31/34

侯爵の狂気

魔物が崩れた。

断末魔のような低い唸りを残し、その巨体はゆっくりと地面に沈み込む。

砕けた外殻の隙間から黒い霧のような魔力が漏れ、やがて風に溶けるように消えていった。

焦げた土と血の匂いがあたりに漂い、戦いの終わりを嫌でも実感させる。

しかし――その光景を前にしてなお、ローゼン侯爵は笑っていた。

口元を歪め、まるで舞台を鑑賞する観客のように満足げに拍手すらしそうな様子で。

「素晴らしい」

その声には、心からの賞賛と同時に、どこか狂気じみた興奮が滲んでいた。

「やはりノード家は最高だ」

その言葉に、場の空気が一瞬だけ凍りつく。

称賛であるはずなのに、どこか不吉な響きを伴っていた。

――突然だった。

侯爵の体が、内側から灯るように光り始める。

最初は淡い輝きだったそれは、次第に強さを増し、輪郭を歪ませるほどの眩しさへと変わっていく。

皮膚の下で何かが蠢き、骨が軋むような不気味な音が響いた。

研究者の薬。

禁術。

肉体改造。

それらすべてが、この瞬間のために積み重ねられてきたことを誰もが直感する。

体が変形していく。

筋肉は異様に膨張し、皮膚は裂けそうに引き伸ばされる。

人の形を保っていたはずの輪郭が、次第に“別の何か”へと変わっていく。

そして――その中心から、巨大な魔力が噴き上がった。

アルフレッドの顔が険しくなる。

その瞳は冷静でありながら、明らかな警戒と、わずかな苛立ちを含んでいた。

「自分に使ったのか」

低く押し殺した声。

だが、その一言にはすべてが込められていた。

愚かさへの呆れと、これから起きる事態への覚悟。

侯爵の声が歪む。

喉が変質し、もはや人間のものとは思えない響きへと変わっていた。

「進化だ……」

言葉の端々に、抑えきれない陶酔が混じる。

「私は王になる」

その宣言と同時に、魔力が爆発した。

空気が震え、地面が軋む。

衝撃波が周囲を薙ぎ払い、瓦礫が宙に舞う。

目に見えない圧力が押し寄せ、呼吸すら重くなるほどの濃密な魔力が場を支配した。

サンが震える。

その小さな肩がわずかに揺れ、顔には明確な恐怖が浮かんでいた。

「やばい……」

思わず漏れたその言葉は、状況の深刻さを何よりも端的に表していた。

クリスティーナが周囲の魔力を読み取りながら言う。

普段の冷静さを保とうとしているが、その声にもわずかな緊張が混じる。

「魔力が暴走してる」

制御されていない、ただ増幅し続けるだけの危険な力。

それがどれほどの破壊をもたらすか、彼女には理解できていた。

サラがアルフレッドを見る。

不安と期待が入り混じった瞳。

頼るべき存在はただ一人だと分かっているからこその視線だった。

「伯爵様……」

その呼びかけは小さく、それでいて重い。

アルフレッドは静かだった。

騒音と混乱の中心にいながら、彼だけがまるで別の場所にいるかのように落ち着いている。

「……仕方ない」

短い言葉。

しかし、その裏には覚悟があった。

避けられない戦い。

選ぶ余地のない決断。

そして――ゆっくりと目を閉じる。

頭の奥へと意識を沈める。

そこにあるのは、自分一人の知識ではない。

歴代ノード家の知識。

積み重ねられてきた魔法。

幾多の戦場を乗り越えた戦術。

血に刻まれた記憶が、静かに、しかし確実に呼び起こされていく。

まるで無数の声が囁くように、技と理が流れ込んでくる。

呼吸が整う。

心が研ぎ澄まされていく。

やがて――瞳が開かれる。

その瞬間、光が宿った。

人のものとは思えない、鋭く、深い輝き。

「終わらせる」

その一言は静かだった。

だが、確定した結末を告げるかのような重みを持って、場に響いた。