貴族探偵は平民助手の秘密を解かない
幽霊貴族の住む化物城。
噂好きの御婦人からこどもたちまで、街中に知られている城が、オレの職場だ。
埃っぽい廊下、磨りガラスのように曇った窓、所々に張った蜘蛛の巣。
それらを一つずつ手作業で清掃していく。
町の人々に城と例えられるほどの広さの豪邸をすべて綺麗にするのはなかなかに骨が折れる作業だ。
「いつまでかかるんだ、これ……」
ため息とともに出た誰に向けたわけでもない言葉は思ったよりも室内に響く。
「そうだな。丸三日かければ終わるのではないか？」
背後から少年のような声。返事があるとは思わず、驚いて振り向くと、真っ白な髪にこれまた真っ白な貴族の軽装のワンピース、唯一色があるのはグレーの瞳だけというなんとも浮き世離れした容姿の女が意地の悪そうな笑顔でこちらを見ている。
オレの雇い主、アンジェリカ ツー ヴァイスだ。
「アンジェリカ様、まだここは掃除が終わっておりません。埃っぽいですので……」
アンジェリカにそう告げると、むっとした表情でオレの頬をつついた。
「テオ、いつまでその言葉遣いを続けるのだ？ 私の助手になってもう半年だ。そろそろ敬称も敬語もなくなっていい頃ではないか？」
「いえ、さすがにそれは……」
言葉を濁して一礼する。これ以上アンジェリカのペースに乗せられると敬語禁止と命令されかねない。
オレはただの平民。
片や雇い主のアンジェリカはここら一帯を国から任せられている、辺境伯のヴァイス家当主。
敬語はいらないと言われても、そんなことはできない。
ただオレは口が悪いので、時々言葉がくだけてしまうことがある。それを見逃してくれるのはありがたかった。
「うむ、ではおいおいだな」
まだ親密度とやらが足りないらしい、そう意味のわからないことを呟いたアンジェリカは、昼時になったらまた様子を見に来ると続けて部屋から出て行った。
その後ろ姿を見送って息をつく。
半年前、オレは誰も住んでいない化物城という噂を真に受けてこの屋敷に忍び込んで、アンジェリカに捕まった。
そして、貴族の屋敷に忍び込んだ盗人として憲兵に突き出されるか、助手として住み込みで働くかの二択を突きつけられて、否応なしに助手になったのだった。
助手というのも、辺境伯の仕事ではない。
ましてや屋敷の掃除担当でもない。
彼女には辺境伯とは別の顔があった。
貴族専門の探偵。
彼女は様々な難題をすんなりと解決して見せる名探偵として社交界で名を馳せている。
オレはその探偵業の助手としてアンジェリカに雇われていた。
最初は貴族の戯れだろうとすぐ飽きる玩具になってやるつもりで働いていのだが、思ったよりアンジェリカがしつこかった。
あちこちに連れ回されているうちに、いつのまにか依頼人からも覚えられるようになり、今では、貴族専門探偵アンジェリカには助手がいるという話はそこそこに広まっていた。
もちろん、辺境伯の仕事もしているが、探偵業に入れ込みすぎて屋敷を留守にしまくった挙げ句、いないことが多いからとほとんどの使用人に暇を出したせいで掃除が行き届かず、屋敷が荒れ放題になった結果、町の人からは幽霊貴族の住む化物城などと噂されることになってしまっている。
オレが忍び込んだ原因のこの噂についてどう思っているのか聞いたことがあった。
「仕事上、会う者もいるから、私が住んでいることは分かっていると思うぞ？ まぁ、化物城の幽霊貴族なんて面白いじゃないか」
そう言ってアンジェリカは噂を積極的に否定しない。そして時々肝試しに忍び込んで来る町のこどもたちを驚かせているのだ。
そうやって泣き出したこどもたちをまとめてオレに任せてくる。
オレは脅かしなどせずに、ネタバラシをして、もてなして帰しているので噂が消えるのも時間の問題だろう。それに定期的にこうやって清掃もして、人が住んでいますとアピールもしている。
