異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

第三部 4章「インメル領 会戦 -急-」

#162 円卓十席 III

　この重力圏は自分だけの領地。そこではどんな理不尽であろうとも、好き勝手に奪わせない。

　大の字に寝転んだまま、そう胸裏に刻んで空へと伸ばした両手を見つめる。

「なーに気取ってんだよ、フラウ」

　バチッ――と空気が破裂する音が鳴ったかと思えば……。

　いつの間にか静電気で逆立つ赤い猫っ毛の獅子によって、まじまじ覗き込まれていたのだった。

「あれっ、キャシーなんでいんの～？」

「ちょいと読心の魔導師さまに頼まれてな、援軍に来たんだよ。まっ必要はなかったみたいだな」

　周辺の大災害の爪痕を眺めつつ、キャシーはのんびりとした調子で言う。

　フラウはゆっくりと上体を起こしてから、なんとはなしに皮肉を口にした。

「遅(おっそ)いご到着だねぇ、"雷音"が聞いて飽きれるぜ～」

「いやオマエらメチャクチャにやりすぎで、まともに近付けなかったっての」

「んっ、なるほど」

　改めて見回す必要もないくらい、陣地は完全に崩壊し尽くされていた。

　王国軍の兵士は1人たりとも生きてはいないだろうほどに。

「あーしは大丈夫だから、一応ベイリルのとこに行ったげて」

「そっちにも別のヤツらが向かったよ」

「だれが？　ハルっち？」

「いーや違う。男女二人、アタシらの後輩っつってたな。知らん顔だったが大丈夫だろ」

　腕組み言い捨てたキャシーに、フラウは立ち上がって気怠(けだる)そうに言う。

「キャシーってさ……昔っからマイペースだよね～」

「悪いか？」

「んーん、キャシーらしくていいよ。ところであーしを運(はこ)んでくんない？」

「自分で歩けよ」

「正直かなりキツいんだぁ、魔力もほーぼ空(から)っぽ」

「さっき大丈夫っつったじゃねえか。……つらいなら強がらず最初から言え」

　キャシーにお姫様抱っこをされる形で首に手を回し、重力魔術も使わず全ての体重を預ける。

「あんがと～」

「いいさ、フラウの弱いとこなんて珍しいもんが見れたからな」

「くっくっく、ばかめ。イタズラしてくれるわ」

　うなじの部分をこしょこしょとくすぐると、キャシーに半眼で睨(にら)まれてしまう。

「……落とすぞ」

「引力使えば離れらんないかな～」

「キツいんじゃなかったんかよ！」

「ま～ま～、くっついてるくらいならだいじょうぶ」

「じゃぁ帯電したる」

「おーきーどーきー、おとなしくしてよう」

　ちょっかいをやめると、キャシーは残骸をものともせず軽やかなステップで本陣方向へ走っていく。

　しばらくしてフラウは見上げるような形で、キャシーに語りかけた。

「キャシーはさぁ」

「んあー？」

「ベイリルのこと好き？」

「……男女の意味でか？」

「うん、そう～」

　それは今までも何度も問われ、何度も同じように答えたことだった。

「前と答えは変わらん」

「そっか～……――あーしはベイリルが好き」

「なにをいまさら。んなこと知ってるっつの」

「そんでさ～、キャシーも好きなんだ」

　それは――今までの言葉とは違っていて、またいつもの冗談めいた雰囲気とも違っていた。

　そうした空気を敏感に察したのか、キャシーは真面目な面持ちで返す。

「それは――"ナイアブ"的な意味でか？」

　キャシーは眉をひそめながら、ナイアブの性愛を引き合いにして問い返す。

　異性だけでなく同性も(・・・)平等に愛する主義なのか――と。

「ちょ～～～っと違うかな」

「ちょっとぉ？」

「女の子も好きなんじゃなく、好きになったのがキャシーってだけ」

「本気(マジ)か？」

「大真剣(おおまじ)だよ。キャシーも……あーしの"世界の一部"なんだよ」

　真っ直ぐ見据えるフラウの淡い紫色の瞳に、キャシーは赤い瞳で受け止める。

「それにほら、キャシーって男勝(まさ)りだし」

「うっせ」

「おっ気にしてる？」

　沈黙を貫(つらぬ)くキャシーに、にまーっとフラウは笑いかける。

「そっかぁキャシーも色気づいてるかー、じゃあもっと押してこ」

「開き直ってるナイアブほどじゃねえが……なんつうかオマエもアレだな」

