魔王・名古屋コーチン　〜転生OLを溺愛する彼の前世は、どうやらペットのニワトリです〜

　安アパートの玄関を開けて、私はそのまま床に倒れ込んだ。

　ああ、スーツが皺(しわ)になっちゃう。

　でも、もう限界。

　時刻は午前三時。

　辺りはみんな寝静まっていて、カラスの声すら聞こえない。

　パンプスで足が痛いし、重い鞄で肩も痛い。

　でも、あと三時間後には、また出社しなきゃ。

（……定時直前に、『これ、明日までに作っておいて』って言われた資料、なんとか仕上げたけど、不備があるかも。早く行って確認しなきゃ。

　あと、給湯室の毎朝の掃除。もし忘れたら、小(こ)壺(つぼ)さんに叱られる……。

　忙しくて昼食も夕食も食べてないから、さすがに今朝はなにか食べないと。ああ、でもその前にお風呂入って。

　あれ、もしかして、寝る時間無いな）

　床に突っ伏していると、フローリングの上の埃がよく見える。

　最後に掃除したの、いつだったかなあ。

　思わず、涙がにじんだ。

（……お父さんたちと喧嘩して、勢いで田舎を飛び出してきて……。

　『東京なら何とかなる』って、信じてた私、馬鹿みたい。

　コネもスキルも足りてないなら、こうやって使い潰されるだけって、全然わかってなかった。

　だけど、今さら帰れないよね……）

　全身が重い。

　涙が止まらない。

　こんなことしてる場合じゃないのに。早く立ち上がって、お風呂入って、ご飯食べて、掃除もして、出社しなきゃいけないのに。

　……でも、なんのために？

　体に力が入らない。

　意識がぼーっと遠くなる。

　目の前がどんどん暗くなる。

　あれ、これ、まさか、死……。

　……転生、しました。

　だけど、人生ドン底のままです。

　ここは、とある貴族の庭園。

　私はしがない小貴族の娘として、昼下がりの屋外パーティに参加中。

　色とりどりの明るいドレスに身を包んだお嬢様たち・奥様たちが、あちらこちらに集まって、軽食をつまみながら談笑している。

　私は、会場の片隅で椅子に座り、縮こまっている。

　……だって、みんなの笑いの種は、私だから。

「見て。レオン様、また新しい女性と懇(ねんご)ろよ」

「あら？　婚約なさったはずでは？」

「それが、名ばかりの婚約らしくて、愛は無いのですって」

「あらまあ。それで、あんな堂々と浮気を……」

「気が多い方ねえ」

「それで、レオン様の婚約者って？」

「確か、フレデリカ様よ。今日も来ていらっしゃるはずだけど」

「フレデリカ？」

「ほら、いつも目立たない、おどおどした子」

「ああ、ほら、あちらよ。……隅で座ってる……」

「うふふ、お可哀想に」

「それにしても、地味なドレスね。茶色よ」

「だから浮気されるのかしら」

　全部聞こえてるよ……。

　でも、何も言い返せない。

　私とレオン様の婚約に愛が無いことも、私が臆病なことも、全部本当だから。

　新しい世界で『フレデリカ』になった私は、前世と違って、親に逆らわないように生きてきた。

　一人では何もできないって、思い知ったから。

　だから、親が決めた婚約に従った。

　でも、レオン様は、私なんかどうでもいいみたい。

　パーティ会場のど真ん中、一番大きな人だかりで、レオン様は他の女の人といちゃついている。

「イザベル、君は相変わらず誰よりもきれいだ。

　その薔薇色のドレス、世界一似合ってるよ」

「いやん。

　レオン様がプレゼントしてくださったおかげですわ。

　このルビーのピアスも、ネックレスも」

「君よりその宝石が似合う女性はいないよ」

「あら。……誰よりも？」