――もう二度と噂を真に受けて忍び込むなんて人間を出してはいけない――
そう思うと、窓を拭く手に力が入った。
********
「テオ、掃除はもうよい」
廊下の窓拭きが終わったところで、アンジェリカが思ったよりも早く声をかけてきた。
服も先ほどの軽装ではなく外出着になっている。
「出かけるぞ。テオの着替えも用意してある」
「え、どちらにお出かけですか」
「依頼人のところだ」
そう言って、アンジェリカはグレーの瞳を楽しそうに細めた。
探偵の助手として動くときのオレの服はいつもの使用人服とは段違いの質だ。
もちろん、いつもの使用人服だって、"使用人として"貴族の前に出るのであれば全く問題ないレベルのものだ。
しかし、アンジェリカはオレを使用人としてではなく、自分と同等の貴族の扱いをしたがった。
何度断っても仕立てのいい服を用意されるので三件目の依頼あたりでオレは抵抗をやめた。
そして「そんなものテオには必要ないだろう？」と主張するアンジェリカに頼み込んで、数少ない暇をだされなかった使用人、執事長兼アンジェリカの教育係だったフィンに服に相応しい貴族の振る舞いを習うことにしたのだった。
急いで着替えを済ませれば、オレは名探偵の助手となる。
「お待たせして申し訳ありません。アンジェリカ様」
「うむ」
アンジェリカをエスコートして、白を基調とした馬車に乗り込む。
貴族は自分たちの象徴となる物を大切ににする文化がある。
昔、この国の王家が、知識と武力を国民に惜しみなく捧げると宣言し、獅子と本を王家の象徴にしたことをきっかけに、貴族たちもそれに習ったという話らしい。
ヴァイス家の象徴は白と鹿。確かに、アンジェリカの服は白が多いし、屋敷のあちこちに鹿が彫られている。
隣に座れと言うアンジェリカに丁重に断りを入れ斜め向かいに座るのはまだ残る小さな抵抗だった。
隣に座るのは家族かそれと同等の関係、それくらいは知っている。
ヴァイス家が任せられている地域は他の辺境伯の地域よりも比較的王都に近い。馬車で三時間で王都周辺の都市の西端に到達する。依頼人も王都に住む貴族が多いので王都に行くことも多かった。
「今回はどちらまでですか？」
荷物が少ないので日帰りだろうと目星を付けながら聞くと、案の定、依頼人は王都西端に住む伯爵だった。
「詳しい話は知らぬ。手紙が届いてな。なるべく早く来てほしいと」
「その方、初めての依頼ですよね、大丈夫ですか？」
コネクションや派閥が重要になる上流階級。
貴族の弱みとなりかねない情報を握ることもある探偵は何かと狙われやすい。新しい依頼人は慎重に選ぶ、というのは一番最初にアンジェリカが言っていたことだった。
「うむ、面識はあるから問題ない」
アンジェリカは笑って小さく頷く。
オレにはその目が肉食獣が獲物を狙うように爛々と光っているように見えた。
依頼人の屋敷は、化物城よりは小さく、化物城よりも扉や窓周辺の装飾から豪華な印象を与えた。
庭は広く、手入れが行き届いていて、今が時期の八重咲きのバラが咲き誇っている。
この一族の象徴は鳥らしく、あちこちに多く使われていた。時折、様々な鳥の鳴き声が聞こえる。
鳥の声は癒やされるなと思っていると、大きな羽音が聞こた。
振り向くと、真っ黒な鳥がこちらに向かって急降下してくる。
「うわっ！」
間一髪避けると、アンジェリカがその金色の腕輪を外せと笑った。
「その鳥はカラスだ」
「カラス、ですか？」
疑問を口にしたが、答えが返ってくることはなく、しかたなく諦めた。
「お待ちしておりました」
出迎えてくれた執事に促されるまま、屋敷の中に入る。内装も外観の装飾に似合う金や赤、黒などの豪華な飾りが施されているものが多かった。
