プロローグ 聖騎士見習いの少年
聖騎士団の訓練場が、ざわめいていた。
木剣を手にした聖騎士見習いたちが、自らの訓練を忘れて、その戦いを呆然と見つめる。
幾多の視線が注目しているのは、一組の模擬戦だった。
二人の剣士が、木剣と木製盾を手に激しく打ち合っている。
「──はぁあああああっ！」
「くっ……！」
一人は十代中頃と見える少年。
もう一人は、二十代中頃と思しき青年だ。
その戦いは、見習い同士の模擬戦のレベルでは到底なかった。
型稽古のように綺麗に打ち合ったかと思えば、次には盾同士をぶつけての泥臭い押し合いになる。
ときには足払いの蹴りすら放たれる、実戦さながらのやり取り。
実際にも、戦っているうちの片方──青年のほうは、見習いではなく正規の聖騎士であった。
国から実力を認められた者だけが至ることができる、見習いたちにとって憧れの存在だ。
だが──
「お、おい……あれ、クリストフさんが押されてないか……？」
「まさか……だってクリストフさんって、正規の聖騎士の中でも指折りの実力者だろ……？ でも……」
「ケヴィンのやつ、見習いの中では抜きんでているとは思っていたけど、いくら何でも……嘘だろ……」
周囲の見習いたちが、固唾をのんで戦いの趨勢を見守る中、ついに戦いの決着がつく。
「──おぉおおおおおっ！」
「ぐっ……これほどの……！」
盾をぶつけ合った押し合いで、少年が気迫の声とともに相手を押し込んだ。
身長差で下から突き上げられるように押された青年は、わずかによろめいてしまう。
バランスを崩した青年に、少年が木剣でさらなる連続攻撃を仕掛けていく。
青年はどうにか凌ぐが、三合を打ち合ったあとには、青年の防御は完全に破られていた。
少年の木剣の切っ先が、体勢を崩した青年の首元に突き付けられる。
わずかの静寂。
少年が木剣を引いて、青年に向かって一礼。
青年もまた、応じるように礼をした。
青年がふっと笑う。
そして少年に向かって手を差し出し、握手を求めた。
「負けたよ、ケヴィン。見事なものだ。正規の聖騎士でも、俺を打ち負かせる者はそうはいないのだがな」
少年は興奮を隠しきれない面持ちで握手を受け、背筋を伸ばして答える。
「ありがとうございます、クリストフさん。父の指導と、先輩方のご教授の賜物です」
「謙虚なことだ。お前が日々、人の何倍もの鍛錬を積んでいることを知らぬ者はいないよ。──ほかの者たちも、ボサッと見ている場合ではないぞ！ 訓練を続けろ！ 少しはケヴィンを見習わないか！」
「「「は、はい！」」」
監督役の青年に叱咤され、周囲の見習いたちは思い出したように自分たちの訓練を始めた。
青年はそれに苦笑しつつ、少年に向き直る。
「ケヴィン。お前は神聖術の実力もまた、すでに司祭級に達していると聞く。お前の実力であれば今すぐにでも、正規の聖騎士に昇格させるよう推薦できるのだが──考えを改めるつもりはないのか？」
それは説得というよりは、確認の言葉だった。
少年はうなずく。
「はい。俺は冒険者になり、高みを目指したいと思っています」
「お前の父──“至高の聖騎士”アレクシスがそうであったように、だったな」
「はい。驕りであるかもしれませんが、俺は自分がどこまで行けるのかを試してみたい。……せっかくのご厚意を蔑ろにするようで恐縮ですが……申し訳ありません」
「いや、結構だ。むしろ男としては敬意すら抱く。少々の嫉妬もな」
青年はそう言って、ニッと笑いかけた。
真の実力を欲する者は、冒険者になるべきだ──
そうした考えは、実際の実力者たちの口から語られることが多い。
曰く、戦いを司る神々の加護は、幾多の苦難と窮地を乗り越えた者にこそ与えられる。
そのためには冒険者として、命懸けの冒険を幾度もくぐり抜けるのが最も効果的であると。
他方、そうした考えの否定者たちは、こう語る。
それは生来の才能を持った者たちだけが生き残り、才能のない者たちが命を落としていった結果に過ぎないと。
真実がどちらであるかは分からないが、少年──ケヴィンは前者を信じていた。
自らが尊敬する父親、“至高の聖騎士”と呼ばれた英雄がその道を辿ったからだ。
ゆえにケヴィンは、冒険者の道を選ぶ。
さらなる高みを目指して、己を鍛えるために。
