メッシーナの真実
執務室を出た二人は、その足で将校用の建物を出た。
扉をくぐると陽光が埃っぽい空気を黄金に染め、遠くの訓練場から行進を命じる号令の声がカリウスの素まで風に乗って届いてくる。
彼らは自分たちと同じように昨日か今日、ここにきたばかりだろうに。
兵士たちの上官は、兵隊というものは何時いかなる時でも何かさせておかないといかん、とでも思っているらしい。
兵営の道に沿って伸びる兵舎の列は壁のように連なり、その合間を縫う小道には、疲れて手近なものに腰を降ろしている兵士たちの影が伸びていた。
――兵営。それは戦争という巨大なメカニズムに組み込まれた歯車たちに、わずかな休息を許す場所だった。
食堂のテントの四角く切りとった窓からはスープの蒸気が立ち上り、焼き立てのパンと香ばしいコーヒーの香りが、束の間の慰めを約束する。
「もし月が鏡だったならと～♪ 恋しい故郷にある君の横顔を想う～♪」
「いいぞー！」
食堂の前でアコーディオンを弾き語りしている兵士の横を通り過ぎて少し進むと、次は理髪店があった。中をちらっと除くと、椅子に寝かされた男たちが顔を石けんの泡に包み、目を閉じて剃刀の音に身を委ねている。
更に進むと、ひときわ人だかりのできているテントがあった。売店だ。兵営の中心近くにある売店は、兵士たちの集まる賑やかなオアシスとして広がっていた。
売店の棚には、明らかに倉庫の残り物だろうと思われる、包み紙のくすんだチョコレート、埃を被ったビスケットの缶、キャンディーが並ぶ。
だが、売店を訪れる客にとっては、そんなものでもささやかな宝物のように見えているようだった。
若い兵士たちが手当の軍票を握りしめて棚に群がり、会計のいるカウンターに流れる。店の外には、買い物が終わったのだろう女性たち――無線補助員や看護士らしき者たちが団子になって入り混じり、買ったばかりの甘味を互いに分け合っていた。
「お、これガキの頃好きだったんだ。甘いぞ～これ食ったままキスしてやろうか？」
「やだーもう！」
上着を着崩してシャツを見せた男が笑い、彼と腕を組んだ看護服を着た若い女性が頬を染め、店内を練り歩いている。
兵営から※20リーグも東に進めば砲弾が落ちてくるのに、店内はそんなことを忘れたかのような、どこか作りもののような明るさに満ちていた。
※1リーグはおよそ5Km。魔王軍は歩兵が１時間に歩ける距離を1リーグとした。
アデーレにはこの明るさが、兵士たちのささやかな抵抗に見えた。
忍び寄る死の影を享楽で塗りつぶそうとする、儚い試みだ。
喜びに満ちた喧騒の底には、常に死の予感が潜んでいる。これは戦場と日常を行き来をした者にしか、到底理解できない。
簡単に命が失われてしまう世界を一度でも往来すると、その者の目は日常の営みをする人の姿を、人間のような生活をしている影に変えてしまう。
彼らの楽しげな笑い声すら、彼女の耳にはどこか遠い世界で起きた出来事のように空しく響いていた。
カリウスとアデーレの二人は、売店の賑わう売店の入口に立った。
だが、何かを手に取るわけでもない。まるで目には見えない透明な膜に隔てられたかのように、中を淡々と眺めるだけだった。
言葉は交わされず、互いの足音だけが、静かなリズムを刻む。
カリウスは妹の横顔をちらりと見やり、アデーレの瞳に、焼け焦げたエマールの記憶がまだ宿っているのを感じ取っていた。
二人はただ、ヴィクトール中隊長の指示通り、兵営のレイアウトを確認するように歩を進める。売店の喧騒を横目に、食堂の熱気を避け、人々の気配を振り切る。
自然と、人のいる場所を避けるように彼らの足は進んだ。
いつしか、二人は車両整備場に辿り着いていた。
油と鉄の臭いが濃く立ち込めるそこは、表の兵営とは別世界だった。
トラックがずらりと並び、エンジンの残響が低く唸る中、ベリエの標準型戦車が、地面に深く掘られた整備用の溝、メンテナンスピットの上をまたがるように据え置かれていた。
しかし「標準型」とは言うが、それは名ばかりだ。
装甲は薄く、装甲前面は最大でも30mm。帝国の37mm対戦車砲はおろか、榴弾でも75mmクラスの砲弾が直撃すれば容易に破壊される。