白を基調としたシンプルかつ洗練されたデザインの調度品が多い化物城とはかなり違って見えると感想を持つ。
目が痛くなりそうな輝く部屋に通されると、すぐに上等な仕立てに派手な宝石を身につけて、立派なあごひげを蓄えた小太りの男が現れた。この男が依頼人のようだ。
「アンジェリカ殿。お久しぶりですな。家督を継がれたとのこと。お祝い申し上げますぞ」
あごひげを触りながらそう言って笑う目の前の男に違和感を感じる。アンジェリカは面識はあると言っていたが、アンジェリカが家督を継いだのはもう一年も前のことだ。それまでに一度もあっていないどころか、祝いをこのタイミングまで放っておいているのか。
――怪しい。
そう思いながらアンジェリカを盗み見る。アンジェリカは気にする様子もなく一礼すると口を開いた。
「お久しぶりです。クレーエ伯爵。お祝いの言葉、お礼申し上げます。ところでこの度は探偵のご依頼とのこと、早速内容をお聞かせ願いますか？」
普段オレに向ける意地の悪い笑顔はなりを潜め、愛想の良い可憐な乙女のような顔を作るアンジェリカに、男、クレーエは困った顔をしてそうなんです、と言って息を吐いた。
「私の指輪が一つ、見当たらないのですよ」
はぁ？
つい口からでそうになった言葉をすんでのところで止める。思わずクレーエの指を見ると、すべての指に色とりどりの宝石のついた指輪が嵌められていた。
「それは大変ですね。お心当たりは？」
「庭でのお茶会を主催したときが最後に着けた日なのです」
「では、お庭で？」
「庭に落ちているのではないかと、使用人に隅々まで探させました、しかし出てこず……明日使う予定なのです。それまでに見つけていただきたい」
アンジェリカは顔色一つ変えずに、なくした場所と日時、指輪の形状などの情報を聞きとっていく。それを紙に書き留めていくのはオレの仕事だった。クレーエの話にすこしづつ自分の顔が険しくなるのを感じながら俯いて向こうにばれないように、言葉を写し取っていく。
アンジェリカが必要な情報を一通り聞き終えると、わかりましたと一言。
「では、一度、屋敷の中とお庭を拝見させていただきます。大丈夫、一日とかからずに見つけだして見せますよ」
「おぉ、なんと頼もしい。屋敷内は好きなようにお探しください」
クレーエの言葉に頷くと、アンジェリカは席を立つ。横に立っていたオレは先回りして扉を開けてアンジェリカが出たのを見届けると、クレーエに一礼して後を追った。
「アンジェリカ様、やはり……」
「テオ、みなまで言わなくてよい。分かっている」
アンジェリカに書き留めた情報を渡しながら開こうとした口はアンジェリカに止められた。
近くの部屋からクレーエ家の使用人が出てきた。
「ここでは誰が聞いているかわからないからな、庭にでるぞ」
お茶会が行われたという庭に出る。来たときは美しいと感じていた八重咲きのバラも鳥のさえずりも今は憎らしい。
「庭……広……」
「我が屋敷の倍以上あるな」
アンジェリカが呆れたようにオレの書いた情報を読み上げる。
「五日前の八重咲きのバラを囲むお茶会で指輪をなくした。開始直前に着けた指輪が終了後には行方知れずに、おそらく落とした。庭を隅々紹介して回っていたのでいつ落としたのか分からない。指輪の特徴は、黄金のアームにバラの彫り模様、大きな虹色の石のオートクチュール……」
「もういいです……アンジェリカ様」
庭を隅々まで案内して最後の最後に指輪がなくなったことに気がついたって、どう考えてもありえない。そもそも、指輪が指から抜けるほど大きい物を特注で作ったなんておかしな話だ。
「まぁ、何かの罠だとは思っておったが、こんな古典的な物だとは思わなかったわ」
「なら、なんで来たんですか」
「先代の級友らしくてな」
