段、どうということもない。ああいう、うつくしきものを見ると、どこか心が弾んでな」

「そっか。よかったな、葩」

「う、うむ」

　笑いかけた芙蓉に、葩はどこかぎこちなくうなずいた。

　まるで、慣れていないものを必死につかむように。

「そうだ。油揚げも買わないとな」

　途中で揚げ物屋に寄って、油揚げを４枚買った。

　白藍のぶんだ。

　いつ帰ってくるか分からない、と言っていたが、油揚げのにおいにつられてすぐに帰ってくるかもしれない。

　あの土着神は、現金な狐だから。

「ただいま。紫苑」

「おかえりなさいませ！　芙蓉さま。あっ！」

　手に持った油揚げを見つけると、ぱっと枯茶色の瞳がきらきらと輝く。

　袋を紫苑にわたすと、長い髪の毛がゆらゆらと揺れた。

「うれしいです。白藍さんのぶんもあるのですね。きっと、すぐに帰ってきます」

「うん、そうだろうね」

「そういえば、自己紹介していなかった。俺は朔。こちらは葩。ほんのしばらくの間だけど、よろしく」

「は、はいっ！　よろしくお願いします！」

「そなた、仮にも土着神なのだろう？　なぜそんなに腰が低いのだ？」

　えっ、と紫苑はくちびるを抑えた。

　それから、恥ずかしそうに肩をすくめる。

「わたし、まだ土着神になって５０年もたっていないのです。だから……」

「そうか。われらよりも年下であったか」

　納得したようにうなずいている葩は、何かにきづいたように顔をあげた。

　軫高瀬――芙蓉の父親が立っていた――。