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侯爵の暗殺者

研究施設の調査を終えた三人は、夜の森を進んでいた。

空には雲がかかり、月明かりはほとんど届かない。木々は黒い影となって重なり合い、風が枝葉を揺らすたびに、ざわり、と不気味な音を立てる。湿った土の匂いが漂い、足元では落ち葉がかすかに音を立てた。

静かな道。

あまりにも静かすぎるその空気に、サラは無意識に眉をひそめていた。

だが。

その静寂は、不自然だった。

サラが突然止まった。

「伯爵様」

低く、張り詰めた声だった。

アルフレッドはすぐに歩みを止める。

彼はサラの表情を見て、ただ事ではないと察した。

「どうした」

短い問い。

だがその声には、すでに警戒が滲んでいる。

サラはゆっくりと周囲に視線を巡らせた。赤い瞳が闇を切り裂くように鋭く細められる。

「気配があります」

その一言で、空気が一変した。

アルフレッドも足を止め、無言で周囲に意識を集中させる。サンも遅れて構えを取った。三人の呼吸がわずかに揃う。

その瞬間。

シュッ。

空気を裂く鋭い音。

「っ！」

サラが反射的に叫ぶ。

「伏せてください！」

思考よりも先に体が動いた。

次の瞬間。

サラがアルフレッドに飛びついた。

ドン。

地面に倒れ込む二人。湿った土の冷たさが背中に広がる。

その頭上を、矢がかすめていった。

ヒュン、と風を切り、背後の木に突き刺さる。

鈍い音が、静かな森に不気味に響いた。

「暗殺者か」

アルフレッドが低く呟く。声は冷静だが、その瞳には鋭い光が宿っていた。

サラはすぐに立ち上がり、アルフレッドの前に出る。その動きに一切の迷いはない。

森の闇が揺れる。

そして、人影がゆっくりと現れた。

黒装束。

顔を覆い、感情の見えない者たち。

五人。

包囲するように、音もなく配置につく。

サンが剣を抜いた。金属音が静寂を切り裂く。

「姉さん！」

その声には、緊張と怒りが混じっている。

サラは一歩前に出て、アルフレッドを庇うように立った。

その背中には、迷いはなかった。

赤い瞳が鋭く光る。

「伯爵様に手を出させません」

その声は静かだが、確かな怒りと決意を帯びている。

暗殺者の一人が、喉の奥で笑った。

「ダークエルフか」

侮るような声音。

「ちょうどいい」

「研究材料だ」

その言葉が、サラの内側で何かを弾けさせた。

胸の奥に押し込めていた記憶。

実験、拘束、痛み。

一瞬で蘇る。

その瞬間。

サラの目が燃えた。

「……許さない」

低く、震える声。

怒りが、魔力へと変わる。

手のひらに炎が灯る。小さな火が、一瞬で膨れ上がる。

「ファイア！」

火球が放たれた。

ドン！！

爆発音とともに、炎が闇を照らす。暗殺者の一人が吹き飛び、地面を転がった。

サンもすぐに動く。

「ウィンドカッター！」

風が刃となって走る。目に見えない斬撃が、複数の敵を切り裂いた。

だが。

それでも、敵は怯まない。

一人が影のように動いた。

音もなく、背後へ。

アルフレッドへと迫る。

「伯爵様！」

サラが振り向く。

だが距離がある。

間に合わない。

時間が、引き伸ばされたように感じられる。

次の瞬間。

ザシュ。

刃が振り下ろされた。

「……！」

しかし。

その剣は、止まっていた。

サラの腕が、刃を受け止めていた。

肉が裂ける感触。

温かい血が流れ落ちる。

それでも、サラは一歩も引かない。

「サラ！」

アルフレッドの声が、初めて大きく揺れた。

サラは振り返り、わずかに笑った。

痛みを隠すように。

「大丈夫です」

その声は少しだけ震えていたが、それでも確かだった。

次の瞬間。

サラの体から魔力が溢れ出す。

炎が一気に膨れ上がった。

ドン！！

爆発。

至近距離で放たれた炎が、暗殺者を吹き飛ばす。

他の者たちも、サンの追撃で次々と倒れていく。

やがて。

森は再び静かになった。

まるで何もなかったかのように。

だが、焦げた匂いと、わずかな血の気配だけが残っている。

アルフレッドはすぐにサラの腕を掴んだ。

「怪我をしている」

その声には、抑えきれない焦りが滲んでいる。

サラは少し目を逸らした。

「これくらい平気です」

強がりだった。

だがアルフレッドはそれを見逃さない。

彼はそっと手をかざした。

淡い光が、サラの腕を包み込む。

温かな魔力が傷を癒していく。裂けた皮膚がゆっくりと閉じ、血が止まる。

サラはその光を見つめながら、少しだけ息をついた。

そして、小さく呟く。

「伯爵様……」

「なんだ」

アルフレッドは短く返す。だがその視線は優しい。

サラは少し迷うように視線を泳がせたあと、意を決して言った。

「さっき……」

「私を心配してくれましたよね」

その言葉には、どこか期待が混じっている。

アルフレッドは一瞬きょとんとした。

そして、少しだけ首を傾げる。

「……仲間を、家族を心配するのは当然だ」

あまりにも自然な答え。

だが、その言葉はサラの胸に強く響いた。

家族。

その響きが、じんわりと広がる。

サラの顔が、みるみる赤くなる。

「……っ」

何か言おうとして、言葉が出ない。

サンがそれを見て、にやりと笑った。

「姉ちゃん完全に恋してる」

軽い口調だが、核心を突いている。

「サン！！」

サラが真っ赤になって叫ぶ。

森の静けさの中に、三人の声だけが少しだけ温かく響いた。

そしてその夜は、先ほどまでの戦いが嘘のように、静かに更けていった。