「お父上ですか」
「そうだ、仲は良くなかったようだから、代替わりしたら何か吹っかけて来ると思っての」
乗っかってやったのだ、アンジェリカは笑うともう一度紙に目をおとす。
「おおよそ、指輪も見つけられない使えない探偵とでも噂を流すつもりであろう」
「指輪の存在もなくなった事実も、お茶会の出席者が知っているってことですね」
つい、顔が歪むのを隠せない。アンジェリカを陥れようなど、なんと浅はかな。
「まぁ、そう簡単に嵌められてもつまらんからな、終わらせてしまおうぞ」
そう言ってアンジェリカは紙を折り畳むと歩き出した。
「え、何か分かったのですか」
「あぁ、ところでテオよ」
さっきまで可憐な乙女だったアンジェリカが意地の悪い名探偵の顔に戻っている。
「木登りは得意か？」
「……え？」
木登りは屋敷に忍び込むために覚えましたと言うわけにもいかず、オレは黙って頷いた。
********
三時間後、オレはせっかくの高級服をボロボロにした姿でクレーエの前に立っていた。
黒のテーブルの上にそっと指輪を置くとオレはアンジェリカの後ろに下がる。
「クレーエ伯爵、こちらの指輪でお間違いないでしょうか」
「ま、まさしく、この指輪だ。こんな短時間にどうやって」
悔しそうな驚いたような何とも言えない表情でクレーエは指輪を手に取った。
アンジェリカが涼しい顔をして出されていた紅茶に口をつける。
「クレーエ伯爵の象徴が見つけてくださっていましたよ」
「我が家の象徴は、黒と鳥だが……」
「えぇ、さすがクレーエ伯爵。お庭にもたくさんの鳥が楽しそうにさえずっていましたわ」
アンジェリカはそう言いながら、オレに視線を向けた。オレは頷いてクレーエの屋敷の書庫から借りた本を一冊、とあるページを開いてテーブルに置いた。
「カラス？」
「えぇ、カラスの巣の中にありましたの。黒い鳥の巣の中にあるなんて、クレーエ伯爵は象徴にも愛されてらっしゃいますね」
愛想笑いをしながらまた紅茶を一口飲むと、アンジェリカはクレーエに笑いかける。
目論見が外れたクレーエは悔しそうな顔を一瞬見せたが、すぐに余裕そうな笑顔を作って礼を言った。
「また、何かございましたら、ご贔屓に」
帰り際、クレーエにそう告げるアンジェリカは清々しいほどに勝ち誇った顔をしていた。
「カラスの巣の中にあるなんて、なんで分かったのですか？」
一つ一つ、木を上って鳥の巣の中を確認させられたオレは帰りの馬車の中でアンジェリカに問い掛けた。
「ん？ カラスは光るものを集めるだろう？」
そう言われて、今朝のカラスが俺の腕輪に反応していたのだと合点がいった。
「あの指輪は太陽の光に当たってさぞ光り輝いていただろうな」
外していた腕輪をポケットから出す。宝石のついていない金の腕輪を陽の光に当ててみる。
反射で馬車の壁に光の粒が現れる。
「伯爵は庭でなくしたと言っていた。それは、招待客も証明している。なら、庭に落ちていてもあのカラスの数だ、カラスが持っていく確率のほうが高いだろう」
「……クレーエ伯爵は、また何か依頼して来るでしょうか」
「さぁ、何かあればまた相手をしてやるさ」
そう言ってアンジェリカはめんどくさそうに笑う。
「親の遺恨は子に引き継がれるものだよ」
オレが眉をひそめたのを見ながら、アンジェリカは、明日は休みにするから羽を伸ばしてこいと言った。
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翌日の夕方。オレは再びクレーエの屋敷に一人で訪れた。忍び込むのはお手の物、するするとクレーエの部屋に到達した扉の前で聞き耳を立てると、何やらクレーエの怒鳴り声が聞こえる。
「なぜ、指輪が見つかったんだ！ しっかり隠しておけといったであろう！」
