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再会

王都郊外――夜の闇に赤い炎が滲んでいた。

焦げた匂いと、焼け落ちた石壁の残骸が風にさらされ、崩れた研究施設はもはや原形を留めていない。

その地下。

崩れかけた通路を、ひとりの男が足早に進んでいた。

ローゼン侯爵。

かつて王都でも名を知られた貴族であり、禁忌に手を染めた研究者。

その顔には焦りと、それ以上に歪んだ執念が浮かんでいる。

「計画はまだ終わらん……」

低く呟く声は、自分自身に言い聞かせるようだった。

背後では遠く、爆ぜる音と振動が地下にまで響いてくる。地上では戦いが続いているのだ。

だが侯爵は振り返らない。

彼にとって重要なのは、ただ一つ。

その後ろ――数歩離れた場所に、少女が静かに立っていた。

淡い金色の髪が、炎の反射でかすかに揺れる。

灰色の瞳はどこか空虚で、それでいて底知れない深さを湛えていた。

無傷。

まるでこの惨状とは無関係の存在のように。

侯爵は足を止め、振り返る。

「行くぞ」

短く、しかし強い命令。

その声には所有者としての確信があった。

「クリス」

呼ばれた少女は、わずかに首を傾げる。

その動きはぎこちなく、どこか人形めいている。

「クリス……？」

自分の口でその名をなぞるように繰り返し、彼女は戸惑いを滲ませた。

「それが……私の名前？」

問いは静かだったが、そこには微かな揺らぎがあった。

自分という存在の輪郭を探るような、不安定な響き。

侯爵はゆっくりと笑みを浮かべる。

満足げで、歪んだ誇りに満ちた笑みだった。

「そうだ」

一歩、少女に近づく。

「お前は“クリス”だ」

その目がぎらりと光る。

「私の最高傑作だ」

その言葉は称賛のようでいて、完全な所有宣言でもあった。

少女は一瞬、何も言わない。

灰色の瞳が、ほんのわずかに揺れる。

その奥で、何かが波紋のように広がった。

理解できない感情。

説明のつかない違和感。

そのとき――

遠くの崩れた天井の隙間から、赤い光が差し込んだ。

炎だ。

王都の戦いの火が、夜空を焼いている。

少女は無意識にそちらを見た。

燃え上がる光景。

遠いはずなのに、なぜか近く感じる。

胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

「……」

息が、わずかに詰まる。

理由はわからない。

見たことがあるはずもない光景。

それなのに――

懐かしいような、怖いような、失いたくない何かを思い出しそうになる。

次の瞬間、視界が滲んだ。

涙だった。

頬を伝う前に、彼女自身が戸惑う。

（どうして……？）

心が、痛い。

何かを呼ばれている。

どこか遠くから。

声にならない声が、確かに届いてくる。

侯爵が訝しげに眉をひそめる。

「どうした」

冷たい声音。

だがその裏には警戒も混じっている。

少女はゆっくりと口を開いた。

小さく、震える声で。

「誰かが……」

一度言葉を切り、遠くを見つめる。

「呼んでる気がする」

その言葉は、彼女自身にも理解できない確信を帯びていた。

侯爵の表情が一瞬だけ曇る。

だがすぐに笑みに戻る。

「気のせいだ」

切り捨てるように言う。

「お前に過去などない」

「あるのは私が与えた役割だけだ」

その言葉は呪いのように少女へ落ちる。

だが――

完全には届かなかった。

少女の胸の奥で、何かが微かに反発する。

消えきらない感覚。

それと同じ頃。

遠く離れた王都の一角。

炎に照らされた屋敷の庭で、一人の男が空を見上げていた。

アルフレッド。

彼の胸はざわついていた。

理由はわからない。

戦況でもない。

目の前の炎でもない。

もっと個人的で、もっと深いところから来る感覚。

失ったはずのものが、どこかでまだ存在しているというような――そんな予感。

無意識に手を握りしめる。

「……」

そして、確信にも似た思いが胸に浮かぶ。

「クリスティーナ」

その名を、静かに呼ぶ。

夜風が吹き抜ける。

炎の光が揺れる。

「お前は……」

言葉が続く前に、彼は目を閉じた。

だが、その確信だけは揺るがない。

娘は――

まだ生きている。

その夜。

燃え落ちる王都の光の下で。

交わるはずのなかった運命が、再び動き出していた。