#220 断絶壁街 II
"断絶壁"──約20年前に突如として地面が隆起し、今なお残り続ける人工の不自然構造物。
それは当時まだわずか10歳にも満たなかった"大地の愛娘"が、たった1晩で作り上げられたことが判明する。
彼女はそのまま魔領の遠征軍を撃退し、晴れて"英傑"の1人として数えられることとなった。
"大地の愛娘"はそのまま壁のどこかに居を構え、どこかにはいるがどこにも見つからないという。
さらには"無二たる"カエジウスという世界の前例から、各国から不可侵の土地となってしまった。
それもそのはず、もしも彼女の機嫌を損ねれば物理的に国家が消滅しかねないとすら言われている。
ただしカエジウス特区と違うのは──彼女が"法治"することはなかったということ。
土地を治めることも、人を統率することにも一切興味がなく、本当にいるのかさえ不確かな存在。
結果として行き着く所を失くし、死をも恐れないような"はみだし者"が寄り集まり始め──
各国から介入を受けず、"大地の愛娘"本人も干渉してこない、そんな自由にして無法が"壁街"の始まりであった。
「えっ──まだ助けてないのか？」
支部内のテーブルでヤナギが食べ終わるのを待ちながら、俺はクロアーネから現状を確認し疑問符を浮かべる。
イシュトはやたら懐いているアッシュと共に食後の散歩に出ていて、この場には3人のみである。
「まだー、んっけほ……」
隣でむせかけるヤナギの背中を俺はゆっくりとさすってやる。
クロアーネにしつけられたのか、食べ方が非常に行儀よくなっていた。
「保管所は壁の内部にあり、かなり厄介な背景が付随してきます」
「詳しく聞く──前に、囚われの子らは大丈夫なのか？ 餓死とか」
「"リウ組"の管理下にありますので、しばらくは問題ないでしょう」
「あー……？ つまり、あれか。アーセンはどっかの裏組織の後ろ盾を持っていたと」
巡った保管所の1つには護衛が多数いて、商人との共同経営のような場所があった。
詳しくはアーセン・ネットワークの資料を詳しく漁らないとわからないが、似たようなものだろう。
「噛み砕いて言えばそんなところです。接収されたわけではないですが、アーセン本人でないと門前払いです」
「力尽くではきついか？」
「リウ組は"壁内街"を支配している三大組織の一角です。事はそう単純なものではありません」
"断絶壁"には壁の外と内にそれぞれ街が形成されていて、それぞれ"壁内街"と"壁外街"で分けられている。
なにせ"大地の愛娘"が構築した壁は、異様なほどに堅固で拡張性が低いものの……逆に改築できれば無類の耐久性を誇る。
壁の中は無軌道に迷路のような街となっていて、それらの支配権を保有しているのが……いわゆる裏でヤクザな営利組織であった。
「どんな感じで複雑だと？」
「"リウ組"は義に厚く、約定を破る者には特に容赦がありません。下手を打てば戦争になる」
「それは財団まるごと──ってことか」
「えぇ、今後この街で勢力圏を拡大していくのであれば……表立っての対立は好ましくありません」
「無法には無法なりの秩序があると、なるほど」
──"壁街"にはカエジウス特区と違って法律がない。さらに連邦法も適用外の場所。
それゆえに自治しているのが力を持つ組織であり、だからこその自由さがある。
世間から爪弾きにされた多様な人種が無分別に集まり、社会に適応できない後ろ暗い過去を持つ者達が集まる。
国家に属していれば違法となることも、ここでは縛られることなく取引や乱用ができる。
それゆえに普通でない"技術"も集まり、また自由に実験ができるというのも"壁街"の特徴であった。
なんなら各国の技術研究者も素性を隠し、法に問われぬ開発・試験・運用をしているとさえ噂される。
壁外街であれば治安もある程度は保証されているのだが、一方で壁内街はその限りではない。
ある種の"九龍城"とでも言えば良いのか──無法の秩序という矛盾した規律が成り立っている。
「潜入が得意なクロアーネでも無理か」
「保管所の正確な位置は資料にはありませんでした。壁内部は狭く、入り組んでいますし……」
「必ず誰かしらと、かち合ってしまうというわけか」
「そういうことです。さらに奴隷を安全に移送するなど、不可能に近い」
「ふかのー」
鸚鵡返しするように言葉を繰り返すヤナギ。そして俺は状況をよくよく把握した。
「だから俺を待っていたわけか」
「一人でコソコソとやるのが得意分野な男がいるのですから、私が無理をする必要はないと判断しました。
それに私の独断専行では過分の判断になりますが、貴方が勝手に暴走してやらかすのであれば責任問題とも無縁です」
「こそこそ」
「まぁ否定できんな。俺が持つ裁量権は、まがりなりにも三巨頭と同等だし」
確かに我ながら個人戦力は高いし、財団職員としてではなく単独で動くのも慣れている。
何よりも遮音ステルスで気付かれず、"反響定位"で位置を特定し、脱出に迷うこともない。
すぐには気付かれない殺し方もいくつか持っていて、俺が戻るのを待っていたのも頷ける。
「ただベイリル、貴方は少し自覚をすべきでしょう」
「じかくー」
「……？」
