魔女の森と、

迷える黒い猫

二　迷える黒い猫

　ちりん、と涼やかな鈴の音が、ほこりっぽい館に響いて消えた。

　黒い猫は、金に輝く瞳を階段の上に向けて、それからゆっくりと足を動かす。

　動くたびに鳴る鈴は、小さな猫の体には不釣合いなほど大きくて、けれど、もうずいぶん歩いた猫は軽やかな足取りで、先へ先へと進んでいった。その瞳に迷いはなく、どこか夢見心地のような表情で、猫は少しだけ開いている黒いドアに、なんのためらいもなく体を滑り込ませる。

　最初に猫の目に入ったのは、今までとはまるで違う、綺麗な絨毯だった。

　ほこりなんて一つもない、掃除が行き届いた毛足の長い、紅い絨毯。ろうそくの優しい明かり。ふわりと猫の鼻をくすぐったニオイは、部屋の中央にある花のかおり。そして、奥にはソファーが一つ。そこに――魔女がいた。

「こちらにいらっしゃい、小さな黒猫さん。暖かいミルクをあげるわ」

　そういって、魔女は優しく笑った。

　猫が瞬きすると、次の瞬間魔女の手の中には暖かいミルクがあって、猫は大きな目をさらに大きく見開いた。驚いてしっぽを膨らませれば、魔女は薄く紅をひいた唇を小さく笑みの形に歪ませる。

「いらっしゃい、怖いことなんてないのよ？　あなたには、少し休むことが必要だわ」

　言う魔女の口調は酷く柔らかで、猫はなぜだか胸が温かくなった。どうして、そう感じたのかは分からないけれど。

　動かない猫に、魔法使いは優しい笑みを浮かべたまま立ち上がった。ミルクの入った器を持ったまま猫の前にしゃがみこみ、猫の前にそっと置く。

　ふわっとミルクの甘いニオイがして、猫は思わず魔女を見上げた。

　何かを思ったわけではなかったけれど、魔女は猫と目が合うと小さくうなづいた。飲んでもいいのよ、そう、言っている気がして、猫は恐る恐る口をつけた。

　それはとっても甘くて、不思議に甘くて優しい匂いがして、今まで味わったことがないくらいおいしくて、猫は夢中でミルクを飲んだ。

「おなかが一杯になったなら、少し眠るといいわね」

　もう洗う必要がなくなるくらい、綺麗にお皿をなめ終わったところで、魔女の声がして猫は我に帰った。

　確かな満腹感と疲労感に、猫は思い出したかのように眠気を感じて魔女を見上げた。

　優しい顔をした魔女は、「おいで」と腕を広げる。

　猫は何も考えたくなくて、そのままゆっくり魔女の手に体をゆだねた。

　抱き上げられる優しいぬくもりを感じながら、猫は暖かい眠りに落ちていく。

　宵の口になって、猫は目を覚ました。

　ふかふかのクッションに埋もれて、薄く汚れていた毛が綺麗になってると気付く。

　まだぼんやりしたまま、何の気なしに顔をあげると魔女が猫を優しく見つめていた。

　きっと、猫が起きたときになった鈴の音で気付いたのだろう、魔女は優しく微笑むと、猫の背中を愛しそうに撫でた。

「おはよう、小さな黒猫さん」

　優しい声音と見つめる瞳で、魔女は猫を撫でる手を止めた。

　クッションに埋もれた猫は、ゆっくりと体を起こすとそのまま、魔女の顔を見上げるように座る。

　猫を撫でる手は暖かくて、柔らかいクッションからも、瞳からも、言葉からも魔女の優しさと愛を感じたけれど、猫はどうして魔女が優しくしてくれるのかが分からなかった。

　否。違う。

「あなたが知りたいのは、どうして自分が何も知らないのかということね？」

　思考を読み取ったような魔女の言葉に、猫は瞠目した。

　猫は何も知らなかった。何も覚えていなかった。

　名前も、鈴をくれたのが誰なのかも、どうして魔女の館にいるのかさえも。何もかも、思い出せない。だから、猫は魔女を見上げて首をかしげた。どうして知っているの、と問いかけるように。

「私は魔女。答えを与える者」

　声のない問いかけに答えて、魔女は優しく告げた。目が一瞬金に染まる。自分と同じだな、と、なんとなく猫は思った。

「小さな黒猫さん、あなたの知りたいことは、あなたの問いは、答えてあげられるわ。どうしてここにいるのか、どうして、何も覚えていないのか。――でも」

　撫でるような優しい声が、一瞬途切れた。それと同時に、部屋の空気が一瞬冷たくなったような気がして、猫は尻尾を揺らす。

「答えを聞いて、それからどうするかはあなた次第。私は問いに応えるだけ――それでも聞きたいかしら？」

　その言葉が妙に重く胸に響いて、猫は息を飲んだ。

　どうして、どうして。そればかりがあふれる胸に、魔女の言葉が問う。答えを聞いてどうするのか、と。どうしたいのか、と。

　答えは欲しかった。

　どうしてここにいるのか、魔女はどうして優しくしてくれるのか、知りたかった。

　鈴をくれたのは誰なのか、どうして一人でここにいるのか、どうして何も覚えていないのか、知りたいことなんてたくさんある。

　けれど、それと同時に知らないことを知って、どうするのかも分からなかった。

　知った後、自分はどうしたらいいのかと問われれば、そんなこと分からなかった。

　分からないけれど、どうしてか猫は小さく首を振った。

　頭が揺れた分だけ鈴がちりんちりんと音を立てた。何も考えていなかったけれど、心の深いところで「必要ないよ」と誰かが言った気がしたから。

　それを見た魔女は、小さく微笑むと猫の頭を優しく撫でる。猫の返答を知っていたように、そうして拒否されることを望んでいたようだった。

　優しい瞳にそれでいいよ、と言われたような気がして、猫はそっと目を瞑る。優しい手に身をゆだねて、ゴロゴロとのどを震わせた。撫でてくれる手が、とっても暖かいから猫は考えるのをやめた。

　何もしらなくていいや、と思う。

　知らなくても、魔女の暖かい手や優しい味のミルクを知っているから、もう、これ以上はいらないや、と。

　そう思ったら、なんだか急に眠くなって、猫は小さくあくびをした。魔女に抱き上げられて、腕の中でうとうととし始めた猫は、目をつむる直前に、窓の外に人間を見た。見たけれど、もう眠くて仕方なくて、そのまま引きずられるように眠った。

　心の中は、魔女が作ってくれたミルクみたいに温かかった。

　静かな森の、魔女の棲む洋館。

　暖かさと優しさに抱かれて眠る猫は、それが幸せだとは知らない。

　幸せなのだと、言葉は知らなくても、それを知っているからもう、問うことも、答えを求めることも、もう、いらない。

　魔女は、そんな猫を本当に愛しそうに、撫でていた。