主砲は40mm口径。設計された当時なら「標準」だが、今では軽戦車並み――貧弱と言わざるを得ない。帝国歩兵に随伴するベグライターには歯が立たない。
泥と油にまみれた履帯を動かすエンジンは10年以上前のエーテル機関で、経験の蓄積で信頼性はあれど、力強さに欠ける。
整備士たちがインパクトドライバーを手に取り、ダカダカと増加装甲のボルトを締め直す音が響く。継ぎ当てされた鋼板で不格好になった戦車の影は、ベリエ軍の現実を象徴する——大戦の遺産を継ぎ接ぎした、脆い鋼鉄の棺桶。
カリウスは戦車の傍らに立ち、アデーレはそっと手を伸ばして、冷たい装甲に触れる。二人の視線が交わり、ようやく小さな溜息が漏れた。
理解に言葉はいらない。鉄の獣たちのように彼らもまた、戦争の歯車に組み込まれていく運命を、静かに受け入れるしかないのだ。
そんな時だった。底抜けに明るい声が二人の背中に投げかけられた。
「あ、やっぱり来てた！ やっほー！」
「本当だ。メリナの言ったとおりだったな」
樽の上にハンドルがついたような乗り物にメリナとガルムが乗っていた。これはターレットトラック、略してターレと呼ばれる、荷物を牽引するための低速かつ大馬力の小型車両だ。ターレの後ろには荷物なのだろう。金属製の小さな樽がケースに保持されて大量に積まれていた。
「メリナさん！ それに、ガルムさんも！」
振り返ったアデーレが、カリウスよりも先に二人に駆け寄った。
「よう。思った通り浮かない顔だな。」
「……そうですね。ガルムさんも予備兵団に？」
「まぁな。今はこうして倉庫番だ」
「倉庫番？ じゃあ後ろのそれは……」
「おう。ここで整備やら何やらに使う液体エーテルを運んでたところだ」
二人が乗っているターレが牽引していたものは、液体化したエーテルの入った缶だったらしい。エーテルスタンドなら一週間はもちそうな量だったが、ガルムが言うにはこれでも1日分に足らないのだという。
「兵営のどこでもエーテルを必要としてるからな。燃料に砲弾、治療薬にスープの隠し味。何でもござれときたもんだ」
「確かに。エーテルは身の回りの色んな物に使われていますからね」
「それだけに、戦争の火種にもなるわけだが……よっと」
ガルムはターレが牽引していたドリーを切り離し、液体エーテルが詰まった缶を集積場所に送り届ける。カリウスだったら2つか3つのところを、ガルムは6つ、それらを軽々と持ち上げて運んでいく。さすがは獣人。すさまじい馬力だ。
「よし、今日のノルマはこれで終わりだな」
「ゲルマニア帝国は常にエーテルの供給不足に悩まされていましたから。今回もベリエのエーテルが狙いでしょうね」
「兄さん。帝国が攻めてきた理由はもうひとつあります。ベリエは裏道なんです」
「裏道？」
「前の大戦のあと、連盟は帝国との国境に強力な要塞線を築き上げました。そして帝国は今もそれを突破できずにいる。けれど連盟は、中立国だったベリエ側の要塞線の構築を後回しにしていたんです。となれば――」
「ベリエを通って『裏道』から連盟の領土に入る、か」
「はい。」
「まるで道路扱いだな。バカにしてくれるぜ」
「実際のところ、上手くいってるのがなんとも……」
カリウスが頭をかいていると、メリナが名案を思いついたように顔をあげた。
「そうだ。エーテルといえば……エマールで帝国の奴らにやったみたいにさ、カリウスの魔法でズババーンってやっつけちゃえば良いんじゃないの？」
「しっ。それは言いふらさないようにって、こいつらと約束しただろうが」
「あ、ごめん……」
アデーレは左右を見回して、おほんと咳払いをして声を張った。
「ティーゲル号のチェックをしたいんですけど、手を借りてよろしいでしょうか！」
アデーレはそういってメガネの奥でウインクした。
互いに視線を見合わせ、彼女の思惑に頷いた4人は、エンジンを掛けたティーゲルに乗りこんでヘッドセットをつけた。
ティーゲルのエーテル機関が唸りを上げ、けたたましい音を立てる。エーテル機関の駆動音が車内に反響し、耳をつんざくほどの騒々しさになった。
