好きでした、婚約破棄を受け入れます

第一章 幸せが約束された未来

８ 突然の申し出（２）

　呆然としている私たち一家に、ホフマン伯爵はにこやかな笑顔で言った。

「ふふふ、驚いているね。驚きついでにもう一つ、いいことを教えてあげよう」

「え？」

　正直に言うと、これ以上話を聞くのは怖かったが、きっと聞かないわけにもいかないのだろう。

「君の選んだドレス。実は、子供用のドレスの中で一番高額な生地を使った最高級のドレスだ。ちなみに、ウェーバー嬢の選んだドレス１着で、他のご令嬢の選んだドレスの１０着分くらいだ。ははは」

「……」

「……」

「……え？」

　お父様とお母様が青い顔をして無言になった。

　私も思わず声を上げてしまった。

　私たちの顔を見て、ホフマン伯爵はにっこりと笑った。

「あのドレスは特別でな。『一番高いドレスはどれか？』と『一番安いドレスはどれか？』と聞かれた場合のみ、表に出せと伝えてあったのだ」

　え？

　あのドレスって、そんないわくつきのドレスだったの？！

「そうだったのですか……」

　私がなんとか答えると、ホフマン伯爵は楽しそうに目を細めた。

「実はあのドレスを用意したのは、数年前なのだが、その間何度も『一番高いドレスはどれですか？』と聞かれて、表に出たことがあった」

「……？」

　私はそれを聞いて疑問に思った。

　一番高いドレスだと表に出てきたのに、なぜ、まだ残っていたのだろうか？

　それとも毎年同じ物を作っているのだろうか？

「ふふふ。あのドレスはこれまで、一度も選ばれたことはないのだ。

　あのドレスは物は最高にいいが、子供向けの色合いではない。だから大抵の令嬢はあのドレスを嫌がって、自分で選び直すものなのだ。それなのに、ウェーバー嬢は、ドレスを即決した。

　しかも、一番安いという理由で！！　確固たる意思がなければ、君くらいの年頃の令嬢が、あのドレスを選ぶことはない」

　確かに、『物がいい』『お買い得』という言葉で即決した。

　だが、何も考えていなかっただけで、あのドレスの価値を見抜いたわけではないのだ。

「あの……確かに、すぐに決めましたが、あの、そんな見る目があったわけではなく、値段で決めただけですので……審美眼があったわけじゃないですよ？」

　私は、誤解のないようにホフマン伯爵に真実を伝えた。

「ふふふ。わかっている。君がドレスを決める経緯は店の者に聞いているからね」

　筒抜けでしたか……。

　どうやら、私たちは、タダでドレス貰う代わりに、どんなドレスをどのように選ぶのかを、全て伯爵に見られていたようだ。

　『タダより高い物はない』と昔の偉い人は言っていたが、本当にそうかもしれないと実感した。

「そうですか」

　ふとお母様を見ると、無心の石像のように表情が全て消え去っていた。

　エマを見ると、真っ赤な顔で俯いていた。

　お父様の顔を見ると、真っ青になっていた。

　ホフマン伯爵はそんな中、私を見て穏やかに微笑みながら言った。

「人はどうしても迷う生き物だ。自分の中に指針を持ち、それに従うという姿勢が見事だと言ったのだ。７歳の幼い子供が、『どれでも好きな物を選んでいい』と言われ、中には、華やかなドレスもたくさんあったにも関わらず、『ドレスが食べ物にしか見えないから値段で選ぶ』と言って、本当にそうしたのだろう？　見事だとしか言いようがない」

　もしかしたら、こんなに褒められるのは人生初じゃないだろうか？

　ドレスを選ぶ姿勢を褒められるという謎のシチュエーションだが、褒められたことは事実だ。

　ホフマン伯爵は、真剣な瞳で私を見た。まるで、射貫くような視線に私は、怖くなった。

「ウェーバー嬢、明日、私の屋敷に来てもらえないだろうか？　孫のハンスと会って、互いが納得したら、婚約をしてはくれないか？」

　婚約？　ホフマン伯爵のお孫さんと？

　え？　私、婚約するの？？

　私が戸惑っていると、お父様が声を上げた。

「婚約ですか？」

「左様。話によると、ウェーバー嬢は先日のパーティーで孫には会っていないだろう？

　本来ならこの場で、婚約を申し込みたいところだが、お互い会って決めた方がよいだろう。この婚約は決して解消することは出来ぬ、婚約だからな」

　婚約したら、解消できないのは当たり前のことなので、そこに異論はない。

　だが、私は先程、ランゲ公爵家で、ゲオルグに『大嫌い』と言われたことを思い出した。

　あの後、ゲオルグは誰かに諭されたのか、謝罪をしてくれたが、本心はきっと私のことが苦手なのだろう。

（確かに、何度かお会いして決めた方がいいわよね）

「わかりました。お伺い致します」

「シャル？」

　お父様が声を上げたが、ホフマン伯爵は、一緒に来ていた執事から書類を受け取ると、お父様に差し出した。

「ウェーバー子爵殿。もし、ご息女と孫の結婚を認めて下さるなら、ご息女の貴族学校の授業料に、制服などの持ち物。また、今後パーティーなどあれば、全ての支度は我が伯爵家が用意しましょう。さらに、そちらの領で、行っている治水事業をホフマン伯爵家が全て請負ましょう」

「治水事業を全て？！」

　実は、我が領が苦しいのは、氾濫多い川の護岸を整備して、民が安全に安定した生活を送れるようにしているからなのだ。その工事費が、我が領の財政を圧迫している。

「ただし、婚約をしたら、ウェーバー嬢には伯爵家に相応しい教育を受けるために、毎日我が屋敷に通って貰います」

「貴族の基礎教育まで……」

　お母様が息を飲んだ。

　実は、貴族の令嬢は貴族学校に入学するまでに、家で家庭教師などと一緒に基礎教育を受けるのが一般的だが、家ではそんなお金はないので、お母様が教えてくれていたのだ。

「では……娘と、ホフマン伯爵のご令孫殿が納得したら、婚約誓約書に喜んでサインさせて頂きます」

　お父様は、ホフマン伯爵に深々と頭を下げた。

　こうして私は、婚約者候補として、ホフマン伯爵のお孫さんとお会いすることになったのだった。