８４ 明かされた真実
お披露目式が終わった次の日の朝。
朝食が終わり、エマはもちろんのこと、お父様や、お母様、そしてシャロンだけではなく、領地のおじい様や、おばあ様も同席していた。
私は、事前にエイドと相談して、みんなの前で、ミーヌ侯爵に聞いたことを伝えることにした。
「もしかしたら、ミーヌ侯爵のおっしゃった方がエイドと、エマのお母様かもしれないの。……ゲオルグが、ハワード様なら調べられるかもしれないと教えてくれて……お願いしようかと思っているの……エマ……どう思う？」
エマだけではなく、なぜかおじい様や、お父様たちも神妙な顔をした。
エマはともかく、お父様たちの表情を不思議に思っていると、エマが口を開いた。
「私は……知るのが怖いです」
「……」
みんなは無言でエマを見つめた。
「もし、私の母親や父親がどうしようもない人間だったら？
幼い、私と兄さんを捨てるような親です。充分に考えられます。
折角、お嬢様が新しいお仕事を始めたり、ウェーバー子爵領がやっと、豊かになってきたのに……私たちの親と繋がりが出来たばかりに、ご迷惑をお掛けするようなことは……私にはできません」
エイドが、小さく息を吐いた後に口を開いた。
「そうだな……俺もそう思う。やはり調べて貰うのはやめよう。……子供を捨てるような親だ。下手に繋がりを持つようなことはやめた方がいい」
「待ってくれ、エイド、エマ」
突然、お父様が大きな声を出した。
「エイド、エマ。すまないな……２人が大きくなって、自分の両親のことを知りたいと言ったら、話そうと思っていたんだ。とても残酷な話になるが……２人の両親は、ヒドイ人間ではない。それだけは断言する」
「両親のことを知っているのですか？」
エイドが信じられないと顔でお父様を見た。
だが、驚いていたのは、私もエマもシャロンも同じだった。
おじい様や、おばあ様、お母様は、知っていたようで、とてもつらそうなお顔をしていた。
お父様は、エイドとエマを見ながら尋ねた。
「ああ。聞きたいかい？」
「旦那様たちのご迷惑にならないのなら……知りたいです」
エマが珍しく迷うように言った。それを聞いたエイドも、お父様をじっと見ていながら言った。
「お願いします、旦那様」
「わかった。私の知っている全てを話そう」
こうして、お父様はエイドとエマの両親のことを話始めたのだった。
☆＝＝☆＝＝
――２３年前。
ウェーバー子爵領内にて。
「シャンレーン様、本当にありがとうございました」
「気にするな、ハンナ。ついでだ、ついで。ではな」
後にシャルロッテの父となるシャンレーンは、領内の視察の帰りに、重そうな荷物を持ち、ヨタヨタと歩いていた針子のハンナを見つけて、荷物を彼女に家に運んであげたのだった。
シャンレーンがハンナの家を出た途端。
ドサッ。
何かの倒れる音がして、シャンレーンとハンナは、音のした方を見た。
すると近くで、傷だらけの女性が幼い２人の子供を抱いて倒れた。
「おい、大丈夫か？ おい！！」
シャンレーンは、急いで駆け寄ると、倒れた女性に声をかけた。
「……う……」
女性は傷だらけでひどく衰弱している様子だった。
「シャンレーン様、どうぞ、家の中にその人たちを」
「ああ、すまない。助かる」
シャンレーンは、傷だらけの女性を抱き上げて、ハンナの家のベッドに寝かせた。
「う……うぅ……」
女性のつらそうなうめき声に、シャンレーンは急いでハンナを見ながら言った。
「悪いが、この人たちを頼む。私は、ヨークじいを呼んで来よう」
「わかりました！」
「助かる！！」
急いでこの町唯一の医者であるヨークの診療所に行くと、ヨークは留守だった。
もしかしたら、急患が入ったのかもしれない。
仕方なく、シャンレーンは、こどもたちのために果物やパンを買うと、ハンナの家に戻った。
「ハンナ、すまない。ヨークじいは不在だった。今日はこの人たちを頼んでもいいか？」
「もちろんいいですよ」
「そうか……少ないが、これを」
