魔王とか天使とかいる世界で世界大戦やったらどうなるのっと…【幻想二次大戦】

我らが魔王軍

断章 新生クルツ隊？

　夕暮れの補給所。

　新型戦車「ルクス」の鋼鉄の車体が、赤い光を反射して鈍く光っていた。

　その静かな光景の中で――

　なぜかフェルディだけが、妙にそわそわしていた。

「……ヒューッ！」

　彼はタブロイド判の雑誌の表紙と、目の前の戦車を見比べるようにしている。

　表紙には、ルクスの勇ましい写真と共に――

『帝国の未来を切り拓く光！　新型主力戦車ルクス登場！』

　という、やや誇張気味(誇大広告)なキャッチコピーがデカデカと載っていた。

「フェルディ君。一点減点。」

「クルツ軍曹、まだ何も言ってないすよ！？」

「フェルディさん、どうせいつものアレをやるつもりでしょ？」

　クルツとハンスは、温めたスープをかき混ぜながら、完全に聞き流す構えだ。

　しかしフェルディは、雑誌を片手に、ルクスの車体を指差した。

「まずですね、装甲！　側面30ミリ、正面は砲塔60ミリ、車体80ミリ！　ベグライターの最大30ミリとは比べ物にならない防御力ですよ！」

「操縦席の蓋(クラッペ)も含めればそれくらいありますけど、車体全面は平均して50ミリくらいですよ。30ミリだったベグライターよりかマシですけど」

「しかもこの傾斜！　見てください、このすばらしき角度！」

「角度でそんなに興奮できるの、お前くらいだぞ」

「軍曹、角度は大事なんです！　傾斜装甲って知ってます？」

「ソーセージはまっすぐ切るより、斜めに切ったほうが大きくなる。だろ？」

「その通りです！　ルクスの正面装甲は角度を取れば100ミリに相当するんです！」

「フェルディさん、雑誌の提灯(ちょうちん)記事を真に受けないほうが……」

　ハンスがため息をつく。だがフェルディは止まらない。

「そして主砲！　見てください、この50ミリ長砲身！　5cm kwk36 L55！　対戦車戦闘を念頭に置いた新設計で、ベグライターの75mm24口径とは初速が段違いなんですよ。この雑誌によるとですね――」