「まぁ少しだけ歪(ゆが)んでるのは否定しないよ～、そんだけ苦労してきたし」

　はっきりとは明言しないキャシーに、フラウは補足するように乗っかった。

「ベイリルは地道にがんばってハルっちを陥落(お)とした、ならばあーしも頑張らざるをえない」

「あほくさ」

　取り付く島もなさそうなキャシーに、フラウは振(ぶ)れることなく続けていく。

「ベイリルはさ……子供の頃を一緒に過ごして、故郷が焼かれてから――生きてく意味のすべてだったんだ～。

　昔から好きだし、再会してからもっともっと好きになった。いっぱい愛してもらって……本当に生きててよかった」

「惚気(ノロケ)かよ」

「あははっ、でもさ……ベイリルとの付き合いは長いけど、同じくらいキャシーも長いんだよ？」

「そうだったか？」

「そうだよ～、学園で出会ってからずっとじゃん？」

「まっ一般教養からカボチャやってた期間考えると、それなりには長いか」

「その後は魔術科と兵術科で分かれたけどフリーマギエンスで一緒だったし、ベイリルとは離れてた期間も長かった」

　学園卒業後は4人でパーティを組んでいたし、総合(トータル)で言うならほぼ同等くらいと言える。

「学園に来た頃には、あーしも世の中を這いずってきてて、"ベイリルが生きてる"って一心でそれまで頑張ってたけど……。

　正直もう色々とすり減っててさぁ、半分くらい諦めてたんだよね～。空想の依存心ってのにも、正直限界がきてたわけで」

　フラウはぎゅっと力(ちから)を込めると、キャシーの胸にうずめるように抱きつく。

「っオイ、フラウ――」　

「そこで絡んできたのがキャシーだったのさ」

「……覚えてねぇな」

「あーしも割かし荒(すさ)んでて、喧嘩売られてボコボコにするにしても……後からやりすぎたかな～って思って」

「んなボコられてねえよ」

「なんだぁ、しっかり覚えてんじゃん。一発だったもんねぇ～」

「あん時はちょっと絡んだ程度でいきなり殴られて、面食らっただけだ」

「はいはい。それでも諦めず何度も何度もつっかかってきてさぁ。いつの間にか一緒にいるようになったじゃん？」

　孤独だった――というよりは自分から拒(こば)んでいた。

　幼少期に"故郷で会った程度のよく知らない人物"に薦(すす)められ、どうにか辿り着いた学園生活。

　それまで死線と共にあった自分にとって、あまりにも平和で受け入れることができなかった。

「まったしかに、いつから一緒だったかってのも覚えてないくらいだな」

「今だから言うけど、キャシーがいなきゃどうにかなってたかも」

　本音を絞り出すようなフラウに、キャシーはそっぽを向きながら素直な心情を吐露する。

「……お互いさま(・・・・・)だ」

「そ～お？　なら良かった。あーしら似たもの同士だもんね～」

　うずめていた顔をあげてにっこりと笑いかけるも、キャシーが顔を合わせることはなかった。

　ただ紅潮した首元が、その感情をわかりやすく表していた。

「ところでベイリルの故郷はさ、一夫一妻制なんだって」

「アタシの村もそうだったな……ん？　オマエとベイリルって同郷だろ？」

「そうだよ？　でもベイリルにはもう一つ故郷があるんだって」

「あー……そういえばそんなこと言ってたっけか。学園がアタシらのもう一つの故郷みたいな？」

「そんな認識でいいと思うよ～」

　ようやく顔を向けたキャシーに、フラウは首に回していた片一方の手を広げた。

「でさでさ、あーしは"自分の世界をぜーんぶ愛したい"」

　フラウはその広げた腕の中にキャシーをしっかりとおさめる。

「だから積極的に一夫多妻を推し進めてるんだけど、その中にキャシーもいて欲しい」

「もうハルミアがいんだろ」

「うん、ハルっちも好き。今はもう亡きお母さんよりもお母さんみたいで、いっつもみんなを心配して愛してくれる」

「アタシも……正直、頭が上がらん時が多いな」

　優しくも厳しく、どんな時でも見捨てず受け入れてくれる。

　無償の慈愛と深き愛情をもって、仲間に接するダークエルフのハルミア。

　迷宮逆走攻略でも散々っぱら治療の世話になったし、ある意味で彼女には3人とも勝てない。

　エルフと魔族のハーフであるハルミアの両親は、一夫一妻の間柄であるものの……。

　一夫多妻・一妻多夫である"魔領"出身である彼女は、そのへん自由な観念を持っていた。

