好きでした、婚約破棄を受け入れます

幕間 ハンス SIDE

４９ ハンスSIDE ５

　それから、シャルと話をするチャンスはあった。久しぶりに、ホフマン伯爵で、シャルとお茶をしながら私たちは話をしていた。

「ハンス！　今度の大会も応援に行くわね」

「うん……」

　私はシャルの顔を見つめた。シャルは昔と変わらずに可愛いし、好きだ。

　話をして、将来のことを相談したい。そう思っているのに、言葉が出なかった。

「どうしたの？　ハンス？」

「いや……なんでもないよ。シャルは今日も可愛いね」

「ふふふ、ありがとう。ハンスも素敵よ」

「……ありがとう、七色の噴水に行ってみる？」

「ええ！！」

　笑顔のシャルが立ち上がると、私は思わずため息をついた。

「……はぁ」

「どうしたの？」

「なんでもないよ、行こう」

　私は急いで誤魔化すと、シャルと一緒に噴水に向かった。

　結局その日は、シャルと話をすることは出来なかった。

　それだけではなく、シャルと一緒にいることが、息苦しいとさえ、感じる自分がいたのだった。

☆＝＝☆＝＝

　大会が近づくと、訓練は厳しくなった。最近では、騎士団の演習にも参加しているので、尚更だった。それに私の頭の中には、騎士団長に言われた言葉が渦巻いていた。

『自分の思い通りの政策をしたいなら、侯爵になれ』

『騎士になるなら、後ろ盾になる』

　騎士団長の言葉を思い出して、ぼんやりしていると、ヘルマ嬢が心配そうに言った。

「ハンス様、大丈夫ですか？」

「ああ、ヘルマ嬢。いつもすまない」

　今日も私は、ヘルマ嬢に、勉強を教えて貰っていた。

「そんなことはいいのです。私、あなたの剣を振るっている姿、好き……ですし。剣の時だけではないですが……」

「え？」

　好き？

　私を？

　顔に体温が集まるように感じた。シャルによく好きだと言われるし、私もよく好きだというが、その時には感じない熱だった。

「後悔しないように！！　全力で訓練して！！　出来ないところは私が支えます」

　ヘルマ嬢が、顔を真っ赤にしながらも、真っすぐに私の顔を見て言った。

　その顔がとても綺麗で目が離せなかった。

　ダメだ。

　これ以上はダメだ。

　私にはシャルがいる。

　シャルがいるんだ！！

　思わず、ヘルマ嬢に伸ばしそうになった手を必死の思いで止めた。

「ありがとう。後悔しないように全力を尽くすよ」

　私が答えると、ヘルマ嬢が少しだけ、俯いて呟くように言った。

「ケガは、しないで下さいね……」

　その瞬間、身体中の血が押さえられない感覚があった。

　これまで、耐えていた何かが全て壊れて行く感覚。

　私は、ヘルマ嬢の髪に手を伸ばすと、自分を押さえられずに髪にキスをした。

　愛しい。

　この女性が愛しい。

　ずっと一緒に居たい。

「ハ、ハンス様？！」

　ヘルマ嬢は顔を真っ赤にして、私を見ていた。その顔からも目が離せず、私の視線は、ヘルマ嬢の唇に釘付けになった。ヘルマ嬢も、私をじっとみていた。

　気が付けば、私はヘルマ嬢を腕の中に抱きしめていた。ヘルマ嬢も私を抱きしめてくれた。

　愛しい。

　愛しい。

　愛しい。

　私が初めて出会う感情、愛しいという感情。

　この人が欲しい。

　１７歳。私は、生涯を共にしたいと思える女性を見つけたのだった。

　そして、同時に私は騎士になると誓ったのだった。

☆＝＝☆＝＝

　ヘルマ嬢にプロポーズをして、全てをシャルに伝えようとしていた時。

　おじい様が亡くなった。

　私にとっては、最悪のタイミングだった。

　おじい様という宝石に関する重鎮がいるうちに、鑑定士に仕分けを教える制度を整えたかったのだ。

　だが、その時は、おじい様にお墨付きを貰った自分の考えは、全ての人に認められると思っていたのだった。

　おじい様の告別式が終わり、両親に全てを打ち明けると、泣かれてしまった。

　私としても、円満に婚約解消をしたかったので、婚約破棄は想定外だった。

　だが、もう、後には引けない。

　私は、シャルに、婚約破棄を言い出すことにしたのだった。

☆＝＝☆＝＝

　次に日、私たちがシャルの家に行こうと思ったが、契約により、それは出来なかった。

　幼い頃の婚約だったので、色々と無茶な条件がたくさん課せられていた。

（ああ、私は、幼いシャルを、こんな理不尽な決まりで縛り付けていたのか……）

　シャルに対して、申し訳ないとしか言えなかった。

「……シャル……すまない……君との婚約を破棄……したい」

　私がそう告げた途端、いつも可愛い笑顔を浮かべていたシャルの顔がつらそうに歪んだ。

　今にも泣き出しそうなシャルの顔を見たのは初めてだった。

　その顔を見た途端、急に罪悪感に支配された。

　シャルを傷つけたかったわけじゃない。

　シャルを泣かせたかったわけじゃない。

　愛しているとは言えなくても、家族のように好きなのだ。

　もし、シャルと友達として出会っていたら、お互いにこんな思いをしなくても済んだのかもしれない。

――こんな風に彼女を傷つけてしまう出会いではなく、友人として出会いたかった。

　シャルと一緒に励まし合って勉強した時間は本物のだ。

　シャルと一緒に笑った時間は本物だったのだ。

　シャルのことは好きだ。

　心から好きだ。

