魔王とか天使とかいる世界で世界大戦やったらどうなるのっと…【幻想二次大戦】

我らが魔王軍

裂かれた想い

　アデーレは、丘の上に座り込み、フロレンヌを覆う闇を見下ろしていた。

　夕日が沈みきる直前の空は息を呑むほどに赤い。

　しかし、鮮烈な赤色も、黒い霧を前にすると色を失っていく。

　まるでフロレンヌを中心に、世界がゆっくりと息を止めていくようだった。

　小さな背中を丸める彼女の背後に、ガルムとメリナが立つ。

　日が沈みかけた今、風はいっそう冷たくなっている。

　足元をすくうような空気の流れに、草がざわりと揺れた。

「嬢ちゃん……そろそろ帰ろうや。これ以上ここにいたら狙撃されかねんぞ」

　ガルムの声は低く、しかしどこか落ち着かない。

　彼の耳は風の音に敏感に反応し、毛が逆立っていた。

「そうだよアデーレちゃん。風邪引いちゃうし……ね、戻ろ？」

　メリナも不安げに袖を握る。

「……もう少しだけ」

　地面に座り込んだアデーレは、じっと闇の底を見つめている。

　兄がいるはずの場所。

　あの炎の中で消えたはずの影。

「メリナさん。聞いてくれますか？」

「……？」

「こうして兄さんのこと待つの、初めてじゃないんです。兄さんが初めて学校に行った時、帰ってくるまでずっと家の前で待ってたんです。ミアさんと一緒に」

「……うん」

　メリナはアデーレの横顔を見つめた。

　夕日の赤が彼女の頬を照らし、その瞳の奥に沈む揺らぎを浮かび上がらせる。

「兄さん、こんな夕方の時にちゃんと帰ってきたんです。教科書が重いって文句言いながら……でも、笑ってて」

　アデーレは小さく息を吸った。

　胸の奥が冷たい空気で痛むような、でも懐かしい痛み。

「だから……今回も、きっと……」

　言葉がそこで途切れた。

　〝きっと〟の先に続く言葉が、どうしても出てこない。

　メリナは汚れるのも構わず地面に膝をつき、そっとアデーレの肩に手を置いた。

　その仕草は、どこかぎこちなく、でも温かかった。

「アデーレちゃん。……私ね、家族ってものがよくわからないんだ」

　アデーレは驚いたように振り向く。

「小さい頃から施設で育って……誰かを『待つ』って気持ち、ずっと知らなかった。

帰ってくる人も、迎えに来てくれる人もいなかったから」

　メリナは少し笑った。それは寂しさを隠すための笑みではなく、自分の過去を静かに受け入れた人間の笑みだった。

「だからね、アデーレちゃんが兄さんを待ってる姿を見ると……すごく、羨ましいんだ。そんなふうに誰かを想えるって、すごいことだよ」

　彼女の微笑みに、アデーレの胸がきゅっと締めつけられた。

「……羨ましい、ですか？」

「うん。だって、帰ってきてほしいって思える人がいるんだよ。その人のために震えたり、泣きそうになったり……そんな気持ち、待つ人の居ない私にはわからないかも知れない……でも、すごく大事なものだってことは、わかる」

