#199 郷里に咲く花 II
6つの柱が並べられた紋章が掲げられた、モーガニト領は伯爵屋敷。
俺は分相応なのかもわからない広い部屋で、4人と共に会話に興じる。
「やはり帝国の姿勢としては、名ばかり領地を押し付けてきたってとこだな」
アイヘル国立公園予定地から、さらにモーガニト領内をいくつか回った率直な感想だった。
スィリクスから土地情報や運営状況も教えてもらい、日々ぼーっと考えて至った結論。
「へ～、そんなん？」
「フラウよ、お前の功績も含めての報酬なんだからな」
ハーフヴァンパイアの少女は、特注の長椅子を1人で占有するように寝転がっている。
どうせ領地を貰うのは免れないのならばと、わざわざ2人分の戦果でもって要求した結果である。
「いやぁ～領主はベイリルだし」
「もっとも俺も運営はスィリクス任せなわけだが」
（戦帝としては……──）
おそらくそこまで考えてなかったようには思う。彼にとっては本当に単なる褒美のつもりだったろう。
ただまことしやかな情報によると、ヤリ手の宰相閣下とやらによって伯爵位にまで押し上げられたとか。
「まがりなりにも円卓の魔術士を倒したわけですから、そりゃもう囲い込んじゃいますよねぇ」
「ハルミアさんの言う通り、土地という枷で繋いでおくほうが好都合って公算なんだろうな」
ダークエルフの彼女は、折り目正しい姿勢でベッドに腰掛けている。
特区税制の適用にしてもそうだが、つまるところ甘く見られているということに他ならない。
それもそのはず──まだ齢20すら数えぬ若造にできることなど、たかが知れていると思われて当然。
また帝国という最強の軍事国からすれば、シップスクラーク財団は驚異ではあっても脅威にはなりえない。
（まぁまぁ、"文明回華"を目指す俺らから見れば──）
結果的には代え難い恩恵がいくつかあるので、これはこれで良かったのは間違いない。
確かに幾分か割を食ったし、今後も負担は強いられるが……既に起きてしまった状況の有効利用は絶対である。
（外部からの情報はなるべく隠匿しているから、相応に突っ込んで調べないとわからないし）
調べられればこっちも気付いて、逆に調べ上げるくらいの情報網は既に張り巡らせてある。
そこに引っかからない以上は、向こうにとって気に留めるほどの存在ではないということ。
逆に言うと相手にされていないとも見ることもできるのだが……。
（そうした認識の甘さが、事ここに至って将来の内患を招くことになる）
俺は顔には出さずにほくそ笑みながら、不測すら好転させる財団の強い地盤に達成感を覚える。
"星典"の量産とフリーマギエンスの布教も順調に進んでいる。
シップスクラーク財団の志とその意義も、少しずつ市井に浸透していっている。
各所で芽吹き、花開き、結実して、種子を撒き散らし、どんどん侵食し続けようじゃあないか。
「んっなことよりもさぁ、いつまでアタシらは持て余してんだよ？」
「クゥアッ！ クゥアッ！」
キャシーは柔軟するように手や足を伸ばし、灰竜アッシュの止まり木になって遊んでいる。
こうして伯爵屋敷で過ごし初めて数日ほど。
今までが忙しなかった所為か、怠惰で淫蕩な生活を送ってみるも思ったより馴染まない。
トランプや麻雀他ボードゲームなども多く持ち込んだが、そもそも学園生時代に割とやり込んでいる。
「確かに休暇も飽きてきたし、どうすっかね……」
"国立公園化事業"も、"領内資源探索"についても、とりあえずの段取りは整えた。
内政面で俺ができるのは、直接的な実務ではなく大まかな指示出しのみ。
テクノロジーにおける"知識の種"も、シールフと財団の秘匿事項として既に共有済みなのでお役御免。
仮に俺が死んだとしても、テクノロジー特許として現代知識は伝わり、財団と"文明回華"は進んでいくだろう。
「それじゃぁ……次に行くところでも決めますか？」
ハルミアの提案に、やんわりと俺達の間で肯定する雰囲気になる。
「んじゃ、ソディアの船に乗るってのはどうだ？ 海賊やりながら色んなトコ回れんだろ」
「帝国領海はいいとしても、王国側は難しいですよねぇ」
「それって海賊やる必要ある～？ 船だけ借りれば良くない？」
「俺としては割とアリだな、海賊業も」
七つの海──ではなく、あくまで内陸の湖だが……海をまたに駆ける浪漫はすごく良い。
「ただどうせ航海するなら、外海で"諸島"巡りしたほうが面白いかも知れん」
「あーしらが海賊やってもさぁ、一方的すぎてつまんないよ～」
「船医、どれくらい学べるんでしょうかねぇ。ただ環境が限られてしまいますから……」
「イマイチっか、じゃぁオマエらも案出せよな」
ほんの少しだけむくれた様子で、キャシーは俺達に意見を求める。
「俺はそうだな……風の向くまま気の向くままもいいが、今言った諸島巡りか、あとは各国の首都巡りもいいな。
帝都、王都、皇都──連邦西部なら"壁街"も一度くらい、東部は"大魔技師"が生まれた都市なんかも行きたいところだ」
（"極東"も俺一人に限れば、長距離飛行でおそらく辿り着けるが……それはまぁいい）
