好きでした、婚約破棄を受け入れます

第七章 幸せの予約

６２ 意外な繋がり

――１８年前。

　エイド７歳、エマ６歳の頃。ウェーバー子爵家。

「うっ……」

「奥様、本当に、本当に大丈夫？」

「ええ、大丈夫よ、エイド。心配してくれてありがとう」

　ウェーバー子爵夫人は、お腹に新しい命を宿していた。

　夫人は、つわりで、苦しんでいたのだが、夫人を手助けしてくれる大人は、夫人の夫であるウェーバー子爵しかいなかった。

　当時、エイドやエマを引き取り、育てていたウェーバー子爵家には、侍女や料理人を雇う余裕はなかったのだ。

「ねぇ……本当にお医者様を呼ばなくていいの？」

　エマが心配そうに、夫人の顔を覗き込みながら言った。

「大丈夫よ。それより、お夕食が少し遅くなってもいいかしら？　今は動けないの。旦那様の帰り……今日は、遅くなると言っていたし……」

「奥様！！　俺が用意してもいい？」

　エイドは、婦人を真剣な顔で見つめながら言った。

「え？　エイドが？！」

「うん。パン屋さんでパンを買ってきて、八百屋さんで野菜を買ってきてサンドウィッチを作るよ。服屋のイーグルも、１人で、お使いしてるって言ってたし、俺も大丈夫だよ。奥様は寝てて！」

　エイドがそう言うと、エマも声を上げた。

「私も、エイドのお手伝いする～～！！」

　夫人はしばらく考えたが、エイドやエマは、普段から町のお友達のところに遊びに行っている。

　買い物は、いつも一緒に行くが、店の場所はきっと問題なくわかるはずだし、普段からよく買い物に付き合ってくれる２人はきっと、店の人に顔を覚えられているだろう。

　夫人は、普段より少しだけお金を多めに入れて、財布をエイドに渡した。

「……じゃあ、申し訳ないけど、パンと野菜を買って来てくれる？　他にすぐに食べられそうな果物でもあったら、買っていらっしゃい」

　正直に言うと、今日はとても体調が悪く、買い物に行くのは難しいし、子爵は、今日は仕事で少し離れた場所に外出しており、夕食を用意してもらうのはどうしても、遅くなる。まだ幼いエイドとエマに空腹を我慢させるのも忍びなかった。