　メリナは彼女の隣に腰を下ろし、アデーレの手をそっと握った。

「だから、待っていいんだよ。怖くても、信じても、泣きたくても。家族って、きっとそういうものなんだと思う」

　アデーレの喉が震えた。

　涙が出そうになるのを、必死にこらえる。

「……メリナさん」

「うん」

「兄さん……帰ってきてくれますよね」

「うん。帰ってくるよ。だって、アデーレちゃんが待ってるんだもん」

　アデーレは唇を噛んだ。

　胸の奥に押し込めていた感情が、少しだけ溢れそうになる。

「……はい。兄さんは……私の、たった一人の……」

　その瞬間――黒い霧が、ゆっくりと割れた。

　アデーレの言葉は風にさらわれ、丘の上の三人は息を呑んだ。

　霧の亀裂が大きくなる。

　何の光も届かない深海の底が押しのけられるように、静かに、重たく。

　霧の裂け目から、冷たい風が吹き上がる。

　それは夜の帳が落ちるよりも早く、世界の色を奪っていく。

　そして――その向こうに立っていたのは

　アデーレが知っている兄の姿ではなかった。

　二対の角。

　穴の空いた血染めの軍服を覆う、青白いエーテルの鎧。

　背後にひれ伏す、エーテルの輝きをたたえた死霊たち。

　そして、始祖吸血鬼(ノスフェラトゥ)の少女と、不死者の王。

「嘘(うっそ)だろ……リッチじゃねぇか。隣の小娘もどう見ても普通じゃねぇ」

　ガルムの声が震えた。

　彼の喉の奥から、獣の本能が警鐘を鳴らすような低い唸りが漏れる。

　それでも、アデーレは息を呑んだまま動けなかった。

　兄の瞳だけは、昔と同じ色をしていたからだ。

「……兄さん？」

　その声は、風に溶けるほど小さかった。

　カリウスはゆっくりと振り返り、アデーレを見つめた。

　その瞬間だけ、彼の表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「アデーレ……」

　その声は、確かに兄のものだった。

　だが次の瞬間、アデーレの肩が、身体が震えた。

　黒い霧の向こうから、焼け焦げた腕が伸びる。

　フロレンヌの住民だったもの。

　帝国のパワーアーマー兵だったもの。

　彼らは、いやに整った動きで操られるように、カリウスの背後に整列していく。

　アデーレの背筋に、冷たいものが走った。

（嘘……兄さんが……これを……？）

　身を守るように胸に手をやったアデーレを見て、カリウスは静かに頷いた。

「彼らは……僕が力を使うのをためらったせいで死んだ。だから、僕が責任を取る。彼らを……僕の力で使い、彼らの無念と添い遂げる」

　アデーレの胸が痛んだ。

　兄は命を失いかけたというのに、反逆者にも臆病者にもならなかった。

　でも――彼はもう別の人間になっていた。

　フロレンヌの惨劇の後、アデーレは急に〝目が見える〟ようになっていた。

　自分を包んでいた幻想が消え、世界には、それまであると思っていたものが何も残っていないと理解した。いや、理解させられた。

　帰ってきた兄が前にいるはずなのに、彼女は恐ろしいくらい急に孤独になった。

「違うよ。兄さんは……私を守ろうとして……」

　言葉は震え、風に消えた。

　カリウスは何も言わなかった。

　ただ、アデーレの揺らぎを受け止めるように、静かに立っていた。

　アデーレの心は、二つに裂けていた。

　一つは、将軍の娘としての自分。

　冷静で、現実的で、国を守るために最適解を選ぼうとする自分。

　その声は言う。

　兄さんの力を使うべきだ。

　帝国を止めるには、これしかない。

　もう一つは、16歳の少女としての自分。

　兄を愛し、兄に守られ、兄を守りたいと願う自分。

　兄さんを連れて逃げたい。

　こんな戦争から、こんな世界から……

　二人でどこか遠くへ……

　胸の奥で、二つの声がぶつかり合う。

　兄を守りたい少女の声。

　国を守る将軍の娘の声。

　どちらも本物で、どちらも嘘ではない。

　しかし、どちらも同時には選べない。

　そのねじれが、アデーレの息を詰まらせた。

　彼女の心は鉛のように重く、自身の心の沼に沈んでいく。

　兄の背後に並ぶアンデッドたち。

　焼け焦げた住民。

　ひしゃげたパワーアーマー兵。

　彼らは、兄の力によって〝再び立たされている〟。

　アデーレの下ろされた手、その指先は震えていたた。

（兄さんが……こんなことを……）

　恐怖ではない。

　ましてや嫌悪でもない。

　兄が自分のために、ここまで変わってしまったことへの痛みだ。

　兄は自分を守るために死者を使役した。

　――兄は自分を守るために自分から離れ〝人〟を辞めつつある。

　その事実が、アデーレの胸を締めつけた。

（私が……兄さんを……）

　自分が兄を追い詰めたのではないか。

　自分が兄を変えてしまったのではないか。

　そんな罪悪感が、アデーレの心を曇らせる。

　アデーレの揺らぎを、カリウスは静かに見つめていた。

　彼は怒らない。

　責めない。

　ただ、アデーレの捻(ねじ)れを、まるで自分の痛みのように感じ取っていた。

（アデーレ……君は……）

　胸の奥で、何かがざわりと揺れた。

　それは記憶ではない。

　ひどくおぼろげな、記憶の『影』のようなもの。

　千年前、同じようなことがあった気がする。

　自分の勝手な行いが、誰かの心を壊してしまった気がする。

　その〝予感〟が、カリウスの胸を締めつけた。

（違う……違うはずだ。アデーレは……そんなふうになるはずがない。そんなこと、あってはならない……！）

　叫びたいのに、声にならない。

　喉の奥で、言葉が血のように固まっていく。

「…………。」

　アデーレは、兄の姿を見つめたまま、ゆっくりと息を吸った。

　少女の声が泣き叫ぶ。「兄さんを連れて逃げよう」と。

　将軍の娘の声が命じる。「兄の力を使え」と。

　どちらも正しくて、どちらも間違っている。

　その捻(ねじ)れの中で、アデーレは――

　少女の自分を刺し、殺した。

「兄さん……お願い。帝国を止めて。あなたの力で……みんなを守って」

　その声は震えていた。

　震えているのに、揺るぎない意志があった。

（アデーレ……君は……）

　悲鳴をあげる胸を抑え込み、彼は悟った。

　アデーレは今、自分の心を殺してまで、兄を戦争(現実)に差し出したのだ。

　その決断がどれほど彼女を傷つけたか、カリウスには痛いほどわかった。

　だからこそ、彼は静かに頷いた。

「……わかった。僕に任せてくれ」

　その返事は、世界のすべてを差配する魔王の声ではなかった。

　ただ、妹を想う兄としての声だった。

「……ごめん。アデーレ。こんな姿で、会いたくなかった。」

　アデーレは、兄の返事を聞いた瞬間、何かがひび割れる音を感じた。

　彼女は兄の言葉に答えられなかった。

　言葉にすれば、自分と彼、そのどちらかが壊れてしまう気がして。

　ただ、夕日の残光の中で、二人は静かに向き合っていた。

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