「申し訳ありません……ですが、庭の隠し場所から消えた指輪はそのままでいいと……」
「言い訳をするな！ おかげで恥をかいた！」
クレーエの怒鳴り声にしどろもどろで返す声は迎え入れてくれた執事のものだ。
やはり、アンジェリカの推理は正しかったようだと結論づけてその場を離れる。
その後、数度怒鳴り声が響き、扉が開いた。執事が出てきて、オレが隠れているところと逆方向にとぼとぼと歩いていく。
仕える主人は選んだほうがいい。そう思いながら丸まった背中を見送った。
執事が見えなくなったのを確認して、クレーエのいる部屋に忍び込む。
「クレーエ伯爵」
執務机に向かうクレーエに声をかける、顔を上げたクレーエが、鳩が豆鉄砲を喰らったように立ち上がった。
「おまえ！ 昨日の……ヴァイスの、なんでここに」
「お伝えし忘れたことがありまして、はせ参じました。こちらをどうぞ」
オレはわざと恭しく一礼すると、一枚の封筒を手渡した。封蝋の本と獅子をモチーフにしたエンブレムをみてクレーエの表情が変わる。
震える手で手紙を開けると見る見るうちにクレーエの顔が青くなった。
「おま、あなた様は」
「後は、ご理解いただけますね？」
そう言ってできるだけ綺麗に笑うと、クレーエの肩を叩いてそのまま背後の窓から外に出て帰路につく。
「……なんで！ 王子がこんなところに！」
クレーエの悲鳴のような声が聞こえた気がした。
オレはテオ。本名をテオドール フォン ランプレヒト。
この国の第三王子である。
第三王子と言っても王位継承権はとうの昔に放棄した。
城を出るときに困ったときに使えと言われて渡された王家のエンブレムの入った身分証明の手紙が数枚あるだけで、もう土地も権限もほとんどない。ただ、伯爵を黙らせるのには覿面だ。
己の力では伯爵を黙らせることができない。それは、歴然とした事実だった。アンジェリカの探偵業を支えるにはオレが家に戻って後ろ盾になるのが一番なのかもしれないが、そうするとオレは助手として動くことができなくなる。それは、嫌だった。オレ自身が今のままで力を付ける。それがアンジェリカとオレのためにオレが選んだ道だった。
――まだ道のりは遠いらしい。
歯痒い思いを噛み締めながら、化物城に帰ると、夜遅いにもかかわらず、アンジェリカが待っていた。
「随分遅いお帰りですね、テオドール フォン ランプレヒト様？」
アンジェリカがおどけたように言って、オレの服装を指差す。唯一持っているオレの王族としての服だ。
「アンジェリカ様、何をおっしゃいますやら、私はただの平民。テオでございますよ」
「まぁ、そういうことだったな、よい」
そう言うと、アンジェリカはこちらに歩み寄ってオレの頬を乱暴に両手で挟んだ。
「テオよ、お主が実家の力とやらを使わなくても私を守れると思える日を心待ちにしておるからな」
アンジェリカは手を下ろすと静かに微笑んだ。暗い室内に月明かりだけが入ってアンジェリカの髪をキラキラと輝かせている。
綺麗だ、そう思いながら、長く白い髪にそっと触れる。髪にキスを落とすと、満足そうにアンジェリカが笑う。
「待っててくれ」
つい口調がくだけた俺の言葉にアンジェリカは嬉しそうに、親密度が上がったなと言って笑う。
「待っているさ」
白い髪を揺らしながらオレの手に一瞬触れて、離れた。
「私はテオの秘密だけは白日の下に晒すことができないのだから」
そう言って笑う彼女は、貴族探偵でも可憐な乙女でもなく、アンジェリカとしてそこに立つ。
貴族探偵が暴かないと決めた秘密を抱えて、オレは助手として後ろを歩く。
けれど、いつかテオとしてアンジェリカの隣に立つことを、オレは諦めない。
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