７２ 公爵令息からの暗号
「なぁ、お前、さっきの内容、理解できた？」
「いや……正直な話、全くわからない」
「私にも、難しいみたい」
ハワード様の講義が終わると、Ｓクラスのクラスメイトたちが、重苦しい顔をしていた。無理もない。ハワード様の講義は、かなり専門的な実務内容だったのだ。それだけはなく、少しぼかすような形で、今後の課題なども提示されていた。
例えSクラスといえども、学院ではどうしても教養としかの外交しか学ぶことができない。
そのため、日々、仕分けをするために、外交関係の書類を分析している私にとっては、かなりためになる内容だったのだ。
私が先程の講義内容を思い出していると、一学年下のＳクラスの女子生徒に話しかけられた。
「シャルロッテさん、口頭で伝言を頼まれたのですが、今、お伝えしてもよろしいでしょうか？」
「はい」
私は、女子生徒の方を見て、頷いた。
「先程、特別講師室の前を通りかかったところ、ハワード様からの伝言をお預かり致しました。
お伝え致します『先程の講義の、質問を受け付けるので特別講義室に来るように』とのことです。それでは失礼致します」
「ええ、ご足労おかけ致しました。お伝え頂き、ありがとうございます」
私は女子生徒を見送ると、首を傾けた。
講義中に質問をしたわけではないが、どういうことだろうか？
だが、呼ばれているのなら行く必要がある。もし、私が行かなければ、伝言を教えてくれた彼女の仕事ぶりが疑われてしまう。
私は、立ち上がると、ゲオルグの元に移動した。
今日はエカテリーナと、ゲオルグと、サフィール王子殿下の４人で、お昼を食べることになっているのだ。
もうすぐ卒業のエカテリーナは、あまり学院には来ない。
私も、今年は個人研究を重視した選択をしているので、あまり講義はないのだ。
今朝、ゲオルグからエカテリーナが登校していることを聞いて、エカテリーナに会いに行った。
そこで久しぶりに登校したエカテリーナと一緒にお昼の約束をしていた。
すると、偶然、サフィール王子殿下が、通りかかり「私も同席してもいいかな？」とおっしゃったので、４人で食べることになったのだ。
これまでの私は、ハンスの婚約者だったので、男性との食事での同席を避けていた。だから、私は、学院で男性と一緒に食事をするのは初めてだった。
しかも、相手はサフィール王子殿下だ。例えクラスメイトといえども、やはり緊張する。
それなのに、私の都合で、遅れるとは伝え難いと思ったが、勝手にいなくなる方が心配をかけてしまうので、大きく息を吐いて、２人の元に向かった。
ゲオルグは、サフィール王子殿下と談笑されているようだった。
「サフィール王子殿下、ゲオルグ様、ご歓談中に申し訳ございません。少々お時間を頂いてよろしいでしょうか？」
実は、学院に入学した当初『ゲオルグ様』と呼んでいた。ところが、『ゲオルグ』と昔のように呼んでほしいと言われ、せめて学院などの公の場では『様』を付けるということで落ち着いたのだ。
私が２人に話しかけると、サフィール王子殿下がにっこりと微笑んだ。
「もちろんだ。話してくれて構わない」
「では……大変申し訳ございませんが、私はこれから用がありますので、エカテリーナ様がいらっしゃいましたら、先にお食事に行かれて下さい」
「それは構わないが……何かあったのか？」
ゲオルグが心配そうな顔で私の顔を見つめていた。
「ハワード様に、『質問を受け付けるので来るように』と言われましたので、行って参ります」
「それでは、私も行こう」
ゲオルグが急いで、立ち上がると、サフィール王子殿下がにっこりと笑って、ゲオルグの手を掴んだ。
「シャルロッテ嬢が呼ばれているのだろう？ それとも、ゲオルグにはハワード殿に何か質問があるのかな？」
「……いや」
「行っておいで、エカテリーナには伝えておくよ」
サフィール王子殿下に微笑まれて、私は頭を下げた。
「それでは、よろしくお願い致します」
「ああ」
私は頭を下げると、特別講師室に向かった。
☆＝＝☆＝＝
ゲオルグは、シャルロッテを見送り、昼休憩で人のほとんどいなくなった教室の中、サフィールに顔を近づけながら言った。
「なぜ、シャルロッテを１人で行かせたんだ？」
「え～～、だって、呼ばれたのは彼女でしょ？ それに1人で待つの退屈だし～～♡ 側にいて♪」
サフィールは、お道化たように言った。
「……先ほどの講義の、暗号部分を解読させるつもりなのか？」
「ふふ、暗号？ あんなの、彼女にとっては暗号でもなんでもないよ♪
でもまぁ～ヒントはくれるかもしれないね。
でも、本当に面白いな、ハワード。
私がいるとわかってて……ふふふ、あの内容♡」
