黒髪の少女

ある侍女のつぶやき

＜ある侍女の呟き＞

良家の貴族令嬢は、王宮の侍女として、花嫁修業もかねて城にお勤めするのが、通例。

アルネカ伯爵を父に持つ私も、そうですわ。

ですから、今、目の前で、黒い髪の女が、同じ部屋にいて、私があれと同じ空気を吸っているのだというだけで、気持ち悪くて、不快で仕方がありません。

（ああ。キモチワルイ。見るのも嫌だわ）

本当なら、ここから去ってしまいたい。

けれど、わざわざ招集に従ったのは、これが、現在我が国を掌握している、エルラードの王子殿下が認めている存在だから。

不快を買えば、どうされることか、と賢い私たちは判断したのです。

（けれど、この程度であれば）

内心、くすりと笑みを漏らしてしまいます。

それに、どうやら、周りの侍女の皆さんも同じことを考えているようで、その口元には勝利の笑みがうっすらと浮かんでいます。

（ええ。そうね。この程度の小汚い小娘。どうせ、色の珍しさからペット扱いでもされているのでしょう。

けれど、物珍しさで気を引いても、飽きられるのは早くてよ？）

「皆さんは、今朝、城中で花が咲いたのをご存知ですね？」

何を言うかと思えば。

（やはり、家柄のない、学のない女）

愉快でたまりませんわ。

「皆さんは、その花をどうすればいいと思いますか？」

（まあ！身の程も知らず、私たちに、その程度のことを聞くとは！）

「あーら、集まらせておいて、何をおっしゃるかと思えば。

指針も決まっていないのに、“下”の者にご相談ですか？流石は、黒髪の御使い様」

おほほほほ。

侍女の中でも位の高い、ファビウス侯爵令嬢のソフィア様のお言葉に、私たちは思わず、その通りだと声を立てて笑ってしまいます。

けれど。

にこり。

黒髪の女は、澄んだ瞳で静かに微笑みました。

（な、何なの。この女）

一瞬、怯んでしまいました！

「何を笑って・・・！」

動揺したソフィア様も、声をあげられるけれど、

「何も思いつかれないのですか？」

言われた言葉に、心臓が止まりそうになりました。

『っ！！！』

この女の、言葉は。目は。

一体、何だというの。

よくわからないけれど、何故か、とても、自分が小さな存在に思えて・・・いいえ！！

そんなことはありえませんわ！！

私は、この身の程知らずをにらみつけてやりました。

「聞こえませんでしたか？」

皆様も同じように、にらんでいらっしゃるというのに、何故か、この女。

どこか嬉しそうに見えるほど、純粋に私たちに問い返すのです。

この距離で、聞こえないはずがないでしょう！！

バカにするのも大概になさい！

「きっ、聞こえましたわ！！それよりも・・・たかが、下働きが偉そうに何を！！」

もう一人の高位侍女、モンシニ侯爵令嬢のマドロン様が、叫ばれる。

けれど、黒髪の女は、その黒い瞳で、じっとマドロン様を見つめる。

マドロン様の、息を飲む音が聞こえました。

対照的に、とても落ち着いた様子の黒髪の女は、私たちをじっと見つめて、

「皆さん、もう、イスターシュはなくなるも同然です。このままでいいんですか？」

息を飲む。

私たちが見ないようにしていた―――けれど、“事実”ですから。

「ご存知の通り、エルラードの皆さんはとても紳士的で、上品です。けれど、だからこそ、実力社会でもあります。皆さんはこのままでは、侍女の地位も危ういかもしれません」

（ああ！ああ！なんということでしょう！）

怒りを超えて、焦りが心を支配していく。

そう。

本当はわかっているのです。

この女のように、私たちはエルラードに繋がりがあるわけではありません。

本当は・・・今では、この女の方が、私たちよりも“上”なのですわ！！

（私たちを。今まで、蔑んできた私たちを、一体どうしようというの？！）

心の中で絶叫した時。

にこり。

黒髪の女が笑った。

それも。

邪気の一切ない、“ただの”笑顔で。

（・・・こんな笑顔って、あるのですね）

呆然と、そんなことを思ったとき、

「だから、私にぶつかってみてください」

黒髪の女の声は、澄んでいて、よく響いた。

「私は幸運にも、エルラードの方に、皆さんの行動を評価する地位を頂きました。私はそれを“正当”に実行するつもりです」

（それは、つまり）

「それはつまり、私たちの働きを、きちんと上に報告してくださる、ということでしょうか」

ぽつりと零した私の問いに、黒髪の女が、こくりと頷く。

「私はご存知の通り、貧しい出自です。高価なものの価値などわかりませんから、賄賂に流されることはありえません。私がただ欲するのは、“この国と、友国エルラード”にとって価値のある行動です。――――皆さんは、王宮に関するプロでしょう？その実力を、見せてください」