「それにねー、二人でするのもそれはそれでいいんだけど……三人でするのもすっごい気持ちいいんだよ～？」

「知るか」

「四人ならもっともっと満たされると思うんだ？」

　実感の込められた言の葉ついでに、フラウは思い出したことを付け加える。

「ナイアブ曰(いわ)く――"自ら世界を狭めてしまうというのはもったいないわ"」

「……アイツはアイツで、落伍者(カボチャ)としてアタシらと引きこもってたクセに偉そうな」

「あはは～たしかに。それと"どんなものでも幅広く楽しめる度量こそ真の勝者の証なのよ"とも――」

　舌が肥えてしまって、高級な料理しか受け付けなくなってしまうのは惜しい。

　たとえ不味いモノでも、それはそれで美味しいと思える感性の方(ほう)が実のところ勝ち組なのだと。

　些細なことにも喜びを見出すこと。芸術でも人生でも、そうあるべきだとナイアブは言う。

「あとあと……体と心を一つにして強くもなれる」

「それはヴァンパイアやエルフだけってやつだろ」

　何度か聞かされていた、よくわかっていない理屈をキャシーは思い出す。

　体を重ねることで魔力の操作感覚を共有するような眉唾(まゆつば)の話。

　しかしそれは同時に魔力の暴走・枯渇現象から進化した種族の血ゆえの特性でもあると。

「いやいや、もしかしたらもしかするかも？」

「もしかしなくても、いずれオマエもベイリルも追い抜くから待っとけ」

「今日(きょー)はあーしも久々に成長しちゃったからな～、どうだろ」

　死線の果てを垣間(かいま)見た闘争と成長の熱は、今なお自分の中に渦巻くように残っている気がした。

「それにベイリルも言ってたよ。"禁欲の果てに辿り着く境地など高が知れたものッッ"――」

「なんのこっちゃ」

「いつかのどこかのだれかの言葉だってさ……――"強くなりたくば喰らえ！！！"」

「その言葉は……なんかこう、そそられるな」

　まんざらでもない様子を見せるキャシーに、フラウはダメ押しの言葉を添える。

「愛もまた人を強くする要素だよ、キャシーくん」

「なにさまだ」

「闘技祭優勝者さまであらせられるぞ。一回戦敗退者に直々(じきじき)に説(と)いているのだよ～」

「っぐ……クソ、そこは反論できない」

　もう一度だけ頭ごとキャシーの体に預けて、殊勝(しゅしょう)に振る舞う。

「まぁその、さ……考えといてよ」

「はーったく……もう、オマエほんと今日は弱りすぎだフラウ」

「まーまーたまにはさ。久々に死にかけて色々思ったんだ～、たとえ長命種でもやっぱり死ぬ時は死ぬって。

　だからやり残して後悔しない為に、もうちょっと前のめりでいく。それに珍しいモン見れたって言ってたじゃん？」

「そうだけどよ、なんかやっぱ調子狂うんだわ」

「じゃっ今はこれくらいにしとこう、今はまだ焦る必要はないもんね～」

　少しばかり無言の時間がおとずれる。

　しかしそれは気まずいといった類(たぐい)ではなく、どこか穏やかなものだった。

　ともするとキャシーは柄(ガラ)にもない声音で、やんわりと口を開く。

「あーなんだ、そういう恋愛の機微っての？　は、よくわからんが……ベイリルは知ってんのか？」

「もっち知ってるよ～。ベイリルもあれはあれで色々と寛容だし、ハーレムが増える分には別に」

「ベイリルと、か。あんま想像できんな」

　目線がわずかに泳いだ様子を、フラウの瞳は見逃すことはなかった。

「はい、ウソ。どんだけ一緒にいると思ってんのさ～」

「チッ……やりにくいな」

「それにさぁ～、あんだけ一緒に過ごしててまったく意識しないわけないじゃん」

「ちっとはな、頼りになるとこもあるとは思うよ」

　遠征戦では結果的に助けられたこともあった。学園卒業後は、それこそ四六時中を共にしていたのだ。

　特区まで旅して、黄竜を倒し、迷宮まで逆走して……それだけ情が移るのも否定できない事実。

「でもさでもさ、もしもキャシーに他に好きな人ができても――それはそれで応援するよ～」

「はいはい、オマエの気持ちってのも心の隅(スミ)にだけ留(と)めといてやるよ」

「そういうとこだぞ、キャシー」

「なにが？」

「なんでしょ～」

　いつもの調子に戻ってじゃれ合いながら、フラウは自身が守るべき世界というものを味わうのだった。