「大陸中を巡るなら、騎獣民族の方々に合流しちゃうってのも一つの手ですよねぇ」
「あーなるほど確かに。バリス殿らなら、色々な穴場を知っているかも」
国家としても手出しできない集団。移動拠点の中心にしつつ、各所へ出張しながら見識を広げるのは良い。
「フラウはどっか行きたいとこねーんか？」
「あーしはねぇ～、"神領"とか？」
「それは相当思い切った意見だな」
キャシーにうながされて言ったフラウの提案に、俺はすかさず突っ込んだ。
「え～なんで？」
「神領への通行は皇国にある"黄昏の都市"からだけで、他からは近付けないって話だ」
「ほぇ～、そうなんだ」
「なんでなんだよ？ あっこって確か地続きだろ？」
もっともなキャシーの疑問に、ハルミアが先に答える。
「たしかまるで結界のように異常気象が発生しているんでしたよねぇ」
「そうです、神族の"魔法"かなんか……原因不明の自然災害で完全に隔絶されている」
自分達の領域以外を拒絶しているかのように、何者も侵入することは不可能なのだとか。
「その唯一行ける……たそがれ？ の都市からってのはダメなん～？」
「特別な権限がないと無理。皇国貴族はおろか、聖騎士でも難しいらしい」
それでも神領と唯一交流を持てる皇国の外交的権威は大きく、神族も何人か在籍しているという話。
「んじゃっ逆によ──魔領に殴り込むってのはどうよ？」
「キャシーちゃん、それアリ寄りのアリです」
「ハルミアさんからすれば故郷の土地ですもんね」
「魔領なら暴れがいはあるな～」
黄竜の撃破から、迷宮逆走を完了し、戦争まで経て、俺達もかなり強くなった。
上を見ればキリがないものの、少なくとも"伝家の宝刀"たる戦力を倒せるくらいの強度を誇る。
4人で連係するのを前提とするならば──どうにかできない生物の方が少ない。
「それじゃぁ魔領が第一案ってことで、他にどうするか」
「キャシーの故郷は？」
「あぁ？ アタシの村はいいよ、ムカついてぶっ飛ばして回るかも知れんし」
「ぶっ飛ばすだけで済むのか」
「人柱にされた恨みこそあるが、殺して回りまではしねぇよ……多分。今はいろんな主義・主張や信心があるって知ってるし」
キャシーも大人になったなあなどと思っていると、ハルミアが思いついたように口を開く。
「あとは竜騎士特区なんかどうでしょう？ "赤竜山"を登ってアッシュちゃんに竜の社会性を学ばせるんです」
「キュゥアァ！」
名前を呼ばれた灰竜は一声あげ、ハルミアの膝へと降りてくる。
「あそこは帝国特区でもさらに特殊だから、特別な許可が要るはずだったような……」
「そこはベイリルくんの伯爵権限でなんとかしてください」
「……はい、その時はがんばります」
竜騎士特区とも呼ばれる"赤竜特区"。
領内はともかくとして──頂竜山に立ち入る際は、色々と審査を通す必要があったと記憶している。
ワーム山脈が消失した現在において世界最高峰の山脈であり、"赤竜"とその眷族竜が竜騎士と共存する土地。
（まぁたかだか四人と一匹が登頂するくらいであれば……）
そこまで厳しくもないだろうと思う。灰竜という立場を利用することもできるかも知れないと。
「そうだ、せっかくなら──」
俺は言葉途中にゾワリと……一瞬にして掻き消されかねない思考が襲った。同時に既視感をも感じる。。
その殺意が入り混じったような魔力が織り成したかのような圧は、黄竜と対峙した時のそれと酷似しているが──
実際的な感覚としては、ゲイル・オーラムと初めて会った時の方が先んじて浮かび上がる。
「真っ昼間から物騒な……」
「これってあーしらがいるって、わかっててやってるのかな～？」
「っ……私にはちょっとキツいですかねぇ」
「くっは！ おもしれェ、喧嘩なら買ってやろうぜ」
四者四様の反応に、アッシュは鳴き声を発さぬまま部屋内を落ち着きなく飛び回る。
かつては死すら予感したものと同等レベルの圧力も、今の俺は問題なく受け止められるだけの強さを得た。
「顔は……俺でもよく見えないな──」
窓から外を覗いてみると、侵入者と思しき人物は隠れる様子もなく堂々と立っていた。
"遠視"するような距離ではなく、ただフードをかぶっていて角度的に顔をよく見ることができない。
「でも小柄ですねぇ、女の子のようです」
ハルミアは遠目で見るだけでも、確信をもった様子でそう言い切った。
少女の後ろには、なにやら引きずった跡が門外から続いてきている。
恐らくは隣に置いてある、"大きい麻袋"によるものであろうと推察された。
「まっタダモノじゃねぇよなアレ」
「普通の女の子が出せる殺気じゃないね～」
侵入者の少女はこちらの反応を待っているのか、まったく動こうとする様子がない。
「埒が明かないし、用事があるのだろう。拝みにいくとするか」
そう言うと我先にキャシーとフラウが窓から飛び出し、アッシュもそれについていく。
ハルミアは医療具を手に持ち出す中で、俺は装備一式と風皮膜を纏いつつ、一拍遅れて後に続いたのだった。