　シャルが困っているなら、世界の果てからでも助けに行くと思うくらい好きなのだ。

――でも……愛せはしないのだ。

　思わず、私の目からも涙が出てきた。シャルは、私にとって家族なのだ。その家族を傷つけた……。

「……婚約破棄を受け入れます」

　そう言って、シャルは俯いたのだった。

　シャルを泣かせてしまったことが申し訳なくて、涙が溢れてきた。

「（ごめん……シャル）」

　私は、拳を握り、誰にも聞こえない声で呟いたのだった。

☆＝＝☆＝＝

　シャルに婚約破棄を告げて、半日ほど経った頃。

　王宮から戻ってきた、父上が、淡々とした口調で告げた。

「我がホフマン伯爵家は、宝石の仕分け事業を、シャルロッテ嬢に正式に譲渡した」

「え？」

　信じられない答えに、私は唖然としていた。

「これによって、現在の我が伯爵家の収入は半分に以下になるだろう」

　お父様は、表情を崩すこともなく、淡々と言った。

　喜んでいるのか、悲しんでいるのかよくわからなかった。

「そう……」

　お母様の表情も読めなかった。

「ただ、今後は宝石のための王都の屋敷の護衛は減らせるし、宝石保管の費用もなくなるから、実質、手元に残るのは半分とよりは多くなるだろうが……」

「鉱山はどうなるのですか？」

　お母様も、まるで感情がなく、無機質に尋ねた。

「鉱山はこれまで通り我が伯爵家が、管理する。なので、採取した宝石は、我が領で、これまで通り鑑定して、ランゲ侯爵に送り、私たちは、宝石の代金をもらう。それと、地質調査も、採取したら、全てランゲ侯爵家に送ることになるな」

「宝石の仕分けがない……？」

「ああ。全て……シャルロッテ嬢が引き受けてくれた」

「……私は、今後……宝石を仕分けする必要がない？」

　信じられない思いで呟いた。

「そうなるな。陛下が、領地経営だけではなく、鉱山の管理もあるので、伯爵の位を引き続き与えて下さるそうだ。元々、父上と、その前の領主が、宝石について詳し過ぎたのだ。もう一度、堅実に、領地経営を行おう」

　領地経営と鉱山管理だけ……宝石の仕分けがない？

　私はまだぼんやりとして現実を見ていなかった。

「ハンス、お前も騎士になりたいというのなら、ナーゲル伯爵令嬢としっかりと話し合いなさい。ただ……私たちは、お前たちと関わることは遠慮する。シャルロッテ嬢を想うと……それほど、簡単に新しい令嬢を受け入れることはできない。結婚式には出席しよう。だが、おまえたちのためではない。宝石の護衛でお世話になっている、ナーゲル伯爵家の顔を立てるためだ」

「そんな！！　父上も、母上も私たちの結婚には反対なのですか？」

　父上の、まるで私を切り捨てるような言い方に、焦りが出てきた。

　すると、父上は自嘲気味に言った。

「反対？　そんな簡単なことではないのだ。受け入れられないのだ。シャルロッテ嬢を思うとな」

「ええ、幼い頃から、無理をさせ……あの子には私たちの代わりに、あなたの親代わりまでさせてしまった恩があるわ。そんな恩人に。婚約破棄という非人道的な仕打ちをしてしまったのよ？！　受け入れられるわけがないでしょう？」

　母上もどこかぼんやりと虚ろな瞳で言った。

「領地経営についての引継ぎは書面にて行う。私の秘書に、お前たちへの引継ぎを託すことにする。おまえたちの子供が、貴族院を卒業したら、領地に戻れ。それ以降は、私たちが、社交のために王都に暮らす」

「では、本当に一緒に暮らして学ぶ期間はないのですか？」

「ない。そうだ、王都の屋敷は、人件費も高いからな。我が領から来てくれていた古参執事は、領に連れ戻す。こちらの屋敷には、執事１名、侍女２名、護衛２名、掃除・洗濯係１名、料理人１名、庭師１名、御者１名、を残し、ホフマン伯爵領から来ている者は連れて帰り、こちらで雇った者には、別の働き口を紹介する」

「残るのは、それだけ……ですか？」

「ああ。元々、おじい様が、こちらを拠点にするまでは、そのくらいだった」

「ハンス……これは一般的な人員配置よ」

「明日、この家の宝石を全て、ランゲ侯爵家に移し、王都の屋敷を整理したら、私たちは領に戻る。

　ハンス、最後に一番大切なことだ。今後一切、シャルロッテ嬢には近づくな。それが、ウェーバー子爵家が今回の婚約破棄を受け入れる条件だ」

「え？　今後一切？」

「当たり前だ。お前は、ナーゲル伯爵令嬢を選んだのだろう？　彼女を幸せにすることだけを考えろ。いいな。絶対に近づくな、これは正式な書類だからな、処罰もある」

「処罰？！　そこまで？！」

「ハンス、絶対に近づかないで。彼女をこれ以上、傷つけたら、許さないわ」

　話が終わり、私は、自室のソファーに沈み込み、胸元を押さえた。

　シャルとは、これまで通りとはいかないまでも、会えば、あいさつをしたり、話くらいはできるかと思っていた。

　私は、月を見上げてシャルロッテの笑顔を思い出し呟いた。

「もう、２度と見ることはできないのか……」

　自分で押さえられないほど、涙が流れた。

　この涙が一体、どんな意味を持つのか私にはわからなかった。

　私には、愛する女性もいて、将来だってある。

　泣くことなどない。

　それなのに、涙はとめどなく流れた。

　もしかしたら、ずっと大好きだった女の子。

　シャルロッテ・ウェーバーとの、別れの涙だったのかもしれない。