シャンレーンは、買った物をハンナに渡すと、自分は家に戻ったのだった。
次の日。
シャンレーンが、医師のヨークのところに行こうとすると、侍女が慌ててやってきた。
「シャンレーン様、子供が捨てられております」
「なんだって？！」
シャンレーンが門に駆けつけると、昨日、助けた子供たちの姿があった。
「どうしたんだ？ 母親はどうした？」
シャンレーンが、少し大きな男の子に尋ねたが「あー、ち、て、う……いった」とたどたどしい言葉で答えただけだった。
「あーちてう？ あーちてう……あいしてる？ 愛してるか？ くっ！！」
シャンレーンは、２人を抱き上げると、屋敷に入った。
「すまない、母上、この子たちを頼む」
「ちょっと～～。この子たちどうしたの？？」
シャンレーンの母親。つまりシャルロッテの祖母は、大きな声で尋ねた。
「門の前に置き去りにされてた。私は、母親を探してくる！！」
「子供を置き去りですって？！ ええ、探してきなさい！！」
シャンレーンは、子供を預けると、馬に乗り、急いで女性を探した。
「どこだ。どこにいる？ きっとまだ遠くには行ってないはずだ」
ハンナの家に向かうと「突然、酷く怯えた様子で、気がついたら居なくなっていた」と言っていた。
それから町中を探したが、女性は見つからなかった。
「どこに行ったんだ？！」
シャンレーンが、子供たちの母親を探していると、私兵のような見慣れない男たちを見つけた。
シャンレーンは、馬を降りると、男たちに尋ねた。
「私は、この領の領主の息子だ。君たち、見かけない顔だが、なんの用かな？」
男たちは大きな声で言った。
「これは、幸いだ。こちらの領主御子息でしたか。それは話が早い。
私たちは、ハイロ国のゴーラン侯爵家の者です。実は、逃げ出した女と子供を探しております。
見つけ次第、私たちにお引渡し下さい。
女性は美しい黄金色の髪です。目は藍色。その子供も同じ風貌です」
「ハイロ国の侯爵家？」
シャンレーンは、眉を寄せると、男たちは「頼みましたぞ」と言って去って行った。
「隣国の侯爵家が探している？ どういうことだ？ 嫌な予感がする。早く見つけなければ」
シャンレーンは馬を飛ばすと、街外れまで来た。そこには、小さな教会があった。
「もしかして……？」
シャンレーンは急いで、教会に入った。
するとそこには、あの女性が苦しそうに椅子に座って、祈りを捧げていた。
シャンレーンは、静かに女性に近づき、女性の隣に座って話しかけた。
「どういうつもりだ？」
「もしかして、あなた様が、私を助けてくれたお優しい貴族様ですか？」
シャンレーンはその時ようやく、女性の顔を正面から見た。
女性は、やつれてはいたが、これまで見た誰よりも美しかった。
「優しくなどない。当然のことをしたまでだ。……あなた、名前は？」
女性は、少し考えて答えた。
「……エイ―マと申します」
シャンレーンは、溜息をつきながら言った。
「エイ―マ。子と離れるなど感心しないな。
行くところがないなら、家で働かせてやるから、働きながらあの２人を育てろ。
人に押し付けるな。私のような男に預けるなど、将来グレても知らないぞ？」
シャンレーンの言葉に、エイ―マは驚いた顔をすると困ったように笑った。
「やはりお優しい方。……私が側に居ては、あの子たちは殺されます。それに私も……もう長くはありません。どうか、心優しい貴族様……あの子たちをお願いいたします」
「殺される？ それは随分とキナ臭い話だな。もしかして、エイ―マは罪人なのか？」
シャンレーンは、先ほどの男たちを思い出しながら尋ねた。
「いえ……」
エイ―マはその言葉に顔を曇らせた。
シャンレーンは、エイ―マの顔を覗き込むと、わざと大袈裟に溜息をついた。
「話くらい聞かせてくれ。私があの子たちを育てたとして、何も知らずに、将来あの子たちが、『母親のことが知りたい』と言ったらどうするんだ？ 悪いが、私にはエイ―マのことを調べる資金などない。出来れば自分で話してくれ」
するとエイ―マが、美しく微笑みながら言った。
