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僕が学んだこと

　闇の中は、まるで世界そのものが腐り落ちたかのようだった。

　視界を覆い隠す黒い霧はただの霧ではない。

　触れれば皮膚の下にまで染み込み、思考を鈍らせ、心の奥底に沈んでいた絶望を引きずり出す。そういった類の魔法だった。

　その濃密な闇の中を、二つの影が迷いなく進んでいた。

　一人は、黒い日傘を肩にかけた少女。

　白磁のような肌に、夜の王を自称する吸血鬼の気品をまとい、闇の中でもその姿は異様なほど鮮明だった。

　もう一人は、擦り切れた法衣をまとった長身の骸骨――エルダーリッチ。

　眼窩に揺らめく青白い炎が、闇を拒むように明滅している。

「……来たわね」

　少女が足を止めると、霧の奥から呻き声が響いた。

　焼け焦げた皮膚、炭化した骨、ねじれた金属。

　フロレンヌの住民だったものと、帝国のパワーアーマー兵だったものが、闇に操られるように這い出してくる。

　その動きはぎこちなく、しかし執念だけは生者のそれを凌駕していた。

「闇の中心にいる“誰か”の絶望が、彼らを縛っているのね。ふふ……素敵」

　彼女の足元から、影が液体のように広がった。

　闇は触手のように伸び、死霊たちの足を絡め取る。

　そして――握りつぶした。

　骨が砕け、肉片が霧に吸い込まれる音が、湿った闇に溶けていく。

「お見事じゃな。だが後ろががら空きじゃぞ」

　リッチの声に、少女は振り返りもせず右手を払った。

　その瞬間、彼女の美しい顔が一瞬だけ獣のように歪む。

　牙が覗き、右手の指が剣のように長く伸びた。

　焼け焦げたゾンビが迫るが、彼女の一閃は傘を持ったままの優雅な動作で、ゾンビの胴体を紙のように切り裂いた。

　地面には深い鉤爪の跡が刻まれ、闇の中で赤黒く光る。

「フフ……夜の王に触れようなんて、身の程知らずね」

「相変わらず容赦がないのう。では、ワシも見せてやろう」

　リッチが杖を掲げると、闇の底から二つの影が立ち上がった。

　漆黒の甲冑をまとい、青い炎を瞳に宿したデスナイト。

　彼らが振るう巨剣は、氷海を割る砕氷船のように前方の死霊を薙ぎ払っていく。

　骨が砕け、金属がねじれ、闇が悲鳴を上げる。

「ほれ、道は開いたぞ」

「ありがと。さすが私の従者ね」

「だからワシは従者では――」

　言い終える前に、二人はそ(・)れ(・)を見た。

　闇の中心。

　黒い卵の殻のような構造物が、上部だけ割れて口を開けている。

　その内部、廃墟の瓦礫の上にぼんやりと腰掛ける影があった。

　赤い髪。

　血のように濃い瞳。

　そして、世界の理を歪めるほどの魔力。

「……まさか」

「こんなところで会えるなんて……！」

　少女とリッチは、まるで予想もしなかったものを見たように息を呑んだ。

　カリウスが、伏せていたその顔をゆっくりと上げる。

　すると、深い闇の中で、彼の口元がわずかに曲がった。

「死神が二人も来るなんてね……」

　その声は、どこか遠く、どこか寂しく、そして――底知れない力を孕んでいた。

　2つの影が、カリウスに近づく。

　黒い卵の殻のような空間の内部は、外の闇よりもさらに静かだった。

　音も、風も、時間すらも沈んだような、異様な静寂。

　その中心で、カリウスは片膝を抱えるように座っていた。

　ぼんやりとした瞳は焦点を結ばず、ただ闇の揺らぎを見つめている。

　少女が日傘を閉じ、軽やかに殻の縁から内部に降り立つ。

　エルダーリッチは杖をつきながら、慎重にその後に続いた。

「……御主(おんあるじ)」

　カリウスを呼ぶ彼女の声は、驚きと歓喜と、ほんの少しの畏怖が混じっていた。

「まさか、本当に……この時代に再びお目にかかれるとは」

　リッチも少女に続いて、頭上のカリウスに深く頭を垂れ、骨の指を胸に当てる。

「姿は違えど、間違いなく『御主(おんあるじ)』の気配。千年の時を越えてなお、我らの王よ」

　カリウスの片眉が歪む。

　疑わしげな表情には、明らかに困惑の色が浮かんでいる。

「……やめてくれよ。僕は君たちの王なんかじゃない」

　しかし、少女はカリウスに柔らかい微笑を向ける。

　その微笑みは、夜の闇よりも深く、確信に満ちていた。

「いえ、我らにはわかります。この闇、この魔力、この世界の震え……すべてが、御主の帰還を告げている」

　カリウスは息を絞り出し、肺の中の空気を追い出した。

　深い嘆息。だがそれは、彼らへの嫌悪ではない。

　もっと別の、胸の奥に刺さったトゲのような違和感。

（……この感じ。知っている。でも、思い出せない。何を……誰を、僕は……？）

　少女が一歩近づく。

「御主、なぜこのような場所に留まっておいでなのです？」

　カリウスはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……僕のせいだ。あの時、力が暴走して……エーテル災害が起きた。死んだ人たちが、アンデッドになり始めて……」

