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二

　寺を包囲する軍勢などもはや関係ない。オレは墨絵のような世界となったその寺の中に入っていく。

ん、何かいる。

オレはその気配のする場所の戸を開ける。

切腹している武士がいる。

墨絵のような世界でその男は動いている。

「何者ぞ？　日向の手の者か？」

日向？

「オレはカヤト⋯⋯」

「なんとカヤト様(・)でしたか。某は織田信長。申し訳ございませんでした。このようなことになってしまい⋯⋯」

織田信長？

こいつが？

「どうした。別にお前を助ける義理はないがどうする？」

織田信長はオレにすがるような眼差しを送ってくる。

人間なんてこんなこんなものか。

「どうする？」

オレはもう一度織田信長に訊く。すると織田信長は首を静かに横に振る。

「最後にカヤト様(・)にお会いできただけでも⋯⋯」

さっきからこいつは何を言っているのだ。

「そうか。では、そのまま逝くがいい。言い残すことはないか？」

オレがそう訊くと織田信長は首を横に振り⋯⋯。どうやら事切れたようだ。

まあ、ここも鬼導丸(きどうまる)の封印場所ではないらしい。

オレはそのままその寺を出た。織田信長が亡くなったとあれば国中が混乱するはず。ここは堺に戻り雪乃の様子を確認にいこう。

　オレはその日の昼前には堺の今井宗久邸の離れに到着した。雪乃は今井家の下女たちとのおしゃべりに夢中だ。

「あ、カヤト。お帰り」

「ああ」

オレの気のない返事に雪乃が苦笑いをする。

「ああじゃないわよ。全然帰ってこないで⋯⋯。女房が浮気するとか心配しないの？」

雪乃の浮気より織田信長の死の方がオレにとっては重要だ。オレは黙って首を横に振り今井宗久邸へと向かった。どうやら先客がいたようだ。徳川家の家臣、服部半蔵。

「カヤト殿、ちょうどよかった。今呼びにいこうとしてたんだ」

今井宗久がオレに言う。

「服部様、なぜ堺に？」

服部半蔵はしばらく考えてから口を開いた。

「我が主君がこの堺にいるからだ。急ぎ浜松に戻りたい。伊賀越えの案内をしろ」

「この異常事態に伊賀越え？　服部様、お気は確かか？」

オレの言葉に服部半蔵は目を見開く。

「お主まさか⋯⋯」

「最後を看取ってきた」

オレがそう言うと服部半蔵はオレの胸ぐらを掴んできた。

「お主、なぜ助けてこなかった。伊賀攻めの復讐のつもりか。あれは違うぞ」

「仕方ねえだろ。切腹した後じゃ」

オレがそう言うと服部半蔵はオレの胸ぐらから手を離す。

「まあいい。とにかく浜松への護衛は頼む。伊賀衆であるお主には拒むことはできないはずだ。そうだろ」

「伊賀を抜けるところまでならいい。その先は北畠の領地だろ。オレよりも徳川家の方が融通がきくんじゃねえか。違うかい」

服部半蔵の依頼にオレはあくまでも噛み付く。三河に逃げ込んだ伊賀衆を人質にとるなど考えられない。

「承知した。では、伊勢路に入る前まででよい。案内せい。時間がない。すぐに出発だ」

服部半蔵はそう言って立ち上がった。

「服部様、カヤト様(・)って何かご存知ですか？」

オレがそう訊くと服部半蔵は首を横に振りこう言った。

「なんの冗談だ」

「信長がそう言ったんですよ」

「わからんが、家康様ならご存知かもしれん」

服部半蔵はオレを連れて今井宗久邸を後にした。