第2話 新入りなんだから
翌朝。
街の食堂で朝食を取った四人の冒険者たちは、モンスター討伐の依頼を出した村へと向かって、街道を歩いていた。
Ｄランク冒険者の獣人の武闘家、ワウ。
Ｄランク冒険者の人間の盗賊、ジャスミン。
Ｄランク冒険者の人間の魔導士、ルシア。
そしてＦランク冒険者の人間の聖騎士見習い、ケヴィン。
四人の冒険者たちが、うららかな朝日が降り注ぐ田園風景の間の道を、ものものしい完全武装で進んでいく。
だが彼ら彼女らの会話内容はといえば、のんびりとしたものだ。
「ほーん。じゃあケヴィンは、父親に憧れて冒険者になったんか」
盗賊ジャスミンの問いかけに、ケヴィンは嬉しそうに答える。
「はい！ 多くの聖騎士見習いは、訓練で身につけた剣術や神聖術の腕を認められて、正規の聖騎士になります。でもそれだと本当の実力は身に付かないと父は言っていました。冒険者として多くの実戦経験を積み窮地をくぐり抜けることで、剣術や神聖術の技が磨かれ、神々からの加護も強くなるのだと」
「ワウの部族の強い戦士もそう言ってたぞ。強い戦士になるには、命懸けの戦いをたくさんしないとダメなんだ。たくさん戦って強い戦士になれば、精霊の加護も強くてなかなか死ななくなるぞ。弱い戦士はへなちょこで、ゴブリンの弱っちい攻撃を受けただけでも血がドバーッと出てすぐに死ぬんだ」
狼牙族の少女ワウは、大げさに両腕を広げてその様子を表現してみせる。
対して苦笑するのは、魔導士の少女ルシアだ。
「あはは……ていうか、普通の人はそうなんですけどね。でも英雄と呼ばれるほどの実力者は、その体がおそろしく強固で打たれ強くなるというのは、私も師匠から聞いたことがあります。それは戦士でも魔導士でも、程度の差こそあれ同じだって」
「まぁなー。うちらも冒険者を始めたばっかの頃よりは、ちぃとはタフになった気がするしな」
「皆さんは冒険者を始めてから、結構長いんですか？」
ケヴィンがそう問いかけると、三人の女性冒険者たちは顔を見合わせる。
「ワウたちが組んで冒険者を始めてから、半年ぐらいになるか？」
「んー、そんなとこかな。長いと言っていいのかどうなんか」
「まだまだひよっ子とも言えますけど、冒険者生活にもだいぶ慣れた気はしますね」
「半年……半年でＤランクですか？ 俺、冒険者のことはよく分からないんですけど、それって結構すごくないですか……？ ギルドの受付の人に聞いた話だと、Ｄランクは一人前の冒険者だって」
驚いた様子を見せるケヴィンに、胸を張って答えるのは獣人のワウだ。
「まぁな！ ワウは才能あるし、部族の集落にいた頃もたくさん修行したからな！」
「うわー、出たわ、ワウの自信過剰」
「あはは……。ケヴィンさん、あまりワウちゃんをおだてないでくださいね？ ワウちゃん、すぐに調子に乗っちゃうので」
「ち、違うぞ！ ワウは本当に強いんだ！ ──ケヴィン、お前も強いワウのことはちゃんと尊敬するんだぞ！ これから戦うミノタウロスなんて、ワウがけちょんけちょんにするから見てろよ！」
そう言ったワウに、盗賊のジャスミンはにやりと笑ってからかう。
「んー、じゃあワウ、一人でミノタウロスと戦ってみるか？ うちとルシアは離れたところで見守っとるから」
「うっ……そ、それは……パ、パーティは協力しないとダメなんだぞ！ ミノタウロスは一人で戦う相手じゃないぞ！」
ワウが顔を赤くして抗議すると、ジャスミンとルシアはくすくすと笑う。
獣人の少女は、不満そうに唇を尖らせた。
そんな彼女の矛先は、新入りの少年へと向かう。
「いいかケヴィン、ワウは一つ大事なことを言うぞ！ ワウたちはお前の神聖術がほしくて仲間にしたんだ。ミノタウロスみたいな強い敵と戦うときには、前に出たらダメだぞ！ 弱っちいやつは、すぐに死んじゃうからな！」
今回、四人の冒険者たちが受けたモンスター退治の依頼──
その退治すべきモンスターとは、ミノタウロスという名の強敵だ。
牛頭巨人とも呼ばれるそのモンスターは、体長三メートルにもなる筋骨隆々たる巨体で、巨大な戦斧を振り回して攻撃してくる。
その攻撃力はすさまじく、未熟な戦士なら一撃で吹き飛ばされてしまうほどだ。
だがそうした狼牙族の少女の言葉に、ケヴィンははてと首を傾げる。
「えっと……どうしてもダメですか？ 俺、剣術の実戦経験も積みたいので、できれば前に出て戦いたいんですけど」
「ダメだ！ ケヴィンは新入りなんだから、ワウたちの言うことを聞かないといけないんだぞ！ じゃないとすぐに死んじゃうんだからな！」
「いえ、大丈夫だと思いますけど……」
「大丈夫じゃないぞ！ ケヴィン、わがままを言うとパーティから追い出すぞ！」
「……むぅ、分かりました。じゃあワウさんたちがピンチにならなければ、前には出ません」
不承不承という様子で受け入れるケヴィン。
それを聞いたワウは「それは分かってないって言うんだぞ……」と、がくりと肩を落とした。
一方、二人のやり取りを見ていたほかの二人の女性冒険者も、ケヴィンの言葉を聞いて苦笑する。
「あはは……ケヴィンさんも意外と……」
「んー、ワウ以上の自信過剰くんなんかな、これは」
などと口にして、二人もまた困った顔をしていた。
だがケヴィンはそれにも、一人で首を傾げる。
（ミノタウロスって、そんなに強いモンスターだったっけ……？ それにワウさんも、そこまで強そうには見えないし……）
聖騎士見習いはモンスターに関する知識も、有名どころに関してはひと通り教わる。
ケヴィンの記憶によれば、ミノタウロスは竜族や巨人族、魔族などのきわめて強力なモンスター群と比べれば、はるかに弱いモンスターだったはずだ。
（いくら何でも、「すぐに死んじゃう」ってことはないと思うけど……）
しかしそうは思ったものの、ケヴィンには冒険者として経験がない。
先輩冒険者たちの言うことに反するのもどうかと思ったので、彼はひとまず先輩の言葉に従うことにした。
そんな多少のいさかいもありながら道を進んでいくと、やがて四人の冒険者たちの視界に、目的の村が見えてくる。
三人の女性冒険者と一人の新人冒険者の少年は、村へと向かって歩みを進めていった。