「もちろんだとも！」

　浮気女のイザベルが、私を見て、くすっと笑った。

　レオン様は、私を見もしない。

　私は、情けなくて、うつむいた。

（……私のドレスも、レオン様の贈り物。

　絶対着て行けって、お母様に命じられた）

　でも、私のは、こんな茶色のドレス。

　レオン様は、『君の髪の色に合わせたんだ』って言ってたけど、そのせいで全身茶色だよ。

　それに、私にはろくな装飾品も無い。

　顔立ちも、イザベルと違って、地味。

　周りの人たちの笑い声が聞こえる。

　恥ずかしい。

（前世で苦労したら、転生して幸せに……。

　そんなご都合主義、ありえないよね。

　私なんて、前世も現世も、誰にも愛されない）

　地面を見つめて、唇を噛む。

　……芝生を見ていたら、ふと、思い出した。

（あ、でも。

　あの子だけは、私を愛してくれたな。

　ピコちゃん、今も元気かな？）

　ピコちゃん。

　それは、私が貴族令嬢フレデリカになるよりも前。

　前世で田舎の小学生・梨(り)花(か)だった頃、実家で飼っていた、ペットの名古屋コーチンだ。

　酔っ払ったお父さんが、お祭りのカラーひよこを貰ってきたのを、私が世話していた。

（懐かしい。ニワトリって、飼い主のことを仲間だと思って、すごく懐くんだよね。

　……独占欲、すごかったなあ……）

　すくすくと成長したピコちゃんは、見事なトサカと尾羽根を持つ、立派なおんどりになった。

　そして、おんどりというものは、自分の群れのメスを、猛烈に愛するのだ。

　私がお父さんに叱られて泣くたび、けたたましい雄叫びを上げながら、お父さんに連続飛び蹴りをかましたピコちゃん。

　私が携帯ゲーム機に夢中になって構わなくなると、ゲーム機に激しく嫉妬して、つつき回して蹴り倒し、液晶画面にヒビを入れた。

　動物病院で予防接種を受けるとき、注射針を刺されても、ピコちゃんはどっしり構えて動じなかった。

　お医者さんは言っていた。

『おんどりは、群れの女の子の前では、絶対に弱そうな姿を見せないんだよ。

　君にカッコいいと思ってほしいんだね、この子は』

　……思わず、涙がこぼれた。

　ここには、ピコちゃんは居ない。

　私は孤独な『フレデリカ』で、ここは不快なパーティ会場。

　どんなに幸せな思い出でも、もう、戻ってこないのに。

（……私、どうして人間なんかに生まれちゃったんだろう。もしも、私がめんどりだったら、きっとピコちゃんと幸せになれたのに……）

　いけない。貴族が、人前で泣いたりしては。

　また笑われる。また叱られる。

　急いで涙を拭き取った。

　その時、ようやく私は気づいた。

　やけに会場が静かだ。

　みんな空を見上げている。

　私もつられて見上げた。

　そして、目を丸くした。

　空から、巨大な黒い影が……降ってきた。

　影は、轟音とともに、パーティ会場に墜落した！

　突然の襲来に、誰も身動き一つできない。

　テーブルは壊れて引っくり返り、地面は無残に抉(えぐ)れている。

　その破壊の中心で、影がゆらりと立ち上がった。

　黒い翼が、ばさりと開く。

　現れたのは、威厳にあふれた男性だった。

　血のように赤い髪。深みのある褐色の肌。

　荒々しさを秘めた、精悍な顔立ち。

　誰よりも背が高い。

　たくましく鍛え上げられた肉体に、翼と同じ闇色の装束をまとっている。

　貴族たちは、ざわめいた。

「あ、あれはまさか、『魔王』では！」

「なにっ、あの、巷で噂の？」

「『奥方探し』の魔王なのか……！？」

「運命の相手を探すため、各地を襲撃しているらしいわよ」