「では、いってきます！！」

「いってきます！！」

「いってらっしゃい」

　夫人は、ベットの中から２人を見送ったのだった。

☆＝＝☆＝＝

　エイドとエマはなんの問題もなく、パン屋に着いた。

「こんにちは～。いつものパンを下さい」

　エイドが声を上げると、パン屋のおかみさんが、にっこりと微笑んでくれた。

「あら？　エイドとエマがお手伝いしてるの？　えらいね～～。あ、奥様、もしかして身体つらいの？」

「うん。だから、パンを買いに来たんだ」

　エイドの返事を聞いたおかみさんは、いつもの細長くて硬い黒パンではなく、具材のいっぱい入った、今まで食べたこともない高額な総菜パンを４つもくれた。

「じゃあ、こっちのパンを持ってお帰り。そうすれば料理をしなくてもすぐに食べられるだろ？」

「でも、そんなお金……」

　エイドが困っていると、おかみさんはにっこりと笑った。

「今いくら持っているんだい？」

「これ」

　エイドが差し出した金額は、おかみさんがくれた惣菜パン４つのうち、２つ分の金額でしかなかった。

「じゃあ、それでいいよ。困った時はお互い様ってね。早く帰って夫人に食べさせておあげ。赤ちゃんには栄養が大事だからね」

「ありがとう！！」

　エイドとエマは何度もお礼を言って、パン屋を出た。

　パン屋を出てしばらく歩くと、男の子が道にうずくまっていた。

「どうした？」

　エイドが正面に回り込んで、しゃがみながら男の子を見ると、男の子は転んだようで、両足の膝から血を流していた。

「なんだ！　お前は！！」

　エイドは、困っているなら手助けしようと、当たり前にように声をかけたのだが、男の子に随分と警戒されてしまって、エイドの方が驚いてしまった。

「なんだ、って……ケガしてるから、声かけただけだけど。そんな驚くのか？」

「え？　ケガをしてたから声をかけた？　嘘だな。きっと高貴な僕から、何かを取ろうとしたのだろう」

　男の子は、疑い深そうにエイドを見つめていた。

　エイドは、溜息をつくと、男の子の前から立ち上がった。

「あ、そう。じゃあ、助けはいらないんだな」

　エイドがそう言って立ち去ろうとすると、男の子は必死にエイドの服の裾を掴んだ。

「待て！！　そんなことは言っていない」

　エイドは溜息を着くと、もう一度、男の子の前に座り込んだ。

「そもそも、お前、身なり良さそうなのに、誰か大人はいないのか？」

「家を抜け出して来たんだから、いるわけないだろ？」

「家を抜け出す？！　それ、絶対ダメなヤツだろ」

　エイドは、頭をかくと、パンと財布の入ったカゴをエマに手渡した。

「は～～。悪い、エマ。パン持って。俺、こいつ担ぐわ」

「うん」

　エマがカゴを受け取ると、エイドは、しゃがんだまま男の子に背中を向けた。

「ほら、乗れ。おんぶしてやる。さすがに、抱きかかえるの無理だ」

「抱きかかえるだと？！　人を赤子扱いとは無礼な！！　それに、お前のような子供に、この僕がおんぶされるなど！！」

　男の子の悪態にエイドが立ち上がろうとした。

「じゃあ、ばいばい」

　だが、男の子はすかさず、エイドの手を握った。

「待て！！　乗ってやらないこともない」

「はぁ～。面倒だな。どっちなんだよ。乗るの？　乗らないの？」

　エイドが正面から、男の子をじっと見つめると、男の子が恥ずかしそうに叫んだ。

「乗るよ！！」

　すると、エイドは、また男の子に背中を向けた。

「ほら、乗れよ」

「ああ」

　今度は、素直に乗った。

　エイドは軽々と男の子を背負うと、イーグルの家の方に向かって歩き出した。

「エマ、イーグルの家に寄る。先に帰るか？」

　エイドが隣を歩くエマに話かけると、エマが少し考え込んで答えた。

「ん～～エイドが心配だから、一緒に行くよ」

「そう、じゃあ、先に言って、親方やイーグルに伝えて？」

「わかった」

　エマは、先に走ってイーグルの家に向かった。

　エマを見送って、エイドはゆっくりと歩きながら、背中に乗っている男の子に尋ねた。

「お前、どこから来たの？」

「お前って言うな！！　僕にはハワードという名前があるんだ」

「ハワードは、どこから来たんだ？」

　エイドの質問に、ハワードが右や左を指さしながら答えた。

「え？　あ～あっちか？　いや、こっちかも」

　エイドは、ハワードの答えを聞いて、思わず大きな溜息をついた。

「あのさ、ハワードって、１人で帰れるのか？」

「な、な、な。当たり前じゃないか！！　ただ……少し家までの道を忘れただけだ！！」

「あ～やっぱり、迷子なのか」

「迷子じゃない！！」

「あ～～ハワードのところはどうか知らないけど、俺たちは、それを迷子っていうんだわ」

　エイドは、背中で暴れるハワードに「暴れるな」注意しながら歩いたのだった。

　それから、すぐにイーグルの家に着いた。

「おう、エイド、表で傷口洗ってこい」

「うん」

　店に入ると、エマが事情を伝えてくれたようで、親方が待っていてくれた。

　エイドは、ハワードを井戸に連れて行くと、服をめくりあげて、ハワードの足を洗った。

「ほら、足」

「お前が洗ってくれるのか？」

　ハワードの驚いた姿にエイドは当たり前のように答えた。

「ハワードは貴族だろ？　たぶん、俺がやった方が早い」

　エイドは、慣れた手付きでハワードの傷口を洗った。

「……痛い、もう少し優しくしろ」

「はいはい、もうすぐ終わるからな」

　エイドは、ハワードの言葉を聞き流しながら、洗い続けた。

「なぁ、名前、なんていうんだ？」

　先程まで痛みに耐えていたハワードが、口を開いた。

「俺？　エイド」

「エイド。エイドか～～。おい、エイド。お前を俺の専属の遊び相手にしてやってもいいぞ」

　エイドは、井戸の桶の水を替えながら言った。

「イヤだよ。俺、忙しいし。俺と遊びたいなら、お前がここに来いよ。大抵この辺りで遊んでるから。ただし、家の人に言って来いよ。大人がここに来るのを禁止したら、絶対に来るな。

　ハワードは貴族だろ？　貴族に睨まれたら、親方や旦那様に迷惑がかかるからな。遊びたいなら、親説得してから来い。勝手に抜け出して、他人に迷惑をかけるな」

「う……だが……父上が、そのようなことを許すはずがない……」

「じゃあ、あきらめろ」

　悲しそうなハワードにエイドは、スッパリと言い切った。

　すると、先程まで泣きそうだったハワードが、どこか大人びた表情で、エイドをじっと見ながら言った。

「イヤだ。絶対にエイドと遊ぶ。では、勉強を頑張ることを条件に交渉してみる」

「交渉？？　どういう意味だ？」

「話し合って、お互いに納得して、取り引きするってことだ」

「取り引き……？　まぁ、よくわかんねぇけど、話し合って、納得すんのならいいか。頑張れ」

「ああ」

　それから、ハワードは、約束通り両親から、ここに通う権利を勝ち取り、エイドたちと一緒に遊ぶようになったのだった。

☆＝＝☆＝＝

「ということで、腹黒次男坊とは、私にとっては、缶蹴りや、チェスの相手で、服屋のイーグルにとっては、服を大量に発注してくれる金づる兼、遊び相手で、エイドにとっては、世話の焼ける友人という関係です」

　エマの言葉に、エカテリーナが眉を寄せながら呟いた。

「それって……ハワード様を腹黒にしたのって、エイドなんじゃ……きっと、ハワード様は、エイドと遊びたいから、ステーア公爵を説得するために交渉術を極限まで磨いたのね……」

　私より、先にハワード様は、エイドとエマと出会って一緒に遊んでいたと聞き、私は、少しだけ、エマとエイドの幼い頃を知っているハワード様が、羨ましく思ったのだった。