黒髪の少女

49話エルラードの第三王子

49話＜エルラードの第三王子＞

ミカの姿を見つけると、嬉しくなって。

話しかけられると、ドキドキする。

そんな浮ついた気持ちに、態度が失礼なものになっていないかと違う意味でドキドキする。

そんな状態が続いて、もうどれほどになるだろう。

そんな私に気付いていながらも、あの約束をして以降、ミカは特になにもおっしゃらず、私を見守ってくださっている。

「王宮の内外。みんな、活力いっぱいで、以前よりもずっと、明るい雰囲気になりましたね」

「そうだね。アリシアがたくさん働いているのだから、当たり前の結果だと思うけれど」

微笑みながら、私を見つめてくださるミカこその力だというのに。

私は苦笑する。

「ミカはいつも優しくて、謙虚な方ですね。少しでも、ミカに近づきたいです」

「ふふ。僕にそんなことを言ってくれるのは、アリシアくらいだよ。勿論、アリシアだけでいいけれど」

褒められることを期待しない姿勢に、益々、感服してしまう。

「やっぱり、ミカは謙虚な方です」

「そう？でも、ごめんね。アリシアにだけは、謙虚にはなれないよ。たくさん褒めて、僕だけを見つめてほしい」

なんて、嬉しい言葉だろう。

私は、抱えた資料をきゅっと抱きしめた。

「もし、本当に、私でよろしいのでしたら、何度でも、ミカの功績に感謝し、お礼を言いたいです」

「そんな格式ばったのじゃなくて」

資料を抱える両腕のうち、右手をそっと取られる。

そして、そのまま、ミカは私の手を自身の頭にのせた。

「ご褒美が欲しいよ。良く頑張っていると撫でてくれる？」

「！！」

私ごときがミカの頭に触れて、さらには、撫でるなど！

恐縮すぎて、思わず、手を引く。

けれど、ミカの手は、私の手が少しも動くことを許さない。

じっと空色の瞳に見つめられる。

（ミカは時々、とても、頑固です）

私は諦めて、苦笑する。

「ミカは本当に変わっていらっしゃいます。でも、本当に喜んで頂けるというのなら。何度でも」

ミカの頭を、感謝と・・・そして、心の何処かにあるふわりと温かい気持ちを込めて。

優しく撫でる。

「気持ちいい」

ミカが甘える猫のように、目を細められる。

ミカが嬉しいと、私も嬉しい。

けれど、ドキドキする。

穏やかな気持ちと、ドキドキと。相対する気持ちが混ざりながらも。

私はミカの頭を、ふわりふわりと撫で続ける。

そのとき、ミカがぱっと瞳を開いた。

そして、私の手を握りしめながら、後ろを振り向く。

急な動きに、私が何かを問う前に、

「久しぶりだね。ミカエル兄さん。会えて嬉しいよ！」

「！！！」

飛び込んできた声に、体が飛び上がりそうになる。

（ミカの頭を撫でているなんて、他の方に見られたら）

声の方を見つめれば。

金髪碧眼のとてもとても綺麗な青年が、廊下の端から走ってくる。

「やあ、ミカエル兄さん」

ミカの真正面で止まった青年は、私よりも少し年上そうだ。

けれど、温和に微笑む顔は、天使を思わせるようにどこかあどけない。

（綺麗な方）

思わず見とれ・・そして、はっとする。

ミカを兄さんと呼ばれたということは。

（エルラードの第三王子殿下だわ！！）

私はあわてて、ミカより一歩下がり、頭を垂れようとした。

「アリシア。僕から離れてはダメだよ」

ミカの少し不機嫌そうな声とともに、体がぎゅっと抱き寄せられる。

「ミ、ミカ！」

いくら兄であるミカに許されているからといっても、他の殿下の前で礼儀を失する振る舞いをすることなんて出来ない。

私はミカにわかってほしくて、泣きそうになりながら、ミカを見つめた。

「・・・かわいすぎて、オカシクなりそう」

「！」

びっくりするぐらい、甘い瞳を向けられて、私は心臓が止まりそうになる。

恥ずかしくて、思わず、顔を伏せる。

けれど、

「ミカ。第三皇子殿下の御前ですので、どうか、お察しください。礼を失したくはないのです」

「・・・ごめんね。アリシア」

ミカの手が緩められる。