「怒ると手がつけられない暴君だとか」

「それにしても、なんて美しいの……！」

「あのお方になら、攫われてもいいわ！」

「まっ、はしたない」

「いったい誰が選ばれるんだ……？」

　私は、目をぱちぱちさせた。

　そ、そんなおっかない存在が居るの！？

　私、友達が少ないから、そんな噂、知らないよ！

　なんだか、怖い。

　どうか何事もありませんように。

　魔王は、ぎらりと鋭く光る眼差しで、会場の女たちを一瞥した。

　ひとりひとりの顔に目を留め、小さな声で呟いている。

「……違う。……違う。……違う」

　こ、怖い……。

　私は、目立たないように、顔を伏せた。

　だけど、少し遅かったらしい。

　一瞬だけ、目が合った。

　その途端。

　魔王が、カッと目を見開いた。

　赤毛が、ぶわりと逆立った。

　ものすごい勢いで突進してきた！

「ひえっ……！？」

　ほんの目と鼻の先で、魔王は急停止した。

　そして、ものすごい勢いで、私の周りをぐるぐる回ってる！

　何！？　儀式！？

　怖すぎて、思わず立ち上がった。

　何周かして、魔王は満足したらしく、私の正面で立ち止まった。

　そして、嬉しそうに、満面の笑みを浮かべた。

「見つけた……！」

　両肩をがしっと掴まれた。

　魔王は、私に、こう言った。

「ようやく会えた……！

　ようやく見つけたぞ、我が運命の妻よ！」

　え。

　え？

　……ええっ！？

　私は、目玉が飛び出そう。

　会場も、一気に騒然とした。

「うそっ！　あの子が！？」

「冴えない娘なのに……」

「私のほうが美人よ！」

「これは大事件だっ！」

「魔族の国は、大陸最強だぞ」

「とんだ玉の輿だな」

　私は、あわてて言った。

「あのっ、だ、誰かとお間違えでは！？」

「俺がお前を間違えるものか！

　俺はずっと待っていた。

　そして、ずっと探していたのだ、リカ！」

　……リカ？

　私は、思わずまばたきした。

　なんで私の名前を……。

　いや、それよりも。

　『フレデリカ』をそんな愛称で呼ぶ人は、この世界には、誰もいない。

　魔王は赤い髪を揺らし、滔々(とうとう)と語った。

　私の両肩を、ひしと掴んだまま。

「そうだ。忘れるものか……。

　お前が家を飛び出したとき。

　俺は、必ず帰ってくると信じた。

　だが、一日経っても、二日経っても、お前は帰ってこなかった。

　一年経っても帰らなかった。

　俺は気が狂いそうだった。

　お前の父が、『リカはもう戻ってこないかもしれない』などと呟いた時、俺は堪えられず、あいつを蹴り倒した……」

　魔王の目の端に、涙がにじむ。

　ちょっと待ってよ。

　私は混乱した。

　この世界で、貴族の娘になって以来、私は家出なんて一度もしていない。

　だとしたら、魔王が語っているのは、『フレデリカ』のことではない。

　心がざわついた。

（まさか……。まさか、この人……）

　魔王は、何度か首を振って、涙の気配を消した。

　そして、私に笑みかけて、強くうなずいた。

「俺は、毎日お前を待っていた。

　目がかすみ、体が動かなくなるまで、ずっと。

　ついに意識が途絶えたときは、もう会えないのかと絶望した……。

　だが、何の不思議か、こうして会えた！

　さあ、俺の城へ行くぞ、リカ！

　二度とお前を手放すものか！」

　魔王がぐいっと顔を近づけてきた。

　あ、危ない、近すぎるっ！

　おおあわてで、のけぞって叫んだ。

「あの、でも、私、婚約者がいるので！」

　魔王の動きが、ぴたりと止まった。

「……こん、やく、しゃ……？」