疑問符を浮かべる俺に対して、クロアーネはわかりやすい溜息を吐いてから説明をしてくれる。
「自分をオーラム様に次ぐ暴力装置程度と思っているようですが、実際には厄介事も持ち込んでくる元凶であると。
カエジウス特区の採掘権、インメル領会戦、モーガニト領運営、そして今回の奴隷保護とネットワークとやらの掌握」
「ぬっ……むぅ」
「確かにそれらによって、財団が飛躍的に大きくなっているのも事実です。私欲で動いているわけじゃないのもわかります」
「まぁ俺の見通しの甘さも含めた行動が、財団に寄与しているのは素直に嬉しいことだが」
「しかしながら実働部分において、他の者に多大な負荷を与えていることをお忘れなく。振り回される立場を考えろ、と」
それはクロアーネ自身の言葉も含んでいるのか、割と強めの口調であった。
「日頃から財団員の皆には感謝はしている。特にカプランさんには──」
「ならば今少し自重することですね……財団のリソースは有限なのですから」
「でも好機が転がってるのに、それを逃すのはコレもったいないと思うわけで」
「そこは同意見だな。人の一生は短い、生き急いでかないと」
──唐突に掛けられた声に、俺とクロアーネは入り口を見る。
そこには水色の髪を短めに整え、薄い灰地の長丈ローブを纏った男が立っていた。
「まさしく長命種のおまえと違ってな、ベイリル。久しぶりだな」
「おぉー"ゼノ"の気配だったか、一年……は経ってないな」
俺は立ち上がると、自然体な笑顔を浮かべた男と握手を交わした。
学園時代には専門部製造科に所属し、数多くの設計をこなしてきた"大賢しき"ゼノ。
同じくリーティアとティータと共に、財団の研究部門所属として"壁街"にいることは知っていたのでさほどの驚きはなかった。
「気配ってなんだよ」
「俺も色々と成長したもんでな、足音と歩幅に匂いや空気の動きまでお見通しだ」
「使いツバメで多少は知っていたが……本当に円卓をぶっ殺しただけはあるんだな」
セノはとりわけ数学と工学分野に強く、テクノロジー面において最も財団に恩恵を与えてくれている人物の1人。
財団の影響がなくても、間違いなく名を残していたであろう傑人である。
「しっかしいつの間にか子持ちかよ、なぁ"モーガニト伯"」
「いやぁ……なんかもう個人的には孫みたいなもんだがな」
「なんなら敬語でも使ったほうがいいか？」
「使いたきゃ使ってくれて構わんぞ」
「お断りだね、ベイリル」
するとヤナギが食事を頬張りながら顔を向け、飲み込んでから口を開く。
「ぜの。りーて？ てーた？」
「リーティアとティータは、お仕事中だ」
「しごと」
ぽつぽつと単語だけを言って、ヤナギはまた食事を再会する。
ただ少なくとも人の顔と固有名詞は認識しているようで、後遺症もなく記憶力もなかなか良好そうでなによりである。
「もう三人とも、ヤナギと会ってたのか」
「ベイリルが遅かったからな」
「リーティアとティータは？ というか開発部門ってどこにあるんだ」
「郊外の地下工房だよ、そこで色々とやらせてもらってる」
「で、ゼノ。お前だけは会いにきてくれたと」
「あぁ、奴隷解放の件も聞いてたからな。事に及ぶ前に言っておくことがあった」
ゼノは椅子に座ると、俺もテーブルへと着席したところで神妙に口を開く。
「正直なところ強引な救出は賛同できないってな」
「……では、ゼノには他に対案があると言うのですか？」
「うぉっ、圧が強いってクロアーネさん、おれは割かし長くこっちにいるからその上での意見だ。ちゃんと交渉すべきってことだよ」
もっぱらの穏健派であるゼノのもっともな意見に、俺は頷きながら一考してみる。
なまじ武力に自負があるだけに、最初に挙がる選択肢が物騒なモノになりがちだった。
本来は選択肢を拡充させる為の強さであるのに、かえって選択の余地を狭める思考になりがちなのは省みねばなるまい。
「まぁ確かに。アーセンから奴隷網を受け継いだことにして、既得権益を保証してやればいいのか」
「甘いですね。あの手の連中は足元を見て、さらに上乗せしてくるのが常です」
「だからソコが交渉だ。おれらが持つ木っ端の技術を供与できる用意はある」
「ゼノがそう言うなら割と説得力はあるな。財団にとっては既に価値の薄いテクノロジーでも、そいつらにとって利があれば交渉材料になる」
「いいえ、つけ上がらせるだけですね。それだけで済まず、さらなる要求をしてきます。長引いたらそれだけ子供たちが疲弊します」
「そこに関しては事情を聞くにおれも憂慮してるが、最大利益を考えるならだな──」
話をしながら、俺は頭の片隅で思う。
（う～ん、なんかまともなディベートっぽくていいな）
正直に言ってしまえば、フラウやハルミアやキャシーとは決して成り立たない会話である。
逆にオーラムやシールフやカプランのように、とりあえず任せときゃどうにかしてくれる領域でもない。
今ある手札で最善を尽くそうという、それぞれの意見を交わす至極真っ当なやりとり。
俺も俺だけが唱えられる主張を考えていると、支部の入り口に現れたるは白い影──
「話は聞かせてもらったわ！！」
アッシュを連れて戻ったイシュトが、高らかに声を上げたのだった。
