魔王とか天使とかいる世界で世界大戦やったらどうなるのっと…【幻想二次大戦】

我らが魔王軍

断章 生と死の間で

　フロレンヌの空気には、まだ炎の匂いが染み付いて残っていた。

　焼け落ちた家々の間に、避難民たちが肩を寄せ合っている。

　その中を、無言のアンデッドたちが荷物を運び、瓦礫をどかしていた。

　だが、その光景は、生存者の心をさらに抉った。

「……あれは……俺たちの……」

　誰かが呟く。

　死者を使役する魔王軍――その中心に立つのは、ナイトメアの青年カリウス。

　そして、その隣には、彼を止めようともしないアデーレ。

　フロレンヌの虐殺の生存者たちは歯噛みする。

　彼らの目には、アデーレとカリウスの二人が、「戦争で全てを奪い、さらに死者まで利用する怪物」と映ってもおかしくなかった。

　その時だった。

「おい……おい、あんた……！」

　ひとりの男が、ふらつく足取りでカリウスに近づき、胸倉を掴んだ。

　涙と煤でぐしゃぐしゃになった顔が、カリウスの鼻先まで突きつけられた。

「畜生……！　なんで……なんでこんなことになった……！」

　どん、どん、と何度も硬く握りしめられた拳がカリウスの胸に叩きつけられる。

「俺は……ただ家族を幸せにしたかっただけなんだよ……！　新しい家を建てて、娘に綺麗なドレスを着せて、せがれを大学に行かせてやるはずだった……！　俺の行けなかった大学によ……！」

　男の声が震え、涙が地面に落ちる。

「それを……全部……全部奪われて……！」

　そして、男の視線がアンデッドへ向いた。

　だが、瓦礫を運ぶ彼らは男に何の注意を払おうともしない。

「なのに……！　なんで……なんで死んだ家族が使われてんだよ……！　返せよ……！　俺の家族を……返せよ……！」

　カリウスは言葉を失った。男の叫びが、胸の奥を鋭く刺す。自分が死者を使役しているという事実が、今ほど重く感じられたことはない。

「…………っ」

　カリウスは喉まで出かかった謝罪を飲み込んだ。

　自分の力が、こんな苦しみを生んでいる現実が、耐えがたかった。

　その瞬間――乾いた音とともに、一本の剣が男の足元に突き刺さった。

「……！」

　男もカリウスも驚いて振り向く。

　そこには、擦り切れた法衣を風に揺らすエルダーリッチ――

　マクシムスが立っていた。

「お前は責めるべき相手を間違えている。」

　眼窩に灯った青い炎が激しく燃え上がり、男を射抜く。

「ここがどこで、お前が誰であろうとも――

死者の尊厳を守るのは、生者であるお前の務めじゃ。」

　男は呆然と剣を見下ろした。

　マクシムスは続ける。

「お前の家族は帝国に奪われた。だが――泣き崩れ、奪われたままにしておくのは、お前自身の選択じゃ。それでは死者の無念は晴れまい。彷徨いもするはずよ」

　その声は冷たく、しかしどこか厳しい父親のようでもあった。

「怒りを忘れ、悲しみに沈むな。鉄火に踏みしだかれたお前の家族の想いを取り戻せ。それが、残った者の務めというものだ。」

　男は震える手で剣の柄に触れた。

　涙がぽたぽたと刃に落ちる。

　その時――ふわり、と冷たい風が吹いた。

　男の背後に、淡い光が揺らめいた。

「え……？」

　光はゆっくりと形を取り、やがて、透き通った人影となった。

　男の妻だった。

　レイスとなった彼女は、静かに男の手に触れた。

　冷たいはずのその手は、不思議なほど優しかった。

「……っ！」

　男の喉が震え、声にならない声が漏れる。

　レイスは、ゆっくりと首を振った。

〝自分は恨んでいない〟

〝あなたを責めていない〟

〝――生きて〟

　そんな想いが、言葉ではなく、直接胸に流れ込んでくるようだった。

　そして――レイスは男の手を、そっと剣の柄へ導いた。

　それは復讐のためではない。

　自分の尊厳を取り戻すため。

　家族の誇りを、彼の心を奪われたままにしないため。

　男は嗚咽を漏らしながら、剣を握りしめた。

「……ごめん……ごめんな……俺……俺は……！」

　レイスは微笑むように光を揺らし、やがて、静かに消えていった。

　カリウスは目の前の光景に、胸を押しつぶされるような痛みを覚えていた。

「……兄さん、行きましょう」

　アデーレが兄の手を取り、そっと言った。

「ここにいても、あの人の心は癒せません」

　二人は少し離れた場所へ歩いた。

　その後ろを、マクシムスが飄々とした足取りでついてくる。

　まるで口笛でも吹きそうな雰囲気だ。

　アデーレが振り返った。

「マクシムスさん。どうして……あんな言い方をしたんですか」

　カリウスも苦しげに言う。

「彼は、家族を失って、苦しくて……。

あんなふうに突き放す必要は、なかったんじゃないか？」

　マクシムスは二人を見て、眼窩の炎を細めた。

「……そう思うか？」

　その声音は、いつもの軽さとは違っていた。

「千七百年前、わしが独裁官として君臨した時、帝国は常に戦の中にあった。市民は皆、剣を取ったよ。家族を守るため、そして、死者の尊厳を守るためにな」

　アデーレはマクシムスが見せた別の一面に息を呑んだ。

「死者の、尊厳……」

「そうじゃ。死者を彷徨わせることは、わしの時代では最大の恥だった。だからこそ、あの男には『立て』と言ったのだ。家族の誇りを奪われたままにするな、と。」

「でも、僕には……できません。誰かを突き放すなんて……」

「それでよいのではないか？」

「えっ……」

「主上は魔王である前に、今この時代を生きた、ただの人じゃろう。

その優しさは武器。わしのような古い亡霊が持つべきものではない。」

　アデーレは兄の肩に手を置き、マクシムスを見つめた。

「マクシムスさん。あなたの言葉は理解できない部分もあります。でも、あなたが彼を突き放した理由は分かりました」

　マクシムスは肩をすくめた。

「わしはただ、古い時代のやり方をしただけよ。後はお前たちが、今の時代のやり方で救ってやれ。……む」

「？」

「いや何。死者が己が尊厳を語るのは実に滑稽。そう思っただけのことよ」

　マクシムスはそう言って、またいつもの飄々とした雰囲気をまとった。

　だが、その言葉の奥に潜む時の重さは、誰の胸にも静かに沈んでいく。

　 ふと、カリウスは思った。

（彼のいうことが本当なら、アンデッドは未練がないと生まれない。

なら、マクシムスの――彼の未練は何なんだろう。）

　灰混じりの風が吹き抜ける。泣き崩れた男の嗚咽も、消えていったレイスの光も、まだ空気のどこかに残っているようだった。

　アデーレはそっと兄の手を握り、カリウスはその温もりにわずかに息をつく。

　マクシムスはただ、遠くの空を見上げていた。

　きっと、この戦いは、まだまだ終わらないだろう。

　奪われた未来も、死者の尊厳も、そして生者の心も。

　どれひとつとして、まだ取り戻されてはいないのだから。

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