　魔王の瞳から、光が消えている。

　怖すぎる。

　私は必死でうなずいて、ある方向を指差した。

　パーティ会場の真ん中。

　レオン様のいる場所。

　あ、レオン様、土まみれで尻もちついてる。

　爆心地だったもんね。

「……あの、ふざけた男が……」

「ええと、ふざけてるかわかりませんが、彼が」

「……リカの……婚約者だと……？」

「あの、はい、一応、婚約者です」

「…………」

　魔王の手が、ゆっくりと私から離れた。

　小刻みに震えている。

　彼は、大きく息を吸い込んだ。

　そして。

「……ふざけるなああああああああ！！！」

　こ、鼓膜がっ！！

　誰もが耳を押さえたその瞬間、魔王はすでに大地を蹴っていた。

　目にも止まらぬ突進。

　そして……レオン様に、飛び蹴りしたっ！？

「貴様、貴様、貴様などがァッ！

　リカと！

　リカとッ！

　この、俺の、リカとォッ！

　婚約だとおおおおおおお！！

　誰が貴様などに渡すものかああああああ！！」

「うぎゃああああ！？

　痛っ、いだっ、た、助けてくれえっ！」

「消えろ、消えろ、消えろ！！

　俺は絶対に認めないッ！」

　魔王、蹴ってる！　叫んでる！

　ものすごい勢いで、レオン様を蹴ってる！

（こ、これはまるで、前世で私がお父さんに叱られた時、私の代わりに逆ギレしたピコちゃんの、先手必勝急襲攻撃だ！）

　私の婚約者のレオン様は、浮気女のイザベルに泣きついた。

「イザベルっ、助けてくれえ！

　ま、魔王に殺されるっ！」

「ええっ！？　む、無理ですわよっ！」

「頼むよ！　ドレスも宝石も買ってやっただろ！？」

　魔王は、再び動きを止めた。

「貴様、まさか……。

　俺からリカを奪っておきながら……。

　他の女にも色目を使って、浮気しているのか！！」

　魔王の両目が、鋭く光った。

　黒い翼が大きく開き、辺りに魔力が集まっている。

　……竜巻だ！

「しかも、危地において、女に助けを求めるとは！

　女を守ることこそが、男の役目であろうが！！

　男の風上にもおけぬ腑抜けがあああァッ！！」

「ひいいいっ！？

　痛っ、痛っ、砂がっ！

　許してくれええええっ！」

「ちょっとレオン様、あたしまで！

　いやああっ、ドレスが破けちゃうッ！

　砂まみれになっちゃううう！！」

　ああっ、魔術の竜巻が！

　レオン様とイザベルを、砂まみれにしている！

（こ、これはまるで、前世で庭の警備をしていたピコちゃんが、いたずらカラスを追い払うときの、必殺砂掛けステップだ！）

　半泣きのレオン様は、大声で叫んだ。

「くそぉ、これも全部フレデリカのせいだっ！

　あの地味女は、疫病神だあっ！」

　魔王の赤髪が、炎のように逆立った。

　怒髪天だ。

「貴様……よりにもよって……。

　リカを……。

　この俺の、愛するリカを……！！」

　空は真っ黒に染まり、雲は渦を巻いている。

　魔王の全身を、火花が包んでいる。

　魔力の奔流が荒れ狂っている！

　さっきまでの竜巻の比じゃない！

「……殺してやるぞおおおおおお！！！！！」

　魔王は、右手を高々と掲げた。

　そこには、黄金の雷光の槍！

（こ、これはまるで、前世で家にゴキブリが現れた時、激怒してカーテンに穴を開けたピコちゃんの、殺人ついばみ……！）

　あの時、哀れなゴキブリの死体はバラバラに散らばり、私たちは涙目でそれを片付けた。

　このままだと、レオン様たちが、ゴキブリみたいにバラバラになっちゃう！

　私はあわてて飛び出した。

　そして、魔王の前に立ち塞がった。

「やめて！

　……ピコちゃん、やめなさいっ！」