　そういってフェルディは、愛しい恋人のように抱いた雑誌のページをめくる。

「硬芯徹甲弾(APCR)使用時の装甲貫徹力は驚愕の120mm！　『連盟のいかなる重戦車も、ルクスの前では安心できない』……だそうです！」

「いや、それは言いすぎだろ」

「APCRなんて、一両あたり2発しか配備されてないじゃないですか」

「徹甲弾(APC)なら、距離500で60から80ミリかなぁ？」

「そんなところでしょう。正面でもギリギリ戦えるだけ進歩ですね」

「でも、かっこいいじゃないですか！　実態はともあれ、帝国の兵器って、ちゃんとこう……〝強いぞ！〟って顔してるんですよね！」

「顔だけじゃ駄目なんだよなぁ……」

「ちゃんと強くないと困るんですけど」

　フェルディはルクスの砲塔に手を置き、うっとりとした表情になった。

「それに、この写真……見てくださいよ。夕陽を浴びるルクス……。これ、帝国が中立国向けに撮った宣伝写真なんですけど、マジ格好良くないですか？！」

「なーんか実寸より大きくない？」

「ですね。多分合成ですよ。宣伝部の見栄ですよ、見栄。」

　クルツとハンスは冷ややかだ。

「軍曹！」

「なんだよーめんどうくせぇなー」

「ルクスは、俺たちの新しい相棒なんですよ。ベグライターとは違う、新しい時代の戦車です。……だから、ちゃんと知っておきましょう。こいつのこと」

　その言葉には、熱っぽさだけでなく、戦車兵としての誇りと愛情が滲んでいた。

　クルツは少しだけ目を細めた。

「……まあ、気持ちはわかるよ。俺たちの新しい『家』だからな」

「そういうことです！」

　フェルディは嬉しそうに雑誌を抱えた。

「ただなー」

　エマールの戦闘で愛車を失い、ようやく受領した新戦車『ルクス』。

　だが――

「……四人乗りなんだよねぇ、コイツ」

　クルツがぼそりと呟く。

「俺たち三人しかいないのに、どうしろってんだ？」

「まあ、補充兵が来るんでしょう。……たぶん」

　その時だった。

　――もぐ、もぐ。

　三人が振り返る。

　ルクスの影。

　そこで銀髪の少女が、彼らの食事を無言で平らげていた。

「「「…………」」」

　フェルディは雑誌を持ったまま固まった。

　少女は、食べ終えると、ゆっくりと三人を見つめた。

　その瞳は、まるで彼らを〝観察〟するように静かで――無感動。

　沈黙が、戦車より重く落ちた。

　少女は最後のパンを飲み込むと、ゆっくりと顔を上げた。

「こら！　何か言うことがあるでしょ！」

「……暖かかった。ありがとう」

「そうだけど、そうなんだけど……ちがーう！」

　声は小さく、どこか遠い。

　まるで、言葉そのものを久しぶりに使ったかのようなぎこちなさだった。

「ハンス、子供はお前に任せる。妹いたろ、お前」

「んもう…………えーっと、君、どこからきたんだい？」

　少女は首をかしげ、三人を順に見つめる。

　晴天の空よりも青い瞳が、順繰りに機械油の匂いをさせる戦車兵に注がれる。

　それは人を見るというより、構造を確かめるような、そんな目だった。

「……あなたたち、誰？」

「いや、こっちの台詞だよ！」

「君は、どうしてここに？」

　しゃがみ込んで目線を合わせたハンスが静かに優しく問う。

　少女は瞬きもせず、淡々と続けた。

「……気づいたら、ここにいた。……お腹がすいていた。……だから、食べた」

　むう、と頭痛を感じたようにクルツが額を抑える。

　そして、小声でハンスに呟いた。

「……なぁ、ハンス。こいつさ……脱走兵じゃね？」

「えぇ？　でも帝国って、少年兵部隊を前線に送るような状況じゃ……」

　どう見ても一般人ではない。

　だが、軍服らしきものを着ている。

　胸元の階級章に目をやると――

「……中尉？」

「え、中尉？」「この子が？」

　少女はこくりと頷いた。

「……はい。ヴェータ中尉。所属……愛国連隊」

　三人は固まった。

「愛国連隊って……あの〝おべっか部隊〟の？」

「貴族の道楽の見世物小屋じゃないですか」

「なんでそんなのが前線に……？」

　少女はまた、三人を観察するように見つめた。

「戦えば良い？」

「いや、別にここに敵は居ないからなぁ……って、お前みたいな子供が戦うようなことがあってたまるか！　戦争はな、老い先短いおっさんに任しとけ」

「そういうのは自分で言っちゃ駄目ですよ軍曹」

「うーむ」

　クルツは頭をかいた。

　少女は、ふとルクスの車体に触れた。

「……四人乗り。……ひとり、足りない？」

「いや、だから補充兵が――」

「……なら、わたしが乗る」

　三人は同時にむせた。

「はぁ！？」「なんで！？」「いやいやいや！」

　少女は淡々と続ける。

「……あなたたちの食事。……暖かかった。……だから、ここにいたい」

　声色は平坦なのに、どこか初めて触れたものを確かめるような響きがあった。

　クルツはしばらく頭を抱え、深く息を吐く。

　本部に返したらどうなるか。想像するだけで胃が冷たくなる。

　――愛国連隊。貴族の思いつきを実行する実験部隊。

　成功よりも失敗のほうが多く、実験の死傷者は数しれず。

　少なくともいい噂は聞かない。

　そして目の前の少女は、帝国で最も下等とされる被差別種族――ナイトメア。

　まともな扱いをされる未来など、到底思い描けなかった。

　少女は、ただ腹を空かせて迷い込んだだけの子供にしか見えない。

　クルツは異種(デミ)に良い印象はない。

　だが、悪い印象も〝手強い敵としての嫌悪〟以上には残っていなかった。

　戦場が、人間至上主義の幻想を粉々に砕いてくれたからだ。

　……まあ、〝尻尾付き〟は、食堂で隣に座られたら毛が散りそうで嫌だが。

　そんな思考がクルツの中でぐるぐると渦巻く。

「……ハンス、フェルディ」

「はい」「なんすか」

「この子、返してもロクなことにならん。……だったら、うちで預かろう」

「軍曹、マジですか」

「正気ですか、ロリコンですか」

「本気だ。あと俺はロリコンじゃない」

　少女は、ほんの少しだけ目を見開いた。

「……いていいの？」

「まあ、飯食ったしな。もう家族みたいなもんだ」

「軍曹、それは暴論です」

「フェルディ、お前は黙っとけ」

　少女は胸に手を当て、小さく頭を下げた。

「……ありがとう。……がんばる。……役に立つ」

　その声は小さく、ぎこちなく、けれど確かに嬉しさが滲んでいた。

　夕暮れの風が、四人の間を静かに通り抜ける。

　戦場の匂いがまだ残る空気の中で、ほんのわずかに、温かいものが灯った。