　彼は自分の手を見つめる。

　その手は、まだ震えていた。

「このままじゃ、アデーレや……みんなを巻き込む。だから、空間を閉じたんだ。僕の力が外に漏れないように」

　少女とリッチは、互いに視線を交わした。

　そして――同時に膝をついた。

「御主の仁心、確かに授かりましたわ」

「ならば、その憂い……我らが取り除きましょう」

　リッチが杖を掲げると、外で彷徨っていたアンデッドたちが、まるで糸を引かれるように彼の足元へ集まり始めた。

　少女も影を伸ばし、死霊たちを絡め取っては、その魂を静かに鎮め、従属の印を刻んでいく。

「我らが御主が封じようとしたもの……我らが引き受けましょう。御主の手を汚す必要はありません」

「千年ぶりに……お命じください」

　カリウスは、二人が自分の前に拝跪する姿を見つめた。

　胸の奥で、何かがざわりと揺れる。

（……僕の中で何かが反発してる。

　彼らを嫌ってるわけじゃない。何か別の……）

　少女が顔を上げる。

　そこには、はっきりとした意志が宿っている。

「御主。どうか、我らに命じてください。この世界を、再び御主の御心のままに」

　カリウスは目を閉じた。

　闇の中で、アデーレの笑顔が浮かぶ。

（……僕は、どうすればいい？）

　その問いは、誰にも届かない。

　ただ、彼を取り囲む闇だけが静かに揺れていた。

「……」

　闇の殻の中心で、カリウスはゆっくりと立ち上がった。

　その動きはぎこちなく、しかし確実に〝何か〟が戻ってきている。

　アルマとマクシムスは膝をついたまま、息を呑んで見上げた。

「…………」

　カリウスはしばらく黙っていた。

　闇が彼の周囲で揺れ、まるで呼吸するように脈動する。

　そして――

「……きっと、僕が学んだのは、死だ。」

　その声は低く、静かで、しかし世界の底を震わせるような響きを持っていた。

「死を与える方法。死を命じる方法。死を受け入れさせる方法。

　……そうした死の連環を続ける方法だ。」

　アルマの肩が震え、マクシムスの眼窩の炎が強く揺らめく。

「千年の間、僕はそればかりを見てきた。人が互いに向き合わされ、追い立てられ、

愚鈍に、従順に、罪もなく殺し合うのを。」

　カリウスは拳を握った。

「僕らが信じたものは……何一つ、この光景を止められなかった。フロレンヌの、この街の光景は――僕らが信じた幻想が生み出した現実だ」

　闇が、彼の背後でゆっくりと広がる。

「だから、僕はここにいる。僕の力が、また僕の大切な誰かを殺さないように。」

　その言葉に、アルマはそっと顔を上げた。

「御主……それでも、御主は御主です。その慈悲、その憂い……千年前と、何一つ変わっておりません」

　マクシムスも深く頭を垂れる。

「ならばこそ、我らをお使いください。御主が守りたきものを守らんがために」

　アルマは日傘を閉じ、胸の前で両手を重ねた。

　その姿は、まるで古の王に仕える姫騎士のようだった。

「夜の王にして、我らが主。アルマ・ウァルプルギス、ここに魂を捧げます。」

　マクシムスは杖を地に突き、骨の膝を折る。

「不死者の王マクシムス、千年の誓いを再び。御主の剣となりましょう」

　二人の周囲に、従属の魔法陣が淡く浮かび上がる。

　闇が静かに震え、死霊たちがひれ伏すように沈んだ。

　カリウスはその光景を見つめながら、胸の奥にざらりとした違和感を覚えた。

（……嫌だ。

　この光景を、僕は……嫌だと感じている。

　でも、それは彼らのせいじゃない。

　もっと古い……もっと深い記憶が……）

　思い出せない。

　だが、確かに何かがある。

　闇の中心で、カリウスは二人を見下ろした。

「……僕は、君たちを従えたり、使うつもりはなかった。」

　アルマとマクシムスは顔を上げる。

「でも……アデーレがいる。仲間がいる。帝国は、彼らを殺すために進んでくる。」

　カリウスはゆっくりと手を差し出した。

「だから、君たちの力を借りる。アデーレを守るために。帝国を止めるために。」

　アルマの瞳が輝き、マクシムスの眼窩に灯った炎が強く燃え上がる。

「御主の御言葉、確かに心得ました」

「千年ぶりの……魔王軍の再誕ですわ」

　闇が震え、死霊たちが一斉に頭を垂れた。

　カリウスはその中心に立ち、この場の全ての者に傅(かしず)かれる。

　しかし胸の奥のざらつきは消えなかった。

　……この感覚。

　僕は、かつて……『魔王』と呼ばれることを――

　思い出せない。

　だが、確かに〝嫌っていた〟。