　魔王は、ぴたりと動きを止めた。

　怖い。

　でも、きっと、怖くない。

　私は勇気を出して、彼の胸元をちょんとつついた。

　彼をなだめるとき、いつもそうしていたように。

「ピコちゃん……なんだよね……？

　暴れちゃダメだよ。

　私、いつも言ってたでしょう？」

「……リカ……！」

　雷の槍が消えた。

　異様な竜巻も。

　魔王は……魔王ピコちゃんは、涙目になって、私を抱きしめてきた。

　私も、ぎゅっと抱きしめ返す。

「リカ！

　そうだ、俺だ！

　ようやく分かってくれたか！」

「ピコちゃん……！

　あなたも、転生していたのね。

　嬉しい。会いたかった……！」

「俺もだ。ずっと、ずっと会いたかった。

　ずっと待っていた。

　それでも、会えなかった。

　だから、こうして、会いに来たのだ！」

　ピコちゃんは、私を見つめて、改めて言った。

「リカ。

　俺の妻は、昔も今も、お前だけだ。

　俺と来てくれ。幸せにする！」

「ピコちゃん……。

　うん、連れて行って。

　私、あなたと幸せになりたい……！」

　そこへ、情けない声が割り込んできた。

「な、何を言ってるんだ、フレデリカ。

　俺との婚約はどうするんだよ！

　というか、この怪我、この汚れ！

　弁償しろよっ！」

　地面に這いつくばったレオン様だった。

　服も体もボロボロだ。

　私が何か言う前に、ピコちゃんが「ふん！」と鼻を鳴らして、レオン様を蹴り飛ばした。

「貴様などが、リカにふさわしいわけがあるか！

　貴様の婚約など破棄だ、破棄！

　失せろ！」

（あ、婚約破棄の台詞、ピコちゃんが言うんだ……）

「リカは貰っていくぞ！

　案ずるな、幸せにする！」

　ピコちゃんは、私をひょいと抱き上げると、力強く羽ばたき、その場を去った。

　ものすごく砂を巻き上げながら。

　咳き込むレオン様とイザベルの姿は、どんどん小さくなっていった。

　あれから、もう数十日。

　私は、天空の魔王城で、幸せに暮らしている。

　噂好きの渡り鳥が言うには、あれからしばらく、レオン様とイザベルは「魔王に砂を掛けられた二人組」として、社交界で笑いものになったらしい。

　部屋に、ノックの音が響く。

「リカ。支度はできたか」

　ピコちゃんが部屋に入ってきた。

　燃える赤髪、褐色の肌、黒い羽根。

　……とっても名古屋コーチンだ。

　彼は、優しく目を細めた。

「綺麗だ、リカ」

「えへへ。……ありがとう」

　私の今日のドレスは、純白。

　……そう、結婚式なのだ。

　小鳥の魔族たちが、ぱたぱたと周りで支度してくれている。

　そんな彼らの目の前で、恥じらいもせず、ピコちゃんは私を抱きしめた。

　……わ、私はちょっと、恥ずかしいんだけどな。

「リカ」

「な、なあに？」

「どこへも行くな」

「……うん、行かない」

「ずっと一緒だ」

「うん。今度こそ」

　胸がいっぱいになった。

　前世で、私を待っていてくれたピコちゃん。

　現世で、私を探し続けてくれたピコちゃん。

　大好き、ピコちゃん。

　絶対に、一緒に幸せになるんだ。

「リカ。お前に、言っておきたいことがある」

「なあに、ピコちゃん？」

　ピコちゃんは、真剣な顔をした。

　きりっとしていて、すごく凛々しい。

　私も、まっすぐ見つめ返した

　……そして、直後に、ずっこけた。

「子どもは、毎日一人ほしい！」

　う、嘘でしょ。

　頭が痛い。

　でも、そうだよね。ニワトリだもんね。

「……あのね、ピコちゃん。

　人間は、そんなに卵産まないわ」

「なんだと」