後日談１
「オヤジィ！いるかオヤジィ！」
――勢い良く襖を開いた男は、乱暴な口調で呼びかける。部屋内を先に確かめるでもなく、他人の家だろうが御構い無しに足を踏み入れていた。
その部屋は、大規模な宴会でも易々と内包できる大広間。屋敷の主の趣向で光が差し込まないようにしている為、入り口を閉めれば昼間でも薄暗い。天井も高く、天辺には荒ぶる神のような絵が描かれていた。
男が位置する入り口とは反対側、部屋の行き止まりには阿修羅像が祀られていた。その前に、座する者が一つ。
いるじゃねえか、と悪態をつく男はずかずかと大股で歩く。
旋毛の辺りで束ねた黒い長髪を靡かせ、我が物顔で他人の部屋を闊歩。虎の刺繍をあしらった上質の衣は、金持ちというより道楽者を思わせた。
端正な顔立ち。見るもの全てを魅了しかねない中性的な顔つきは、魔が宿ったかの如くにやけている。
「おいオヤジ。聞いたぜ。育った真祖が見つかったんだってな。ちぃと話してくれや」
真後ろで胡座をかいた男は、にやついたまま反応を待った。自分勝手なその様は実に横暴である。
一時の静寂。やがて溜め息をついた主は、諦めたように振り返る。
逆立った白い短髪。無精ひげを生やし、こけた様に引き締まった顔。着衣から覗く胸板は鋼鉄を思わせ、拳に至っては生き物の其れを超えた頑強さが目に見えてわかった。
されどそれらは些末に過ぎず、この者の異様さは眼光にあった。
鋭いだの、威圧的だの、形容ができない。ただわかるのは――下手をすれば殺されてしまうという悪寒が迸る事。
そんなものはただの印象でしかない。しかし“それ”を生み出させてしまう程に、生き物として考えられない眼力だった。
――これが天地彦なる鬼の王。
現代に生きる鬼たち全てを凌駕する、闘争の頂点に君臨する者なり。
「――餓鬼か貴様は。喚き、部屋に入ってきたかと思えば、話を聞かせろだの何だのと。……いつまでも笑うな、貴様の笑みは不気味だ」
けれど天地彦の眼光に臆する事なく、魔的な笑みを止めない彼は、その言葉に声を上げて笑う。
「だっはっは！そいつは悪りぃな。許せ。至極面白れぇ話を聞いたらこんな笑い方になっちまうのさ。知ってんだろぉ？――ああ、そうだそうだ、この顔で面白れぇ話があるんだ。偶々この前、人間に見せたらよ、泡吹いて失神しちまったんだぜぇ？ひどくねぇかあ？」
「……本能の拒絶。意識の崩壊。強き鬼ほど眼で相手を制す。貴様の場合、微々に宿っているのやもしれんが」
「おおっと、あんまり口に出すないオヤジ」
にやり、と舐める様に天地彦を見つめる。何故かその黒い瞳には、殺意。
「まだ気にしておるのか。貴様は貴様であろうに。いつまでも引きずるは感心せんな」
「けっ。駄作みたいで気に食わねぇんだよ。この俺様が劣化だとぅ？ふざけやがって……！」
先程の笑みとは打って変わって、歯を噛む彼は憤慨の顔に変貌した。それに慄く床、壁、天井。部屋全体がギシギシと軋み叫ぶ。
「――あー！やめだやめ。こんな話をしにきた訳じゃねぇんだ。オヤジ、真祖だよ真祖。いいから聞かせてくれよ」
けれどすぐさま、またにやつく。感情の起伏が激しいこの鬼――朔魔は、生まれながらの傍若無人である。
他を蔑ろにし、気の向くままに己を振る舞う。彼は自分以外を何とも思っていない。自分がそうだと思わない限り、友だとは認めず、家族さえも認めない。ただ自分だけが至高である為に、何もかもを気にも止めない。
そんな考え方しか出来ないのは、朔魔の存在に起因する。
彼は真祖である。しかし本物ではなく、肉体面だけが先祖帰りし、邪眼を有してはいなかった。非常に稀な存在であり、知る者は指の数もいない。
そして彼は天武の才に恵まれていた。剣術も体術も一目で理解し会得してしまう程に。それに加えての先祖帰り――本人がその気になれば、単体で国一つ乗っ取る事も難しくはない。
故に至高。全てが己の下僕。本当の意味での強者。慢心も過信も傲慢も、彼にのみ許せる。
何故なら彼は、そういう存在なのだから。
