#368 神獣 II
「無事、侵入──っと」
俺は魔術によって小さい光球を作り出して、潜り込んだ体内を照らす。
（外見は神聖な獣でも……さすがに内部は気持ち悪いな）
極彩色の筋繊維っぽいものが躍動し、組織液が足元でぬめぬめと流れる。
"六重風皮膜"がなければ悪臭に感覚や粘膜がやられ、呼吸するのも一苦労だろう。
「まっ今頃はキャシーやフラウたちも迷宮攻略している頃だろうし、そこはかとなくシンパシー」
ワーム迷宮内の多くは、"無二たる"カエジウスの手によって大幅改造されたものであったが……ワームの胎内そのままのような階層もあった。
「慣ーれーたーモ～ノ～」
その場でドンッと足を踏み抜いて音波を放ち、"反響定位"で神獣の体内構造をざっくりと把握する。
（なんだァ……？）
跳ね返ってきた音響から視るに、明らかに普通の生物とは異なっていた。
自分はてっきり食道らへんにいるのかと思っていたが……どうやら胃腸に値する部分も存在しないっぽい。
ワームのように体内全てが消化器官のような──というわけでもなく、一体どうやってこれほどの巨体を動かしているのだろうか。
（霞ならぬ魔力だけ食って生きられたりすんのかね……とりあえず何か変な反響をした、やたら広い空間を目指してみるか）
俺は赤外線視力も駆使しながら、頼りない光だけで内部を進む。
時折、外の援護になるよう"音空波"を叩き込んでダメージを与えながら──頭の中でマップとルートを構築していく。
神獣の行動を阻害できるだけの適度な破壊と、同時に生体資源となりうる素材の探索。
「ん──ぬんッ！」
俺は収縮し閉じている肉をこじ開けて強引に通り抜けると、広い空間へと踊り出た。
「ここで音を反響・増幅させて、さっきの超音波を放ったんかな」
そこは巨大な一個の肺臓のようで、普通に発声しているだけでも音が非常によく響く。
まるで葦畑を思わせるほどに、ビッシリと腰元近くの高さまで繊毛がそこら中に生えていて……。
──そして、俺はすぐに違和感に気付く。
（……魔力が"枯渇"してるか）
それは大監獄でも味わっていたからこそ、すぐに理解できたことだった。周囲にあるはずの魔力がまったく存在していない。
ひとたび体内貯留魔力を使い切ってしまえば、自力で脱出することは不可能になるだろう。
「ふ～むふむふむ、これは──」
俺はブチッと引き抜いた一本の繊毛を観察する。
折り曲げてみたり、匂いを嗅いでみたり、引っ張ってみるとなかなかに強度もある。
何よりも魔力を通してみると、良質の魔鋼を思わせるほど魔力導通性が良い。
「使えるな」
ニィと笑って収穫物を喜ぶ。具体的にどうこうというわけではないが、シップスクラーク財団の魔導科学があれば何かしらの用途を見出せるだろうと。
（毛……いやクジラだからヒゲとでもしておこうか、神獣髭）
俺はブチブチとそこら中から引き抜きまくり、肩で抱えられるくらいの一束を作る。
「しかも軽いな……こんだけ束ねても羽根みたいだ」
どうやって持ち帰るべきかも考えながら、俺はせっせと髭束の量産作業に従事する。
日にちを掛けて何度も往復するか、それとも体内から大穴を穿って投下して回収するか。
──ともすると、何百回目かの引き抜きから……爪先にコツンと当たるものがあった。
（んん……？）
俺は"それ"を拾い上げると……とても見覚えのある"オルゴール"であった。
シップスクラーク財団が生産する、底に"小星典"が入るギミック付きのオルゴール。
実際にゼンマイを巻いて蓋を開けてみると、聞き慣れたメロディーが──さながらコンサートホールで演奏されているかのように──響き渡る。
「なんでここにある……？」
何かを感じ取った俺は大きく息を吸い、呼吸を止めてから"風皮膜"を一度解除する。
そして"天眼"状態へと入り、周囲の環境を掌握した。
枯渇した魔力空間内において、新たに会得した"魔力色覚"が……ひときわ濃い"紫色"の人型を共感覚として捉える。
同時にわずかばかりだが体温があり、呼吸も小さく死んでないことがわかる。
「ふゥー……──まじか」
俺は再び"六重風皮膜"を纏いながら、一足飛びに近付く。
そこにはどこぞの見知らぬ他人──ではなく、茶色い髪を二つ結びにした黒翼の鳥人族の女が、ヒゲ畑に埋もれて眼を閉じていた。
「なんっつー偶然だよ」
俺は彼女を知っている。なんなら喧嘩を売られて、一戦交えた仲であった。
そしてティータの幼馴染であり……同時に──俺や"血文字"と同じ──"異世界転生者"の可能性を持つ人間。
「"スミレ"！ おい、起きろ！！」
こんな環境下にあっても衰弱してはいないようで、本当にただ静かに在るといった様子であった。
何度か体を揺さぶってみるが、うんともすんとも言わない。このまま連れて帰ってもいいが、俺は一つだけ試してみる。
「……"ベロニカ"、今すぐ眼を開けるんだ」
それはティータから聞いていた、幼少期に彼女が前世の真名として名乗っていたらしい名前を呼ぶ。
「あ……うっ──？ わたし……んん？」
ゆっくりと見開かれた瞳はキョロキョロと、数秒ほどして俺を見つめてくる。
「あなた、どこかで……え～～～っと──ああ！！ あの時の賊！！ たしかグルシア！！」
「いや、俺の名前はベイリル。ベイリル・モーガニトと言う」
「えっ？ そうなの？ でもその顔……暗いからわかりにくくて、人違いだったかも。ごめんなさい」
なんとはなしに流れを誤魔化せたものの、彼女に対しては誠実にいくべきだと判断する。
「いや見間違いではないよ、俺の名前がグルシアじゃなくてベイリルってだけだ」
「へぇ～そうな……、ん？」
「皇都でちょっと戦ってオルゴールを渡したグルシアってのは偽名ってこと」
バッと素早くその場に立ち上がったスミレは、キッと俺を睨んで腰元へと手を伸ばし──何度も空を切る。
「……！？ 傘！ わたしの番傘がない！！ せっかく高いお金払って修理したのに！！」
「オルゴールはあったけどな、ちゃんと持っていてくれたようで安心したよ。おかげで君を見つけられた」
俺は無防備にスミレへと近付くと、その手にオルゴールを握らせる。
「ちょっ……気安い！！」
「まぁそう言うなってスミレちゃん、俺と君の仲だろう？」
「そんなの、ないから！！」
スミレはキッと睨みつけて、魔力圧が研ぎ澄まされていくのを感じる。
「それがあると思うんだよな。番傘ならまたティータに作ってもらえばいい、ベロニカさん」
そう俺が踏み込むと、スミレは呆気に取られた顔を晒す。
「なん……で──？ そういえば……さっきも起こされた時に聞こえた……わたしの……」
「一つ、シップスクラーク財団は決して悪い秘密結社ではありません」
俺は指折り見えるように数える。
「二つ、君の幼馴染のティータは財団員で、俺は友人として君の真名とやらを聞いた」
スミレが俺の発した言葉を理解しきる前に、最後まで畳み掛ける。
「そして三つ、君はもしかして転生者？」
数秒、数十秒、数分と──時間は過ぎていく。俺は静かに周辺の空気を集めて、彼女が冷静に状況把握できるよう努めるのだった。