これではまったく意思疎通ができない。
――ヘッドセットを使った車内通信でも使わないかぎり。
「これなら聞かれる心配はありません。兄さん――」
「うん。あのときは説明しきれなかったからね」
アデーレとカリウスの二人は、エマールを撤退した時、あの場に居合わせた者全員に「いま見たもの」について口を閉ざすようにお願いした。
それは一度に説明しきれないほどの、数多くの理由があるためだった。
「あの時あれを使ったのは、本当に切羽詰まった非常事態だったからです。アデーレの安全のためにも、できれば使いたくはなかった」
「……でも、今も非常事態じゃないの？ 帝国がベリエを攻め落としちゃえば――」
「もしお前の力が正規軍にバレれば、お前は戦場を引っ張り回されることになるな。当然、帝国軍も必死で殺しにかかってくる」
「それもひとつの理由なんですけど……みなさんは『銀の手』って知ってます？」
「何それ？」
「オレは前の大戦で一度だけ見た。魔法使いだ。ああクソ、そういうことか……」
「はい。彼女は大学の教授で、僕の師匠というか、なんというか……ちょっとなんとも言い難い関係にある人だったんですけど」
「なになに？ どういうこと？」
頬を染め、すわ、禁断の恋物語かと言わんばかりに食い入るメリナ。しかし横から投げかけられたガルムの言葉が、そんな想像の息の根を完全に止めた。
「当時は『銀魔女』って呼ばれてたな。メッシーヌの帝国陣地を丸ごと吹き飛ばして、守りについていた1万人以上の人間を文字通り『消した』バケモノだよ」
「え、メッシーナって、あのメッシーナ？ メッシーナ要塞って、スタインドルフ将軍が突破したんじゃ……？ そんな話……聞いたこと無いんだけど」
「将軍がやったのは、爆発の後、空白になった帝国支配地の塗り絵だ。メッシーナの帝国陣地を片付けたのは銀魔女だったんだ」
「じゃあ、スタインドルフ将軍は、銀魔女の手柄を横取りしたってこと……？」
「いや、それは断じて違う。スタインドルフ将軍じゃなかったら、その後のことに対応できなかった。本当にヤバイのはその後だったんだ」
「？？？」
「――エーテル災害が起きたんです。あまりに強い、強すぎる魔法を使ったがために、メッシーナの常識が塗り替わってしまったんです」
「常識が塗り替わる？ どういうこと……？」
「アレなぁ……荒唐無稽過ぎて、見たことがないヤツにうまく伝えられるかどうか。俺は作家じゃないから、アレを説明するうまい言葉が思いつかん。一応やってみるが――」
ヘッドセット越しに、ガルムの低い、喉の奥で唸るような声が漏れる。
彼は一応の説明を試みたが、とても正気とは思えない内容ばかりだった。
「ある昼の日、憲兵が荒野の中をこちらに向かって走ってくる車を止めた。しかし座席を見てみると運転手はいなかった。それどころか車にはエンジンがなかった。ボンネットを開くまでは、たしかにエンジンの音がしていたのに、だ。」
「えっ」
「また別の日では、歩哨に立っていた兵士の中身だけが消えて、服だけが立っていた。触るとその場で服は崩れ落ちたが、ヘルメットは何も支えがないのに宙に浮いていた。ヘルメットを触ってみると、それも落ちた」
「……」
「とある橋を渡ろうとしたんだが、いつの間にか最初の場所にいた。渡るところを誰かに見てもらわないと、絶対に渡ることができない橋になっていた」
「全く意味がわからないんだけど。」
「当時の俺も全く同じ気持ちだったよ。こんなこと説明して誰が信じる？ 町中で真実を伝えようと叫んでも、精神病院で白い壁を見ながら一生過ごすだけだ」
「……じゃあ、古いM1886小銃の弾にエーテルが使われてて、今は使われてないのって――」
「火薬の精製技術の進化もあるが、メッシーナの件が関係ないとは言えんな」
「じゃあ、カリウスが魔法を使い続けたら、ガルムが見たその……。ワケわかんない事が起きるってこと？」
「しかも、それにはエーテルが関係してる。生活の中で、身の回りのもの全てに使われてるエーテルに、だ。公言できると思うか？」
「無理ね……。誰もがパニックになるわ」