ゲオルグは眉を寄せてながら、サフィールを見た。
「あまり無理はするな。姉上が泣くぞ」
「それは……困ったな」
ゲオルグは、少し仮面の剥がれたサフィールの姿に、思わずため息をついたのだった。
☆＝＝☆＝＝
「失礼致します」
私は、許可を得て、特別講師室に入った。
「ああ、待っていたよ。シャルロッテ嬢」
ハワード様は、私の姿を見ると、笑顔でソファーに案内してくれた。
私はハワード様に促されるままソファーに座ると、お礼を伝えることにした。
「ハワード様、本日は大変ためになる講義を、ありがとうございました」
「ふふふ、ためになっただろ？ 君のための講義だ」
ハワード様は笑顔だったが、真剣な面持ちのように見えた。そんなハワード様に圧倒されて、私は言葉を失った。
「……」
「その様子だと気づいていたようだな。それで、シャルロッテ嬢。先程の講義を聞いて、なぜ君がここに呼ばれたかわかるかな？」
私は、ぎゅっと自分の手を握りながら答えた。
「私にもっと、外交を学び、仕分けの精度を上げろということでしょうか？」
「ん～～半分正解で、半分不正解だ」
「半分……？」
私が眉を寄せると、ハワード様は完全に笑顔を消して、真剣な顔で私を見た。
公爵子息であるハワード様の眼力は、背中が震えるように圧を感じた。
「君はずっとこのままでいるつもりなのか？」
「……このままとは？」
「つまり、このままずっと、ランゲ侯爵庇護の元に仕事を続けるのか？」
「……」
ランゲ侯爵家に後見人をお願すると聞いた時、とても感謝したのはもちろんなのだが……。
心の奥底では、恐怖を感じた。
その想いを見抜かれたように感じて、私は言葉を失った。
ハワード様はそんな私を見据えながら言った。
「君もわかっているとは思うが……この延長線上にある君の未来は、『ランゲ侯爵子息と結婚して、ホフマン伯爵家の時のように、君が子息と離婚でもすれば捨てられる』それほど今の君の立場は、ホフマン伯爵家にいた時と状況はかわらない」
「……」
それはまさに私がずっと抱え込んでいた不安だった。
私一人の足で立たなければ、いつまでも私は、腰を据えてこの仕事をすることができない。
今は、とても素晴らしい環境だ。ゲオルグは優秀で優しいし、ランゲ侯爵家の方々もとても好意的に接してくれる。
―――――だが。
ハワード様は、私とゲオルグが結婚すると思っているようだが、ゲオルグのような素晴らしい男性に、他の方から捨てられた私などは、もったいない。
ゲオルグには、もっと素晴らしい方がいらっしゃるはずだ。
その場合、ゲオルグが他の貴族女性と結婚して、その奥方様が私のことをよく思わなかったら、私はまた行き場を無くしてしまうのだ。
「まぁ、今の君にこんなことを言っても困惑するだけなのはわかっている。
だが……君が潰れると、こちらとしても非常に困る。介入したくとも、君の周りはガチガチに固められていて、この私がこんな面倒な手段を取らざるを得なかった」
私は、ほとんど無意識に、震える声で尋ねていた。
「私にどうしろとおっしゃるのですか？」
すると、ハワード様はニヤリと笑った。
「それは、今日の講義で説明したはずだ。いいかい、次期国王になられるサフィール王子殿下は、良くも悪くも合理的な方だ。きっと古い体質の貴族にとって、彼の治世は、さぞ苦痛だろう。だが……君にとって、殿下の治世はきっと悪くない。……私が言えるのはここまでだ」
「……ご忠告感謝致します、では失礼いたします」
私が席を立って、部屋から出ようとすうと、ハワード様が近づいて、扉に手をついた。
私は後ろを向いたまま、ハワード様の腕の中の檻に入れられてしまった。
背中にハワード様の体温を感じて私の身体は硬直してしまった。
そんな私の耳元で、ハワード様は囁くように言った。
「最後に……シャルロッテ嬢。ノイーズ公爵家には気を付けろ。君にとって、吉と出るのか、凶と出るのか……。
全く予測ができない。――――ただ……もし、あの家が君の排除を決めたら、恐らく君は終わりだ」
ハワード様が、壁から手を離した。
「失礼します」
私はその瞬間、部屋の中から飛び出した。
ずっと見ないようにしていた。
そんな感情を目の前に取り出され、私は困惑したのだった。
☆＝＝☆＝＝
残されたハワードは、壁についた自分の手を見ながら、呆れたように笑った。
つい、１７歳の女の子に本気になってしまった。
じっと見つめる澄み切った瞳を曇らせたくないと、本気でそう願ってしまった。
『ハワードは、天邪鬼なのよ。気に入ってる子をいじめるのは、逆効果よ』
いつだったか、エマに言われた言葉を思い出す。
あの頃と変わっていない自分に苦笑した。
「ふっ。……エイド……後は、頼んだぞ」
