異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

第二部 2章「モンスター討伐遠征」

#73 戦余韻 I

「徹底抗戦だ！　死守するぞ！！」

　スィリクスの命令が飛ぶ。村への援軍は間に合った。

　拙速ではあるが、可及的速やかに行動したおかげで猶予もあった。

　30人ほどの内10人は専属冒険者と共に避難誘導。

　残る20人はスィリクスと共に、防衛線にて魔物と戦う。

　人命のみを優先するのであれば、即時退避が至上である。

　しかし村そのもの(・・・・・)は――時として命と同義となる。

　人の心とは……その土地に根ざしたものなのだ。

　そこを離れるということは、身を切られる苦痛となんら変わりない。

　そういった機微をスィリクスは理解していた。

　だからこそギリギリまでは粘って戦おうという判断を下した。

（恩を仇のようにして返すなど、私にはできん）

　前回の遠征戦において、若きスィリクスは不覚を取った。

　その時にこの村の人々が良くしてくれたことは、決して忘れていない。

　あの経験があったからこそ、今の自分を形成しているのだと理解している。

　エルフ至上を是(ぜ)としつつも、多種族も確(しか)と導いていかねばならないのだと。

　しかし防衛戦はスィリクスの危惧とは裏腹に、呆気なく終結してしまった。

　抵抗が少なく、崩れるようにあっさりと倒せていってしまったのだ。

　自身の成長とは別にして、かつての遠征戦の折に感じた脅威は全く感じなかった。

　不可解な点は数多く残るが、それでも村と民が無事であることに安堵した。

　村への防備に生徒らを残しつつスィリクスは、ガルマーンとトロルの戦域へと馬を走らせる。

　しかし到着するよりも前に、戻ってくるガルマーンの姿があった。

「ガルマーン教師！　トロルは退(しりぞ)けたのですか！」

「あぁ殺しきれた(・・・・・)、そちらは問題ないか？」

「こちらは無事終結を見ました、村の人々は全員無事。我々の戦果です」

「そうか、村はお前たちに任せていいか？」

「では私も本陣地へ――」

「いやまだ何が起こるかわからない、オマエはここで指揮を執(と)ったほうがいい」

　スィリクスはしばし黙(もく)して考えた後に、決断を下す。

「確かに村の安全を最優先するのであれば……」

　意思を確認したガルマーンは頷いて、主戦場の方角へと全力で走り出す。

　走りながらガルマーンは実感する。

　トロルとの闘争は久々に昔の自分を思い出せた。

　死闘ではあったが、それだけに得られ――取り戻せたものも大きい。

　自分の命を、死との境界線上に置く感覚。久しく、そして懐かしい。

　もしもまだトロルが残っているのであれば、生徒を守護(まも)る。

　消耗しているこの身だろうと、いくらでも擲(なげう)つ。

　それが教師としての――大人としての責任。

　この戦場において自身が為せる最大限の義務であるのだと。

◇

　言い訳になってしまうが、万全であれば勝てたと思っている。

　ジェーンに格好つけて"アタシに任せて先に行け"などと言った手前……。

　我ながら醜態とも言えた。今にして考えれば、敗北要因は色々あった。

　飛行型キマイラは厄介だった、空から一方的に攻撃してくる。

　対空攻撃手段に乏しいが、取り付けばなんとかなるだろうと楽観視していた。

　戦場を駆けずり回りっ放しで、疲労と消耗によるペース配分をしくじった。

　それでも出した言葉を引っ込めるわけにはいかず、食い下がり続けた。

　そうしてキマイラは一瞬だけ空中でよろけたかと思うと、どっかに行ってしまった。

　その後に変な走り方で、急に目の前で止まったのはベイリルだった。

（っんの野郎……）

　聞けばアタシが苦戦したキマイラを、あっさりとぶっ殺したらしく……

　ついでとして、まんまと助けられてしまった形になる。

　しかも左翼のトロルまで駆逐した上で、ジェーンを探しに来ていた。

　方向を教えるとベイリルは、回復用ポーションが必要か聞いてきた。

　怪我自体はそこまで深刻でもないし、丁重に断ってやった。

　ベイリルは心配と激励の言葉だけ残して、すぐにいなくなってしまう。

　左翼できちんと戦果を挙げながらも、さらにベイリルは中央を援護しに来た。