「一つ聞きたいんだが、魔法ってやつは、お前さんと銀魔女だけが使えるのか？」
「あ、たしかナイトメアって魔族って言われてたよね？ ナイトメアはみんな魔法が使えちゃったりとか？」
「確かに16世紀のイスパニアにはナイトメアを迫害する魔狩人がいましたけど、そのほとんどは根拠のないものです。『銀の手』の話だと、魔法が使える人は歴史上でも本当に少ないらしいです」
「そっかぁ……」
「自分も使えたりなんて思ったか？ アデーレの嬢ちゃんならまだしも、お前さんにゃどう考えたってムリだよ」
「なによー！」
「それに……エマールでやった『あれ』は、ティーゲル本来の使い方じゃないんです。ティーゲルは魔法を使うことができますが、本来はその逆なんです」
「逆？」
「エーテル災害を目撃した父とカリウスのお父さん――ゲオルクさんは、再びエーテル災害が起きたときのためティーゲル号を作ったんです」
「はい。エーテルの使用量は年々増えている。もし、次の戦争が起きたら、今度は魔法の存在抜きにエーテル災害が起きるかもしれない。そう考えた父たちは、エーテル災害を防ぐことはできないにしても、それを巻き戻すために、純粋なエーテルを発射して災害を中和する機能を持った戦車――ティーゲル号を作ったんです」
「……思い出したぞ。たしか当時のメッシーナでも、銀魔女の指図で大量のエーテル缶を運ばされた。今のメッシーナが落ち着いてるのはそれのせいか」
「詳しいことは『銀の手』しか知らないでしょうけど、たぶんそうです」
「ったく、最悪だな。帝国は大量のエーテルを求めてる。ということは今度は銀魔女じゃなく、帝国自身があの災害を繰り返すかもしれんというわけか」
「といっても、悪いことばかりじゃないですけどね」
「？」
「ティーゲルを正規軍に取られることなく、引き続き僕らが整備と運転を担当できるようになったんです。宣伝中隊の小道具として使うそうなんで」
「そいつは重畳だ。」
「宣伝中隊？ 何それ」
カリウスは手短にジークフリート隊のことを説明した。当然だが、前大戦の経験者であるガルムは宣伝戦のことを鼻で笑い、メリナも妹分扱いしているアデーレを道具として扱うことに不快感を隠さなかった。
「ヴィクトールとかいう人、いけ好かないこと考えるわね」
「しかし驚いた。小隊長とは大出世じゃないか」
「といっても、小隊員はいまのところ僕とアデーレの二人だけですけど」
「……なら、転属願いを出すか。お前としても事情を知ってる仲間が一人でも多いほうが良いだろう？ あのときお前が助けた連中も連れて行こう」
「あら、小隊の目になる偵察兵も必要でしょ？」
「良いんですか？ もしかしたら僕たちは……」
「ジークフリート隊がついた嘘の全てを洗いざらいぶちまけて、不名誉を被るかも知れないって言いたいんだろう？ 俺としちゃそっちのほうが面白そうだ」
「ガルムさん……」
「私も同じ。じゃ、これ！」
そういってメリナは軍服の首元から丸い金属製の板を取り出した。キラリと光るそれには、所属と兵籍を示す番号が浮かび上がっていた。
兵士の身元や身分を示すドッグタグだ。
メリナは取り出したドッグタグをアデーレに向ける。
するとアデーレは自身の首元からぶら下げていた金属製のタブレットをメリナのドッグタグにかざした。すると、彼女のタブレットにメリナの名前が浮かび上がる。
「オレのも頼む」
「……はい。お二人とも登録完了です」
「へぇ……。ドッグタグとタブレット、昔の冒険者ギルドが使ってたギルドカードと同じ仕組みってきいてましたけど、こうやって使うんですね。昔もこうやって冒険者をギルドに登録してたのかなぁ……」
カリウスは細かな軍需品にも歴史の重みを感じ、しげしげと見つめる。
するとメリナは「ここは新しい仲間ができたことにドラマチックに感動するところでしょ」と、憤慨していた。メリナはすこし夢見がちというか、常に期待しすぎるタイプだったのだ。
「もう。歴史の感慨にふけるのはあとにしなさいよ！」
「そうですよ兄さん。まずは挨拶です！」
「あ、うん！」
「これで正式に同じ小隊になったわね。よろしく！」
「……はい。これからもよろしく！」
