三：聖女と未知
ユフィの後を追って飴屋さんに到着した私は、そこに並べられてある商品を見て息を呑む。
「うわぁ……綺麗……っ」
赤い飴でコーティングされた果物は、宝石のようにキラキラと輝いていた。
「ティアはどれにしますか？ ちなみに私は、いつも通りのチビリンゴ飴です！」
そう言ってユフィは手のひらサイズの可愛らしい飴を指差した。どうやらあれが彼女の好きな食べ物のようだ。
「ちょ、ちょっと待ってね……っ」
「ふふっ、ゆっくりで大丈夫ですよ。飴は逃げたりしませんから」
それから私は、ズラリと並べられた飴に視線を向ける。
（こっちがブドウの飴で、あっちがサクランボの飴。あれは……イチゴの飴かな？）
どれも本当に美味しそうなものばかりで、中々決めかねていると――はっと気付いた。
「え、えっと……。ごめん、ユフィ。私、お金持ってないんだけど……」
朝の水汲みに行っているときに召喚されたものだから、愛用のガマ口のお財布は戸棚の中にしまったまま。現状、私は完全な一文無しだ。
するとユフィは一瞬驚いたように目を大きく開いた。
「そ、そんな、お金のこと何て気にしないでください！ ティアはこの国のために力を貸してくださっているのですから！ 全て国費として処理させていただきます！」
「ほ、本当にいいの？」
「はい、もちろんです！ もう気の向くままに、好きなだけ食べていただいて構いません！」
「そ、それじゃ……このイチゴの飴が食べたいな」
「こちらですね？ わかりました！ ――すみません、ヒメイチゴ飴とチビリンゴ飴を一つずつお願いします」
通りのいい凛とした声でユフィがそう言うと、
「ヒメとチビ一つずつね！ 二つで五百ロンドだよ！」
青色の派手な法被を羽織ったお爺さんが笑顔で対応してくれた。
「はい、五百ロンドちょうどです」
「まいどあり！ 好きなの持ってきな！」
「ありがとうございます。さぁティア、お好きなヒメイチゴ飴を選んでください」
「うん、ありがと」
私はいっぱい置かれてあるヒメイチゴ飴の中で、ちょっと大きめに見えたものをサッと確保した。
「それでは早速いただきましょうか」
「うん！」
食べるのがもったい無く思ってしまうほど綺麗なそれを、私はゆっくりと口へ運ぶ。
（っ！？）
ほんのりあったかい飴は口に含んだ瞬間にパリパリと割れ、口の中が幸せな味で満たされた。
（こ、こんなに甘いの……初めて……っ！）
それに飴の甘みが染み込んでいるのか、中に入った果物も普通のより濃厚な甘さがあった。
「お、おいしい……っ」
「ティアが気に入ってくれてよかった。実は私もこの飴細工が大好きなんです！ とってもおいしいですよね！」
そうして二人で食べる歩きをしていると、ユフィの好物センサーにまた反応があったようだ。
「あっ、ティア。見てください！ あっちにアイスクリーム屋さんがありますよ！」
「あ、あいすくりぃむ屋さん？」
その聞きなれないお店の名前に、私は首をかしげる。
「……？ もしかして……ティアの世界には無かったのですか？」
「う、うん『あいすくりぃむ』なんて食べ物は聞いたことないよ」
「こ、こんなに美味しいものを食べたことがないなんて……っ！」
（ゆ、ユフィがここまで言うなんて……）
そんなに美味しい食べ物なのだろうか……？
好奇心を強く刺激された私は、あいすくりぃむ屋さんの方に目をやる。
ガラス張りの大きなケースの中には、銀色の箱がたくさん詰まっていた。そしてその銀色の箱の中には白・黒・赤・青・黄と、様々な色の『何か』がたくさん入っている。
多分あれがユフィの言っているあいすくりぃむ何だろう。
（……でも、そんなに美味しそうに見えないけどなぁ）
「こんなカラフルな食べ物見たことが無いんだけど……。野菜……じゃないんだよね？」
私のいた世界でカラフルな食べ物といえば野菜だ。
それだって、ここまでいろんな色があるわけじゃない。
「や、野菜ではないですね……。もっと甘くて冷たいものですよ」
「つ、冷たいの！？」
こんなにカラフルなのに、甘くて冷たい――どんな味がするのか想像もつかなかった。
「うーん百聞は一見に如かず……ですね。一つずつ注文してみましょう！ ティアは何味がいいですか？」
「う、うーん……」
バニラ・チョコ・イチゴ・チョコミント・グレープなどなど、商品の名前が書かれたラベルが張り出されているけど……。
（……どんな味がするのか全然想像がつかない）
「ご、ごめんちょっとわからないや……。ユフィのおすすめは何味なの？」
「私のおすすめですか……。これは責任重大ですね……」
するとユフィは顎に右手を添えながら、あいすくりぃむをジッと見つめた。
「うーん……。ティアのようなアイスクリーム初心者さんには……バニラやチョコのような一般的な味がいいと思います。チョコミントは好みが分かれますし、果物系統は味が濃い過ぎる場合がありますから」
「な、なるほど……」
彼女におすすめされたバニラとチョコを見比べっこしてみる。
（白いのがバニラで黒いのがチョコ……。うーん、ちょっとチョコは毒々しい色だなぁ……）
どちらかという真っ白なバニラの方がまだ食べ物に見える。
「そ、それじゃバニラ……でお願い」
「わかりました。――すみません、バニラとチョコを一つずつお願いします」
どうやらユフィはチョコのあいすくりぃむの気分のようだ。
「かしこまりました。バニラとチョコですね」
かわいい制服に身を包んだお姉さんは、大きなスプーンであいすくりぃむをすくい、それを円錐形
の茶色い入れ物に載せた。
「バニラとチョコで七百ロンドになります」
「はい、七百ロンドちょうどです」
「ありがとうございました」
お姉さんからあいすくりぃむを二つ受け取ったユフィ。
「はい、ティア。バニラ味のアイスです」
「あ、ありがと」
（こ、こんな奇妙な形のもの……本当に食べて大丈夫なんだろうか……）
私が呆然と手元のあいすくりぃむを見つめていると、
「いただきます」
ユフィは黒い球体のそれを何の躊躇もなく、そのまま口に含んだ。
「んーっ。濃厚な甘さがとってもおいしいですっ！」
どうやらその味に満足したようで、彼女は幸せそうに身震いしていた。
「……ティア？ 早く食べないと、溶けてしまいますよ？」
「ご、ごめん。い、いただくね……っ」
私は意を決して、あいすくりぃむを口に含んだ。
その瞬間。
「……んんっ！？」
柔らかくて冷たくて甘くて――これまで味わったことの無い未知の衝撃が口内を駆け抜けた。
「お、美味しいっ！ とっても美味しいよ、これっ！」
「あは。それは良かったです」
それから私がバニラ味のアイスに舌鼓を打っていると。
「……ねぇ、ティア。もしよかったら、交換っこしませんか？」
突然、ユフィはそんなことを言い出した。
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※次回更新予定は三日後！ 『四：聖女と出会い』お楽しみに！