　無尽蔵の体力・魔力というわけではなかろうが、それでもやはり実力差を痛感した。

（わかっていたことさ……）

　ジェーンにベイリル、そしてフラウも。

　まだアイツらには勝てない、なんてことは織り込み済みである。

　これもいい勉強だ。生きてりゃあ、まだまだ鍛錬できるんだから御の字だ。

　死にかけてから、何かを得ることは人生の内に何度かあった。

　遠目にも見えた――あのわけわからん"災害のような魔術"だって超えて見せる。

「なにをニヤけてるの？　キャシー」

「別に……ニヤけてねえよ」

　ルビディアに肩を貸してもらいながらも、森の中をせっせこ歩き続ける。

「照れ隠しは別にいいけどサ、やっぱり飛んでかない？」

「みっともない姿は晒したくねぇ、イヤなら先に帰っていいよ」

　帰還するにしても自らの足で――それが己の最後の意地である。

「イヤじゃないよ？　それにこれは借りを返してるんだからさ」

「そうさ、アタシがいなきゃ大地に激突してたんだ。こんくらいのワガママ付き合え」

「へいへ～い、ヘリオはみっともなく抱えられたのに強情だねぇ」

　荒っぽい気性は多少なりと似た部分はあるものの、キャシーははっきりと告げる。

「一緒にすんな」

◇

「以上で報告を終えます」

「でござる」

　クロアーネとスズの報告を聞いて、モライヴはひどく解放された心地になる。

「ありがとうございました、お二方。斥候・連絡部隊みなさんの情報があってこその戦果です」

「それでは、私は本来の業務へと戻らせていただきます」

「えぇ以後の糧食のもよろしくお願いします」

「拙者は誰かさんをからかってくるでござる」

「……ほどほどに」

　中央テントに一人残ったモライヴは、大きく一息吐いた。

　まだまだやることは山のようにあるだろうが、それでも急場は凌ぎ切った。

（今回は……とても良い経験になった――）

　地図を眺めながら、戦況の推移を頭の中で再現しながら独りごちる。

　否、それだけではない。今の己の置かれた立場(・・・・・・・・)も、全て考えた上で。

　フリーマギエンスという組織と、その展望までも見据えて……。

　己の半生と、今後歩むべき未来への方策も兼ねて、超長期戦略的に――

　深く、ゆっくりと……思考の海へ潜行(ダイブ)する。

「あいつら(・・・・)の誰かの好きにさせるわけには、いかないからな」

　そう遠く――遥か遠くを見つめるように、モライヴは決意を静かに口にした。

◇

「ははは、やったぜ。やってやったさぁ」

　リンは後方陣地の衛生テントでそうのたまい、ハルミアは律儀に尋ねる。

「なにがです？」

「誰にも文句を言わせないほど、完璧な補助(サポート)を少々」

　ルテシアは合流してきたガルマーンと話している。

　ニアは村への臨時配給も含めた、糧秣の再計算で手が離せない。

　結果として同じ部員同士、ハルミアがリンの雑談に付き合わされる結果となった。

「いやーわたしって上に立つ側だと思ってたんだけどさぁ……」

「そうですね、王国の公爵家ですもんね」

　ハルミアとしても実際、悪い気はしなかった。

　怪我人が多くいれば別だが、想定よりも遥かに少なく済んだ。

　ダークエルフという素性のおかげで、昔は身の振り方を慎重に選んでいた。

　しかし今はフリーマギエンスという枠が、多様な人と繋がりをくれていた。

「そうなんですよぉ、でも案外副官のほうが性(しょう)に合ってるのかも」

「ふふっ、そういう感覚は大事だと思いますよ」

「それってもしかしてハルミア先輩の経験談です？」

「さぁどうでしょう」

　フリーマギエンスで活動をしている内に、より確かとなっていった実感。

　それは己の人生の指針を、より強くしてくれる支えにもなる。

「でも、うん。そうだなぁ……今回は考えさせられたあ」

「私としても課題が多くなってきました――」

　実際的な戦場における医療の重要性。

　今回は重傷者が少なかったものの、自分の力不足と限界は測ることができた。

　今しばらくは学生の身分として、やれることをやっていく程度で良い。

　しかしいずれはまた別のやり方で学んでいく必要も……出てくるやも知れない。

　世界をこの目で見て、赴く先々で人を救う――

　長い人生の内、そんな生き方をする時期があるのも悪くはない。