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❸ 暗がりに鬼をつなぐ。

　ケーブル長の関係で、神薙さんと付かず離れずの距離を保ちつつ、階下に急ぐ。居間に入って周囲を見回す。どこにも人影はなかったが、改めて見ると人ひとりが隠れられる場所は多く、閉じている扉の向こうの部屋もある。

「頭半分、大ダメージに見えた」

「頭を半分失い、かなり体力を削れたはずです」

「ぇ……削れた？　減っただけ」

「不定形なのです」

「部位や弱点は、関係無いのか」

　相手から距離をとって、射撃するための武器。

　レーザー兵器はバレルが長く、即応性が低い。

「物陰から死に物狂いで襲ってきたら、その武器じゃひとたまりもない」

　チェックしてまわるのはリスクが大きすぎた。

　　　ガシャーン！

　和室のほうから鋭く硬質なものが破れる物音。

　顔を見合わせてから扉へ近付き、恐る恐る引いていく。

　冷たい風が頬を撫でる。

　ガラスが割れていたが、畳の上は綺麗なまま。

「庭へ出たのか」

「そのようです」

「なんで割るんだ、窓の開け方も知らないのか」

「透り抜けることもできる、誘っているのです」

　ガラス交換、安くはないと容易に想像できた。

　被害総額に上乗せされて、軽く眩暈を覚える。

「許せない気がしてきた」

「妹さんよりガラスで？」

「澪に加えてガラスまで」

「取って付けたような妹さんですね」

　半端に残ったガラスが危ない、窓から出入りはできなくなった。踵を返して玄関へ行き、靴を履いて外へ出る。

　庭木が数えるほどしかない狭い庭、探すのは幾分か楽になった。ビームライフルから照射できる高出力レーザーで削り取っていけば、いずれはカタがつく。

　ただ、近所の目がある。

「相手は澪の恰好をしたまま逃げた。光線銃で焼き殺している姿を目撃されるのは完全にマズイ。手早く終わらせたいが、大立ち回りはできなくなった」

「普通は見えないのです」

「見えないとも限らない」

「では、考えがあります」

「やめて。　……それ以上、聞きたくない」

　神薙さんの考えには、一般常識が通用しない。

　器物破損なら誠心誠意謝罪すればいいだろう。

　向こう三件両隣なら、お互い様で丸く収まる。

　近所迷惑も、それ以上に広範囲になれば――

「火災保険が適用されることを祈るしかないか」

「悲観的ですね」

　警戒しているからだろう、少女の口数は極端に減った。

　慎重に庭を見回している。

　釣られて左から右へ視線を横に動かしていくが、なにを探せばいいのか、それがわからなかった。人ひとりが隠れるほど大きな木や物は無い。

　と。

　知らぬ間に紫陽花(あじさい)が花を咲かせているのに気付いた。今年は澪のスッタモンダで剪定する余裕が無くて、大きく広がり葉が生い茂っている。それにしても、だ。

「やけに薄暗いな」

「暗い？」

「あそこ。真っ昼間なのに、随分暗い」

　紫陽花は、生命力の強い植物。反面、風通しが悪いと病気になりやすい。早めに切り詰めたほうが良いだろう。

　……これ。

　今、考えることではないか。

「もしかして……霊感がありますか？」

「無いよ。お化けとか見たことないし」

「近くへ行きましょう」

「嫌だよ、さっきの鬼が出るんだろ？」

　神薙さんは軽く溜息をついた。

「うまく説明できませんが。悪い気(・)の塊のようなもので、実際に鬼の姿をしているわけではありません。私の目にはそう視える、というだけ。今回も妹さんのように錯覚させているだけで……」

「あれは錯覚だったのか」

「いわば、気のせいです」

　気のせいって。

　意味が、違う。

　こちらの拒絶は御構い無し。

　話しながら、ズンズン進む。

　ケーブルでつながれているので、引っ張られていく。

「感覚の鋭い方には、黒いも(・)や(・)や影に見えるそうです」

「そうなのか？」

「そうなのです」

　あと１ｍという距離に来た。

　神薙さんが紫陽花の花にビームライフルを突き付けたまま、突然こちらを向いて「なにか見えますか？」と尋ねたので、ひとつ頷く。

　ゆっくり「なにが見えているのですか？」と、重ねて問われた。

「……妹が座ってる」

「まさか同じモノが視えているとは！！」

　　　ビッ　シュ―――ン！

　高出力レーザー光が、妹を上下に分断する!!

　残された下半身に、倒れた紫陽花が覆い被さった。

　上半身は回転しながら、空へ吹き飛ばされていく。

　それを目で追っていて違和感を覚えた。

　溶断を初速にして射出されたにしては、妙な軌道。

　左半分しかない顔が、こちら側へクルリと向いた。

『笑ってる。　……何故、嗤(ワラ)う？」』

　切断された部位がおかしい。

　確かに上下に二分割されたが、今は膝上まである。

　不定形な存在、なんのために跳ぶ？

　被害を最小限にして、跳んだ……

「逃がすな、上だ！！」

　声に反応して見上げた少女がビームライフルのケーブルを引き抜き、跳躍。

　ボロボロになった妹のものらしき制服のスカート、その端を手繰り寄せた。

　　　　ドシャ！

　妹の恰好をした鬼が地面に叩き付けられ、咄嗟に立ち上がろうとして無様に転び忌忌(いまいまし)げに膝から先の無い足を睨んだ。

　その顔に、神薙さんがビームライフルを突き立てた。

　鬼は憎悪に満ちた怨嗟(えんさ)の声を発したが、音をたてて腹部に足を振り下ろした少女は、おだやかな笑顔を浮かべてチラリとこちらを見た。

「視えているとは」

「え？」

「思いも寄りませんでした」

「あ、さっきの話の続き?!」

「非常に珍しいケースです」

　言いながら、ビームライフルのスイッチを１つ操作した。

　バーストモードのときのように、外観は変化していない。

「その眼球(メダマ)、貰い受けます」

　静かに呟いて、トリガーを引いた。

　　　ドッ　　ガ !!!!

　途端、銃身の一部が、そのまま撃ち出された。

　金属棒が眼窩(がんか)を穿ち、地面に縫い留めている。

　鬼の身体が蒼白い輝きを放ち、霧散していく――

　その時、確かに視た。

　鬼の顔から飛び出した、ピンポン球に似た光。

　ソレを少女が掠め取り、落胆した顔。

　握り潰すと、爆ぜた。

　スゥーと、祓い屋の左目に吸い込まれ、消えていった。

　幻想的で美しい光景。

　だが。

　現実味に欠けていた。

「これは、相性が良いようです」

「え？　……今のは、なんだ？」

　ギョロリと横目に睨んだ左目。本人の意思とは無関係に、こちらを向いたように感じた。悶えるように小刻みに揺れる。とても作り物とは思えなかった。

　それが瞼に遮られて、また開く。

　一拍遅れて、こちらの存在に『気付いた』という表情。それから柔和な微笑みを浮かべた神薙さんは、両(・)目(・)で(・)こちらを見詰めている。そんな気がした――