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研究施設突入

本日3話目です。

夜の森は、まるで生き物のように静まり返っていた。

風が枝葉を揺らすたび、闇がさざめき、どこか不穏な気配を運んでくる。

ローゼン侯爵の研究施設を見下ろす丘の上に、三つの影があった。

アルフレッド、サラ、サン。

眼下では、石造りの巨大な施設が鈍く光を放っている。

窓から漏れる灯りは暖かさとは無縁で、どこか歪み、不気味に揺れていた。

まるでそこにいるものすべてが、正気を失っているかのように。

サンは腕を組み、肩をすくめる。

「……趣味悪すぎでしょ、あの灯り」

アルフレッドは無言で施設を見つめていたが、やがて低く口を開いた。

「警備は？」

その声は落ち着いているが、張り詰めた空気をわずかに震わせる。

サラは静かに目を閉じる。

森の音が消え、自分の鼓動だけが耳の奥に響く。

闇に溶けるように意識を広げ、気配を探る。

人の息遣い、鎧の軋み、魔力のざわめき――

それらが一つずつ輪郭を持って浮かび上がる。

「外に六人……中に十人ほど」

ゆっくりと目を開くサラの瞳は、わずかに赤く揺れていた。

「……魔物の気配もあります。しかも、かなり強い」

サンが顔をしかめる。

「人間より魔物の方が多いじゃん……それ、もう研究施設っていうより巣だよね」

アルフレッドは短く息を吐いた。

「だからこそ、今止める」

その言葉には迷いがなかった。

ただの救出ではない。

ここで終わらせるという、強い意志が込められている。

「作戦は単純だ」

彼は視線を外さずに言う。

「サラが先行。檻の場所を確認」

「合図を見て、私とサンが突入する」

サラは一瞬だけ目を伏せた。

胸の奥に、微かな震えがある。

同族が囚われているかもしれない――その現実が、静かに怒りへと変わっていく。

「はい」

その声は、決意に満ちていた。

次の瞬間。

彼女の姿が、闇に溶けるように消えた。

ダークエルフの隠密。

森と夜は、完全に彼女の味方だった。

見張りの兵士があくびを噛み殺す。

そのすぐ背後を、風のようにサラが通り過ぎても――誰も気づかない。

壁に手をかける。

指先に力を込め、静かに、しかし確実に登っていく。

石の冷たさが掌に伝わるが、それすらも意識から消える。

窓に手をかけ、音もなく滑り込む。

薄暗い廊下。

薬品の匂いと、血の匂いが混ざり合っている。

思わず眉をひそめるほどの不快な空気。

そのとき――

奥から、押し殺したような悲鳴が聞こえた。

「やめろ……！」

サラの足が止まる。

拳が、ぎゅっと握られる。

（……まだ間に合う）

自分に言い聞かせるように、彼女は前へ進む。

音を殺しながら、しかし急ぐ。

声のする部屋へ近づくたびに、魔力の濃度が上がっていく。

嫌な予感が、確信へと変わる。

扉の隙間から中を覗く。

――その瞬間、息を呑んだ。

檻の中。

痩せ細った数人のダークエルフ。

鎖に繋がれ、魔法陣の中心に置かれている。

床に刻まれた術式は、赤黒く脈打ち、まるで生きているかのようだった。

そして研究者たち。

狂気に満ちた目で、記録を取りながら叫ぶ。

「もっと魔力を引き出せ！」

「ダークエルフの血は優秀だ、まだいけるはずだ！」

苦しむ同族の姿。

搾り取られる魔力。

歪んだ歓喜。

サラの赤い瞳が、静かに燃え上がる。

（許さない）

怒りは冷たく、鋭く、確実に形を持つ。

そのとき――

「誰だ？」

背後から低い声。

見張りの兵士。

一瞬で空気が変わる。

潜んでいた気配が暴かれる寸前。

サラはゆっくりと振り返った。

その表情に迷いはない。

次の瞬間。

炎が生まれる。

彼女の掌に、小さな火が灯る。

「ファイア」

ドン！！

爆ぜるような轟音。

炎が一直線に走り、兵士を吹き飛ばした。

壁に叩きつけられ、動かなくなる兵士。

焦げた匂いが広がる。

――静寂が、壊れた。

次の瞬間、鐘の音が施設中に響き渡る。

ガン、ガン、ガン！！

「敵襲！！」

怒号と足音。

慌ただしく動き出す気配。

サラは舌打ちする。

（隠密はここまで……）

だが同時に、どこかで覚悟していた。

ここからは、正面から叩き潰すしかない。

その瞬間。

施設の正面扉が――

爆音と共に吹き飛んだ。

ドン！！

石片と煙が舞い上がる。

中にいた兵士たちが思わず目を覆う。

煙の中から現れた二つの影。

アルフレッドとサン。

アルフレッドの瞳は冷たく光り、状況を一瞬で把握する。

「サラ！」

「伯爵様！」

サラの声に、わずかな安堵が混じる。

だが次の瞬間には、再び戦闘の顔へ戻る。

戦いが始まった。

サンが笑う。

「派手にいこうか！」

彼女の周囲に風が渦巻く。

空気が刃へと変わる。

「ウィンドカッター！」

見えない刃が兵士たちを薙ぎ払い、吹き飛ばす。

鎧ごと切り裂かれ、悲鳴が上がる。

サラは一歩踏み出す。

怒りをそのまま力へ変える。

「ファイアストーム！」

炎が渦を巻き、魔物たちを包み込む。

咆哮が上がり、やがて焼き尽くされる。

アルフレッドは戦場の中心へ進む。

無駄な動きは一切ない。

彼の視線は、床の魔法陣へと向けられていた。

「この術式……魔物生成か」

嫌悪を含んだ声。

こんなものが広まれば、被害は計り知れない。

彼は膝をつき、床に手を当てる。

「終わりだ」

静かに流れ込む魔力。

精密に、しかし圧倒的な力で術式を書き換える。

ビキッ――

亀裂が走る。

魔法陣が悲鳴を上げるように崩れていく。

バキッ！！

完全に砕け散った。

同時に、檻の鍵が外れる音が響く。

ガシャン……

中のダークエルフたちが、信じられないという顔でこちらを見る。

自由になったことを、まだ理解できていない。

アルフレッドは振り返り、短く言った。

「逃げろ。ここは私たちが抑える」

その声は冷静だが、確かな守護の意志があった。

サラはすぐに駆け寄り、そっと手を差し伸べる。

その動きは戦闘中とは思えないほど優しい。

「大丈夫です」

「もう自由です」

震える手。

ゆっくりと、その手がサラの手を掴む。

ダークエルフの少女が、涙をこぼしながら言った。

「ありがとう……本当に……」

サラは小さく頷く。

胸の奥の怒りが、少しだけ和らぐ。

（間に合った……）

だが、その安堵は長く続かなかった。

――ドン、ドン、ドン。

施設の奥から、重い足音が響いてくる。

まるで床そのものが震えるような圧力。

ただの兵士ではない。

サンが顔をしかめる。

「……なにあれ、嫌な予感しかしないんだけど」

アルフレッドはゆっくりと振り向く。

その瞳に、わずかな緊張と――戦意。

「……来たか」

空気が、凍りつくように張り詰めた。