「本当に良い方……。あなたに会えたことは、神のご慈悲かもしれませんね。……わかりました。お話しますわ」
「ああ、頼む」
シャンレーンは、じっとエイ―マの顔を見ながら話を聞いた。
「私は、元々傭兵でした」
「そうか……傭兵？ 傭兵ってあの、傭兵か？ 護衛などで山賊などと戦う？」
エイ―マの可憐な風貌からは想像もつかない言葉が飛び出し、シャンレーンは、驚いて聞き返した。
「ええ。そうです。山賊、猛獣と戦う傭兵です」
「そ、そうか……それで？」
「ある時、私は、ある劇団の護衛を任されたのですが、その劇団の女優さんが、駆け落ちしまして、公演ができなくなりました。そこで、急遽、私が舞台に上がることになりました」
護衛をしていた劇団の女優が駆け落ち……そして、女優に転向。
シャンレーンは、驚くべきことだと思ったが、当の本人であるエイ―マは涼しい顔をしていた。
「芝居は出来たのか？」
シャンレーンの問いかけに、エイ―マは、淡々と答えた。
「いえ、始めはできませんでしたが、厳しい稽古の末、なんとか舞台に立てました。元々、セリフなどは一度聞けば、覚えることができたので」
「一度聞いて、セリフを覚える……それは凄いな」
「お褒め頂き光栄です。……おかげで、女優として人気が出まして、たくさんの貴族の方の求婚を受けました。そして、私はその中のお一人、カミラ伯爵と恋をしました。そして、伯爵と結婚し、息子と娘ができました」
「まさに、シンデレラストーリーだな」
シャンレーンが頷いていると、エイ―マは、悲しそうな顔をしながら言った。
「ですが、現実は悲劇でした。
伯爵は、侯爵家の令嬢から求婚を受けていたのです。伯爵はずっと、断っていたのですが、その侯爵令嬢は、私と子供たちがいるせいで、自分は伯爵と結婚ができないと思い込み、私たちの存在を消そうとして、毒殺しようとしたり、暗殺しようとしてきました」
「毒殺？ 暗殺？ よく無事で……」
「毒殺は、匂いで回避して、暗殺者は、返り討ちにしました」
「ああ、エイ―マは元傭兵……、それで返り討ちか……それで旦那は？」
シャンレーンの問いかけに、エイ―マは切なそうに言った。
「旦那様は、必死で、犯人を探して下さいました」
「ん？ 犯人は侯爵家の令嬢なのでは？」
「実は、旦那様が留守の時に子供たちが誘拐されました」
「えええ！！ 誘拐？！」
「はい。なんとか、一人で誘拐犯のアジトに潜り込み、子供たちは守ったのです。そしてその時に、この一連の首謀者が誰なのかを知りました。
旦那様は伯爵ですが、相手の侯爵家は強大です。私は、これ以上ここにいては、子供たちが危ないと思いそのまま、逃げました」
エイ―マの話を聞いたシャンレーンは頭を抱えた。
「確かに……侯爵家は……強大だな……潰されても仕方ないかもしれない」
「はい。それからは、逃げることに必死でした。逃げ切る自信はあったのですが……幼い子供を連れての逃走は想像以上に困難で、無茶をして背中に大きな傷を受けてしまいました。この傷はきっともう手遅れです。私はもう長くはありません。どうぞ、あの子たちをお願いします」
シャンレーンは、立ち上がるとエイ―マを抱き上げた。
「え？」
驚いたエイ―マにシャンレーンは、抱きかかえて、歩きながら言った。
「病院に行く。貴族嫌いのおっかない医師のいる病院なのだが……腕はいい。きっと、君の追手なんて追い払いながら治療してくれる」
「……どうして……？」
エイ―マの泣きそうな顔を見たシャンレーンは困ったように言った。
「あんなに可愛い子供たちがいるんだ……生きたいだろ？」
「……生きたいです！！」
涙を流し、必死な顔のエイ―マにシャンレーンは、微笑みながら言った。
「うん。生きよう。
子供たちは私に任せてくれてかまわない。治療費は……君が治ったら旦那に請求する、他に心配事は？」
それを聞いたエイ―マはこれまで見せたことのない笑顔で言った。
「よろしくお願いいたします」
こうして、シャンレーンは、エイ―マを病院に運んだのだった。
