あの世で罰を受けるほど その②
3
目的地に到着した瞬間、鏡は背筋に薄寒いものを感じた。
そこは、地図から忘れ去られたような朽ち果てた神社だった。
社殿の朱色は剥げ落ち、木材は虫食いに無数の穴を開けられている。
柳が、ゆらゆらと力なく揺れていた。
「……今日は、この木を切り倒す」
父の声は、神域の静寂に不自然なほど低く響いた。
造園業という仕事が、時にこれほど不気味な側面を持つとは鏡は思いもしなかった。
「それは何？」
鏡は、父が取り出した小さなプラスチックケースと、コンビニで買ったような安物のカップ酒に目を向けた。
「酒と塩だ。切る前に清め、切った後に捧げる。
木に対する最低限の礼儀だ。……さもないと。」
普段は癇癪持ちの乱暴な父が、目に見えないものに敬意を払う姿を見て、鏡は少しだけ認識を改めた。
だが、次の言葉がその静かな敬意を塗り潰す。
「二十年前……まだ駆け出しだった俺は、この木を切れという依頼を受けた。その時は二人でやってたんだが、相方が死んだ」
父の言葉には、作られていない重みがあった。
鏡は手持ち無沙汰を紛らわせるように、無意味に指を鳴らした。
樹齢三十年程度か、どこにでもある平凡な木だ。
そんな因縁、ただの迷信だろう――そう思いたかった。
父がチェーンソーを起動する。
けたたましい爆音が神社の静寂を切り裂き、鋭い刃が樹皮に触れようとした、その刹那だった。
硬い木を削る音ではない。濡れた肉に刃を突っ込んだような、粘着質な手応えと共に、チェーンソーが断末魔を上げて停止した。
「……なんだ？ 刃が噛みやがったか」
父が忌々しげに刃を引き抜こうとする。
だが、鏡の目はその「傷口」に釘付けになっていた。
切り口から溢れ出したのは、樹液ではなかった。
どす黒く、腐った血のような濁った液体がドロリと滲み出し、同時に強烈な腐臭が鼻を突く。
真夏のゴミ捨て場と、古い線香を混ぜ合わせたような、生理的な嫌悪感を呼び起こす臭気。
「おい、手伝え。これを……うっ！？」
父が突然、胸を掻きむしるようにしてその場に崩れ落ちた。
顔色は瞬時に土気色へと変わり、唇が紫に染まる。
ニトロだ。
ニトロが必要だ。
鏡が駆け寄ろうとした、その時。頭上の柳の枝から、「それ」が音もなく落ちてきた。
ドサッ、グチュ。
湿った重量感のある音。
それは、人間が一人分、無理やり詰め込まれたような古びた麻袋だった。
表面には赤黒いシミが地図のように広がり、内側から何かが、狂ったように袋の壁を叩いている。
『――あ゛、ぅ、あ゛、あ゛ぁ゛……』
袋の口を縛る荒縄の隙間から、女のうめき声が漏れた。ズルリ、と袋が動く。
足もないのに、ナメクジのように地面を這い、動けなくなった父の方へと滲り寄っていく。その軌跡には黒い粘液がべっとりと付着し、触れた下草を、命を吸い取るように枯らしていった。
「クソッ、来るな！」
鏡は反射的に父の襟首を掴み、力任せに引きずった。
理屈ではない。
あれに触れたら、魂ごと腐らされる――そんな直感が脳内で警報を鳴らしていた。
何とか軽トラの助手席に父を押し込み、震える手でニトロを舌下へ滑り込ませる。
心臓マッサージを繰り返しながら、鏡は運転席へと飛び乗った。
無免許。
教習所で数回触れただけのマニュアル車。
だが、迷っている暇は一秒もなかった。
「……持ってくれよ、親父、このポンコツも！」
クラッチを蹴り込み、ギアを強引に一速へ叩き込む。
エンジンが悲鳴を上げ、車体が激しく揺れながら急発進した。
しばらく走らせていると、車内に「あの匂い」が漂い始めた。
阿片窟、あるいは死体安置所のような、鼻を刺す穢れの臭い。
バックミラーを見れば、砂埃の向こうから、あの麻袋が転がるような速度で追ってきていた。
車輪も足もないくせに、アスファルトを滑り、最高速度で逃げる軽トラの背後にピタリと食らいつく。
四辻が近づく。
袋が、内側から爆発するように膨らんだ。
形容しがたい絶叫。
助手席の父が、麻袋の叫びに呼応するように再び苦しげな声を上げる。
「クソが……。頼むぜ、BlueSky」
鏡はハンドルを固定し、意識を背後へ集中させた。
青い巨人――Mr.Blueskyが虚空から現れ、走行中の軽トラのリアゲートを、その並外れた膂力で真後ろから殴りつけた。
凄まじい衝撃と共に、軽トラは物理法則を無視して加速し、文字通り射出された。
タイヤが悲鳴を上げ、火花を散らしながら、麻袋の能力射程外へと一気に距離を突き放す。
ミラーの中、ある境界線でピタリと止まった麻袋が、恨めしげに蠢いているのが見えた。
「……ハァ、ハァ……逃げ切った、か」
すぐに脈を確認する。
微かだが、まだ親父の鼓動は刻まれていた。
鏡は近くのコンビニに車を滑り込ませ、震える指で通報した。
遠くから聞こえてくるサイレンの音。
普段なら忌々しく感じるその音が、これほど待ち遠しく、福音のように聞こえたことは、二十六年間の人生で一度もなかった。
