最強魔王、引退したい。でも勇者がだめすぎるので、育成はじめました。

第２２話 魔王、ドワーフの里に行く

　ドワーフの里はミューケルトから山を一つ越えたところにあり、山間にひっそりとドワーフたちは暮らしていた。

　ニコルが里に入ると、ひとりの中年の女性が声をかけた。

「ニコルちゃん、今回も勝ったのかい？」

「負けちゃったよ。こいつに」

　ニコルは顎をくいっとしてアランに目をやった。

　それに女性は控えめに笑みを浮かべた。

「そうかい。残念だったね。それで、お母さんの調子はどうだい？」

「あんまりよくないね。アンはどう？」

「うちの子もなかなかよくならないね。咳がひどくてかわいそうだよ」

「お大事にね」

　ニコルは女性に手を振りながら歩き出した。

「ニコルのお母さんもね」

　女性も手を振り返し、去って行った。

　リリトヴェールはニコルに尋ねた。

「具合が悪いのはニコルのお母さんだけじゃないの？」

「そうなんだ。咳が流行っているみたいで困っちゃうよ」

　ニコルは一軒の小さな家の前で立ち止まり、ドアを開けると、五人の子供たちが部屋の奥から飛んできた。一人の男の子がニコルに抱きつきながら尋ねた。

「お帰り、おねぇ！　勝ったぁ？」

「負けたよ、こいつに」

　ニコルはまたアランに視線をやると、アランは気まずそうに頭を掻いた。

　男の子は目を丸くしてアランを見上げた。

「おにぃ、強いんだね！　おねぇを倒すなんて、すげぇや」

　子供たちはアランを取り囲んで、なにやら質問攻めにしていた。

　ニコルは奥の部屋の扉を開けた。

「母さん、具合はどう？」

「ああ、ニコル。お帰り。けふけふ」

　その咳にリリトヴェールとアランは顔を見合わせた。

　リリトヴェールは開いているドアをノックした。

「失礼するよ。お母さんの様子、見てもいいかな？」

　ニコルの母親はベッドから顔をこちらに向けた。頬はやせこけていて、顔色もよくない。

　ニコルは頷いてから母親に説明した。

「闘技場で知り合った子。――リリー、病気に詳しいの？」

「ちょっとだけね。いつからこの調子なの？」

　リリトヴェールはベッドの横に立ち、ニコルの母親の首元に触れる。熱があるようで、体温が高めだった。

　ニコルの母親はリリトヴェールの問いに答えた。

「三か月くらい前かしら。けふけふ。咳がひどくて、つらいのよ。あと、熱ね」

「医者には診せた？」

　ニコルは首を横に振った。

「この里に医者はいない。ミューケルトまで行かないといけないんだ」

　リリトヴェールは顎に手をやった。

「たぶんケフケフだよ。感染症。アラン、森に行って雪の花を取ってきて。たくさん」

　子供たちと戯れていたアランは顔を上げた。

「がってん！」

　ニコルから籠を借りて、アランは家を飛び出した。

　リリトヴェールはそれを見送り、ニコルを振り返った。

「ケフケフは薬を飲まないと治らないんだ。しかも、放っておくと大人でも死ぬことがある」

　ニコルはビックリした顔をした。

「そうなの？　怖い病気だったんだ……」

「大丈夫。薬を飲めば治るよ。他にも同じ症状の人がいるんだよね？　感染症だから隔離した方がいい。どこか空き家はない？」

「あるよ」

「そこに患者を集めよう。これ以上、感染が広がったら大変だからね。手伝ってくれる？」

　ニコルは頷いてから言った。

「それなら先に里長に声をかけよう」

　リリトヴェールとニコルは里長の家に向かった。

　事情を聞いた里長はリリトヴェールに感謝の意を示し、空き家を自由に使うことを許可してくれた。

　空き家は随分と使っていなかったらしく、ほこりが凄かった。

　リリトヴェールとニコルが箒で掃除をしていると、患者が運ばれてきて、リリトヴェールは上を指差す。

「二階に寝かせて」

　総勢七名の患者が運ばれてきた。

　掃除をニコルに任せて、リリトヴェールは患者の様子を見た。

　――みんな、やっぱりケフケフだな。思ったより患者が少なくてよかった。

　リリトヴェールが顔を上げ、一息ついた時だった。下からアランの声が聞こえた。

「ニコル、リリーは？」

「二階だよ」

　リリトヴェールは部屋を出て、階段の上から声をかけた。

「アラン、雪の花はあった？」

　アランは階段の下から顔を覗かせた。

「あったよ。たくさん摘んできた」

「でかした！」

　リリトヴェールは階段を下りて、アランから雪の花を受け取り、キッチンに立った。

　雪の花から根を切り取り、水で軽く泥を落とした。天日干しにするため、外に板を置き、そこに根を並べていく。

　リリトヴェールが作業している横でニコルが尋ねた。

「これが薬になるの？」

「一週間くらい乾かせばね」

　ニコルは納得したように頷き、リリトヴェールと並んで作業した。

　一週間後。

　リリトヴェールは根を粉状にしてからお湯に溶いて、患者たちに飲ませた。すると、ほとんどの患者は、翌日には顔色がよくなり、咳も落ち着いた。

　長く患っていたニコルの母親はまだ咳が出ていたので、もう一度薬を飲ませた。

　三日後には、全員が良くなり、もとの空き家になっていた。

　リリトヴェールはアランと一緒に最後の患者を見送り、玄関の外で伸びをした。

「はぁ。まさか医者の真似事をする日が来るとは……」

　すると、正面からニコルがやってきた。

「ありがとう。リリー、アラン。二人をこの里に連れてきてよかった」

　アランはにっこりと笑った。

「お母さん、元気になってよかったね」

　ニコルも笑顔で頷く。

　リリトヴェールはニコルに尋ねた。

「お母さんの病気は治ったけど、ニコルの気持ちは変わらない？　私としては闘技場で戦っているニコルを見て、仲間にしたいと思ったんだ。誰でもいいわけじゃない」

　ニコルはリリトヴェールの真っすぐな瞳を見て、やれやれと言った感じで言った。

「しかたがないな。里を救ってくれた恩もあるし、一緒に行ってあげるよ」

　リリトヴェールは嬉しそうな笑みを浮かべて、手を差し出した。

「じゃあ、改めてよろしく。ニコル」

　ニコルも笑みを浮かべてリリトヴェールの手を取った。

　こうして勇者パーティーに仲間がひとり増えたのだった。