黒髪の少女

温かいシチュー

私がお手伝いを始めて、１０日が経った。

イスターシュの腐敗した国政は根深く、

レオンたちはその掌握と改正に走り回っている。

ミカ様は。

とてもお忙しいはずなのに、そうとは思わせない穏やかな微笑みをたたえ、

よく私のもとを訪れて激励してくださる。

ミカ様のご期待に、少しでも恥じないようにと頑張っているのだけれど。

もっともっと頑張らなければ、いけないと思う。

そうして。

十日目の夜も更けた頃。

「お疲れ様」

「ミーシェ！」

配給を続けていた私のもとにやってきたのはミーシェだ。

今は丁度、誰もいない。

私は配給所から飛び出し、彼女の下へかけた。

「ミーシェ！」

「ふふ。久しぶり！アリシア！」

駆けてきた私を、ミーシェがぎゅっと抱きしめてくれる。

「！」

「あら。体を固くしちゃって可愛い反応！

アリシア、親友同士が久しぶりの再会を喜ぶのだもの。ハグは当然よ！」

「そうなの？ふふ。でも、確かにとても嬉しいから。とても良い慣習ね」

「うんうん。いい笑顔。楽しくやってるみたいでなによりだわ」

「ええ。皆さん、とてもよくしてくださるの。兵士の方たちも話をしてくださったりするのよ」

「あら。それはよかったわね！

（まあ、あの変態王子にとってはえらいこっちゃでしょうけど。おほほ。いい気味♡）」

「ミーシェ？何か言った？」

「いやいや。良い傾向だなって思っただけ。

それより、いつもこんなに遅いの？

もう夜も遅いし、夕飯の時間も過ぎたからピークも済んだんでしょう？

城には貴女用の部屋もあるんだし、一緒に戻らない？」

「ありがとう。

でも、騎士様や兵士の皆さんは、皆夜中も交代で働いていらっしゃるし。

それに、私に出来ることはこれくらいだから」

本当はもっと大変な調理場の方を手伝いけれど、皆に断られてしまった。

「アリシア。貴女が朝からずっと働いているっていうのは、噂になってるわよ。

配給の仕事は体力勝負でしょう。大丈夫なの？」

ミーシェの言葉に私は苦笑するしかない。

だって、本当はもっと大変な仕事があることを私は知っている。

こんなの、本当に楽な仕事なのだ。

それなのに、皆に感謝されて。

「これが大変だなんて言ったら、申し訳ないわ。

とても楽しくて良いお仕事だもの。

私にはもったいないくらいだわ。

だから、このくらいさせてほしいの」

「アリシア・・・仕方ないわね。貴女は意外と頑固なんだもの」

ふふっと笑うミーシェ。

私も笑い返す。

「でも、無理しちゃだめよ」

「ありがとう」

「どういたしまして。っと、それじゃあ私は行くわね」

ミーシェの視線がふと反れる。

その先にはミーシェを待っているような風の、男女の姿。

きっと、彼女の部下なのだろう。

「うん。ミーシェこそ無理はしないでね」

「わかった」

にこっと笑みを返し、ミーシェはそのまま城の方へと歩いて行く。

その背を見送りながら、

（きっと、ミーシェには他にもたくさんの仕事が。

出来ること、ミーシェにしかできないことがあるんだ）

彼女の堂々とした後ろ姿を見送りながら私は焦燥にかられる。

何が出来るだろう。

何をすればいいのだろう。

（せめて私にもミーシェのように特別な知識があれば）

黒髪の御使い。

ありがとう。

私には過ぎた言葉に、少しは報いることができたのではないだろうか。

でも、私がしていることはただの配給だ。

作ったわけでも、運んだわけでも、何でもない。

（ううん。駄目ね。出来ることを一生懸命やるって決めたでしょう）

物思いにふけっていると。

「すみません。遅くなってしまったのですが、今でも食事ができますか」

兵士の方が申し訳なさそうにやってきた。