その途端、

「私、一つ提案があります」

「私も！」

「私もよ！」

私たちは声を出しておりました。

何故でしょう。

ですが、試されていることを、強く感じたからかもしれません。

勿論、侍女として長年仕えた私たちのプライドを刺激された、というのもあるでしょう。

私たちは競うように、互いの案を聞き、改善案を出したり、または、脈絡なく、けれど、良案を思いつけば、それを口にしていました。

黒髪の女は、それをまっすぐな瞳で静かに受け入れていました。

時には、褒めることさえあります。

そうなると、私たちは、どんどん、口から案を出していました。

けれど、ふと、調子に乗って、誰かの欠点を口にするだけの方がいました。

すると、黒い瞳が無言で、じっと、瞳の奥を見つめてくるのです。

（あれは、怖いですわ）

まるで、価値のない己の内をばらされてしまいそう！

途端、私たちは欠点だけを言い募るのを止めました。

けれど、欠点に解決策をつけた発言をすると、逆に、褒めるような目になるのです。

私たちはあらゆる視点から発言しました。案を出すことだけに集中したのです。

そうして、短いけれど、充足した時間が経ちました。

「素晴らしい案が出ましたね」

（ふふん。私たちにかかれば、この程度。簡単なことですわ）

皆、同じ気持ちのようで、おほほと笑いあう。

「はい。さすがです。だから、次は私の番ですね」

その言葉に、私たちは先ほどよりも強気になりました。

だって、そうでしょう？

私たちは、このように素晴らしい案を出したのです。

この国に仕えてきた侍女として、さすがとしか、いいようのない案ですわ。

その私たちに、この方は一体、何が出来ると言うのかしら？

「ええ。私たちの案を実行に移してくださるのでしょう？“上”でいらっしゃるのだから、その采配。

期待していますわよ？」

「あらあ？でも、誰に何をおっしゃればいいかなんて、わかるのかしら？」

「あら。そう言えばそうね。だって」

「ええ。そうねえ。だって」

クスクスと笑いあいます。

それなのに。

「ご心配ありがとうございます。ですが、心配ありません」

きっぱりと言い切ったその瞳は、キラキラと輝いていて・・・なんだか、蔑んでいる私たちの方が・・・愚かな気さえさせるような。

（いいえ・・・そんなはずないわ。

まさか、これが、“のまれる”ということだなんて）

そんなこと、あるはずありません。

「庭師は全部で３０名ですが、庭師の長、ルタさんに全員を集めるよう、言いましょう。

地方に詳しいのは、最近、地方から帰ってこられた、カイユさん。

彼を中心に、地方伯を集め、話を聞いてもらいましょう。」

『！！！』

「ど、どうして、庭師長のルタに、アルバンティー卿の名前まで！！」

ソフィア様が叫ばれました。

そこで、黒髪の女は、苦笑しました。

見たことがないほどの、深い想いを抱えた瞳をしながら。

「今まで、人とお話しする機会があまりありませんでしたから。

つい、嬉しくて。覚えてしまったんです」

『・・・』

・・・・・・人と話す機会がなくて、嬉しくて覚えた？

それは一体、どういうことですの？

そんな疑問を形にする前に、けれど。

私たちは、言葉ではなくて、体でわかってしまったのです。

（だって、瞳が）

瞳が物語るのです。

あの、黒くて、気味の悪いだけのはずの、瞳が。

深い深い孤独を。

（――――――――）

「とにかく。皆さんの意見を、“正当”に評価し、実行するということに間違いはありませんから。

今の素晴らしい案の実行はお任せください。皆さんには、城に花を飾ることをお願いします。それから」

素直に、言葉が胸に響いてきます。

この女を。

私たちの言葉を聞き、それを正当に評価したいと言う、この女を。

恐ろしいほどの情報力を、孤独ゆえに習得したという、この女を。

私たちは、何故か。

どうしてか。

――――――嫌いではなくなっているのです。

それよりも、むしろ。

「・・・なんでしょう？」

マドロン様が、どこか、何かと葛藤したご様子で、そう問われました。

すると、

「“たかがそのくらいのことで、かつてのように一日をかけるなんて、それでは生き残れないと思いますわ”というお言葉。

覚えていらっしゃいますか？」

ヴィルジニー様が息を飲まれる。

「ええ！もちろんですわ！」

バカにしないでとおっしゃるような、けれど、自負した力強さを持つ表情に、黒髪の女は、満足げにこくりと頷きます。

「素晴らしいお言葉だと思います。

皆さんは、城内の事情に関しては、他国のエルラードの方より秀でていると信じております。

ですから、余っていると思われる人力、物や、逆に不足していると思われることがあれば、また、おっしゃってください。共に、この国と、友国のために、努めましょう」

まっすぐな瞳。

ストン、と何かが落ちました。

共に？

あなたのような、下働きの女と私たちが？

あなたを蔑んできた、私たちが？

―――――――あなたを蔑んできたにもかかわらず、私たちが？

（眠れる器、だったのかもしれませんわね）

この魑魅魍魎の世界でも。

このような器もあったというのでしょうか。

「お任せください」

私たちは、力強く、頷き返しました。

この城で、私たちを正しく評価してくださるのが、この黒髪の御使いだけだから、という打算ゆえか。

それとも・・・・。

いいえ。

それは、もう少し、時が経ってから判じてもいいでしょう。

だって。

（私の第六感が言うのですもの）

多くの人が、それを知るときは近い、と。

（あなたは、きっと。エルラード以外の者も、魅了するのでしょう）

その、魔性の目を持って。

（やはり、その目は恐ろしいですわ）

だって、人の何かを変えてしまうのですから。

そして、それを心地よいかもしれないと思わせてしまうのですから。