私は静かに、後ろに下がって、臣の礼を取った。

「どこかで動物の言語を習得中だったんじゃなかったっけ？」

「動物は言語を持たないんだよ。兄さん」

「そうなの」

「どうやら、私の言語バカは人類限定だったみたい」

「へえ」

「ふふ。相変わらず、関心の薄い人だなあ」

くすくすと笑う。

「兄さんには“バカ”がないんだと思っていたんだけど」

「リュイが言語を極める旅に出たのは１０年ほど前だからね」

「幸せそうだね。兄さん」

「・・・」

沈黙。

（ミカは幸せではいらっしゃらない？）

ズキンと、胸の奥が痛んだ。

（当たり前だわ。アリシアバカなんて、笑ってしまうくらい小さなことにミカの労力がとられるなんて。幸せなはずない）

化学や言語、爆発だって。どれも、使い方によっては、とてもとてもこの世界にとって有意義なものだ。

ミカだって、本当は。

もっと、素敵なことに興味をひかれたかったに決まっている。

（私、バカだわ。こんなことに、今さら気づくなんて）

「この後はどうするつもりなの」

「ん？」

「人間の言語には限りがあるでしょう」

「・・・」

リュイ様が息を飲むのがわかった。

「ははっ、さっすが！」

リュイ様がおかしそうに笑う。

ミカの今の言葉が、そんなにおもしろかったのだろうか？

「本当に、さすがは兄さんだね。でも、ご心配なく。僕のバカは少しイレギュラーなんだ」

「どういうこと」

「色々あってね。ちゃんとハマっていることがあるからご心配なく」

「そう」

「ということで、僕はしばらく、エルラードの自分の城に滞在することにしたから。よかったら、遊びに来てよ」

「気が向いたらね」

「うん。じゃあね」

リュイ様がそのまま、私の横を通り抜けて行かれる。

きちんと頭を下げたまま、私はリュイ様が去っていかれるのを待った。

「アリシア」

ぎゅっと抱きしめられる。

「！」

「顔を上げて」

頭上から聞こえる声があまりにも、切ないから。

私はそっと顔を上げた。

「本当はアリシアが頭を下げる必要なんてないのに、ごめんね」

私は首を横に振る。

「そんな恐れ多いことをおっしゃらないでください」

「本当のことだよ。でもね」

「？」

「なんとなく、リュイに貴女を見せたくなかったんだ」

「それは・・・勿論、そうだと」

当たり前のことだから、笑って答えようとしたのに。

愚かな唇が、微かに震えてしまう。

私の容姿は、人に見せられるようなものではない。

分かっていることなのに、ミカにそう思われていると思うと、

（苦しい）

こみ上げる感情を封じるように、唇をきゅっと噛みしめる。

「アリシア。また、余計な心配をしているでしょう」

唇を、ふいに、ミカが撫でる。

「い、いいえ」

「嘘をついても可愛いけれど、それはダメな嘘だよ。アリシア。傷つかないで。貴女の黒い髪も目も、アリシアを作る全てのパーツが、素敵に決まっているでしょう。問題はリュイだ」

「いいえ。良いのです。リュイ様を不快な気持ちにさせるわけには」

「それも違う」

「え」

「・・・」

「ミカ？あっ」

ミカが無言のまま、私をぎゅっと抱きしめる。

ミカの胸に、顔を埋める。

「アリシア。わからないけれど、不安なんだ」

「！」

ミカが不安を口にされるなんて。

「どうされたのですか」

「わからない。でも、最近、不安なことが多くて。リュイを見ていたら、また、不安になった」

「？」

私は首を傾げる。

どうして、ご家族と会って、不安に思うのだろう。

「・・・」

私を抱きしめるミカの腕の力が強まる。

それは、ミカの不安を表しているようだ。

（ミカ）

私は両腕を伸ばして、ミカを抱きしめた。

一瞬、ミカが息を飲むのがわかる。

やはり、失礼すぎる。

私は慌てて、手を放そうとした。

けれど、彼は縋るようにさらに私を強く抱きしめる。

私に触れるのが、不快なわけではないのだと、ほっとする。

（どうか、ミカの不安が少しでも休まりますように）

そう願い、私は緩めかけた手を戻し、ミカを抱きしめ続けた。