けれど、とてもお腹がすいているのだろう。

彼の視線は並ぶ料理にまっしぐらだ。

（ふふ、本当にお腹が減っていらっしゃるのね）

「勿論です。夜遅くまでお疲れ様です。すぐにご用意しますね」

他の給仕係には休んでもらっている。

ミーシェが言うとおり、夜も更けた頃というのは、訪れる人がまばらなのだ。

私一人で十分対応できる。

「パンが冷めてしまっているので、鉄板で焼いても構いませんか？」

私の問いに兵士は嬉しそうに笑った。

「勿論です。うわあ。嬉しいなあ。

実は朝から何も食べてないんですよね。

だから、こうやって、食事にありつけるだけでも嬉しいのに、

温かい物が食べれるなんて・・・本気で嬉しいです」

「朝からですか」

「はい。私は、もともと、王都の外れに臨時に立てた孤児院の警護を任されたんですが。

とにかく孤児の数が多くて。

それも、町で見つかるたびに、こちらに連れてこられるから、数は増える一方です。

そのせいで、警備にあたっていたはずの私たち兵までが、子供たちの世話をすることになったんですよ。

子供の世話なんてしたことのない男ばかりで、現場はパニック状態ですよ」

「孤児・・・」

「はい。って、こんなこと、女性にお聞かせする話じゃ」

ご飯に目がいっていた兵士が苦笑しながら顔を上げた。

そのとき。

「あ、あなたは！！！」

「？」

「く、黒髪の」

言いかけた言葉に私はびくっと肩を震わせた。

気持ち悪い。

そう続いたら。

けれど、私の勝手な恐怖心に対し、兵士の方は恐縮した様子で言葉をつづけた。

「す、すみませんでした。貴女様が給仕係をされているなんて。

えっと、夜でちょうど闇に黒髪がまじっていて気づかな・・・って、何言ってるんだ。俺は」

焦る兵士さん。

異形に対する嫌悪感があるわけではなく、

ただ、突然の黒髪の御使い、にびっくりしているだけなのだとわかる。

そのあたふたとした様子がとても好感がもてて、

「ふふ」

「え」

思わず笑ってしまった私を、兵士さんがびっくりした顔で見つめる。

「すみません。笑ってしまって」

「い、いえ」

「あの。私のこと気持ち悪くないですか」

夜も更けて人があまりいなかったせいか。

それとも、この兵士さんがなんだか気さくな感じがしたからだろうか。

この人なら聞いても正直に答えてくれるような気がして、思わず尋ねてしまっていた。

「まっ、まさか！！」

兵士さんはぶんぶんと首が取れそうなほど激しく首を横に振る。

その答えに私は心がふわりと温かくなる。

「ありがとうございます」

「え？いえ。お礼を言われるようなことは」

きょとんとする兵士さんに、私は微笑んだ。

「！」

兵士さんがびくっと肩を震わせる。

どうしたのだろう？

「どうかなさったんですか」

「い、いえ！」

またぶんぶんと首を激しく横に振る。

その顔は少し赤くなっている気がする。

と、丁度パンが香ばしい香りを放ちだした。

パンをお皿に取り、同時に焼いていたハムや野菜も盛り付ける。

最後にシチューを碗に注ぐ。

「お待たせしました」

「うわあ！豪華だ！」

「夜中まで頑張ってくださっているから、ちょっとおまけしました」

「！ありがとうございます！」

「こちらこそ、遅くまでありがとうございます。

あちらに食事スペースがありますから、ゆっくり召し上がってくださいね」

「！」

私の言葉に、兵士さんは瞠目し、そして、それまでのハイテンションから真剣な表情へと変わる。

「あなたはやっぱり黒髪の御使いですね」

「え？」

ふわりと微笑むと、

「それじゃあ、本当にありがとうございました！これで、明日も頑張れそうです！」

そう言うと両手に料理を持ちながら器用に駆けて行った。

その元気な姿に思わず微笑んだ。