１ お茶会デビュー（１）
「シャル、お茶会に行ってみるかい？」
夕食の時間に、お父様とお母様が嬉しそうに言った。
私は先日７歳のお誕生日を迎えた。
７歳になるとお茶会に招かれるようになると聞いていたが、こんなに早くに行けるとは思っておらず、私はとても嬉しくなった。
「お茶会ですか？！」
「ああ、そうだ。シャルロッテと同じ年くらいの子供たちが集まるんだ。お友達ができるかもしれないよ？」
「お友達？！ 行きたいです！！」
私はシャルロッテ・ウェーバー子爵令嬢。
子爵と言っても、元々は曾祖父が、国に多大な利益をもたらす薬を作った功績が認められて、没落した元貴族の領地を、代わりに納めるために子爵になった新興貴族だ。
没落した貴族が納めていた領地だけあって、それほど広くなく、荒れ果てた土地も多いのでとても貧しい領なのだ。
現在、領地の屋敷にはおじい様とおばあ様が暮らしている。
おじい様は数年前に、爵位を父に譲り、今では父が子爵だが領主は祖父のままなのだ。
「シャルロッテが学校を卒業するまでは、王都に残った方がいいだろう」
祖父との話し合いによって、私たちは王都にいるのだ。
中央と領地の繋ぎや、社交の面を考えても、領主の家族の誰かが王都に残ることはよくあることだが、理由はそれだけじゃなかった。
実は、貴族の教育機関は、王都にしかない。
しかも、子供専門の医療機関や、学校もない領も多い。
ちなみに、我が領には、読み書きを教える学校はあるが、子供を専門に見てくれるお医者様はいない。
それもあって、私たちのように子供が学校を卒業するまでは、王都で暮らす貴族はとても多いのだ。
現在。私は、お父様と、お母様、私。そして、家の手伝いをしてくれるエマと、家の手伝いと、料理を作ってくれるエイドの５人で王都で暮らしていた。
ちなみにエマとエイドは兄妹で、エマは１4歳。エイドは１5歳だ。なんでも小さい時にお父様が引き取って、一緒に暮らすようになったらしい。
エマもエイドも、私が生まれた時から、側にいてくれるので、兄や姉のように思っている。
そして、今も５人で、食卓を囲んでいた。
昔は、エマもエイドも遊んでくれていたが、２人とも忙しいので、一緒に遊んでくれるお友達が出来ることが嬉しかった。
「お嬢も、お茶会に行くような年齢になったんですね～～」
エイドが腕を組み、頷きながら言った。
「そうですね～～。早いですね～」
エマも嬉しそうに、目を細めていた。
「ついこの間まで、オムツを替えてあげていたのに……」
「エイド……それ、やめて……」
エイドは最近、何かあると、こう言って涙ぐむのだ。恥ずかしいのでやめてほしい。
「ふふふ。明日、シャルのドレスを作りに行きましょうね♡」
お母様の言葉に思わず固まった。
ドレスを作るということは、お金がかかるということだ。
つい最近、足が大きくなって靴を買ってもらったばかりなのに……。
「ドレス……大丈夫？ ごはん食べられる？」
不安になって尋ねると、お父様が優しく微笑んでくれた。
「シャル。心配しなくても大丈夫だよ。さぁ、明日のためにもうお休み。エマ。頼むよ」
「はい。では、お嬢様、行きましょう」
私は、エマに促されて、席を立った。
「おやすみなさい、お父様、お母様、エイド」
私は、お父様とお母様とエイドの元に行って、頬にキスをした。
「おやすみ、シャル」
「おやすみ、いい夢を」
「お嬢！！ おやすみなさい」
私はみんなに見送られて部屋に戻った。
部屋に戻ると、私は不安になってエマを見上げた。
「大丈夫かしら？」
するとエマが力強く笑った。
「旦那様が、大丈夫って言うんですから大丈夫ですよ！！ 旦那様が、お嬢様に嘘をついたことがありますか？」
私は、はっとして首を横に振った。
「ない」
「ね？ 大丈夫ですよ」
エマの笑顔を見て、私も笑顔になり、ベットに潜り込んだ。
「うん！！ おやすみ、エマ」
「おやすみさない」
エマが、ベットに入った私の額におやすみのキスをしてくれた。
ドレスを買ってもらうのは、初めてだ。
私は、わくわくしながら眠りについたのだった。
☆＝＝☆＝＝
シャルロッテが眠りについた後、食卓では……。
「お嬢様は、おやすみになりました」
エマが、パタンと扉を閉めて、椅子に座った。
ウェーバー子爵夫人が、エマに優しく微笑みかけた。
「エマ、ご苦労様」
エマはそんな夫人を見て、少し考えた後に口を開いた。
「いえ……。あの、お嬢様が、ドレスのことを心配しておられました」
すると、エイドが、身を乗り出して、大きな声をあげた。
「あの、旦那様、お嬢のお茶会デビューのためなら、俺の今月のお給金は、なしでもいいですよ！！」
エマも必死な顔で、子爵と、子爵夫人を見ながら声をあげた。
「私もいりません！！」
それを見た子爵と、夫人は互いの顔を見合わせた後に、夫人がエマとエイドに優しく微笑みながら言った。
「ありがとう、２人共。こんなに心配してくれるなんて、私たちは幸せ者ね。でもね、エマ、エイド、本当に大丈夫なのよ」
子爵も夫人の隣で、頷きながら言った。
「大丈夫だよ。２人共、ありがとう。実は、今回のお茶会は、ホフマン伯爵子息の婚約者を決めるお茶会なんだ。それで、参加してくれる令嬢にはホフマン伯爵家御用達の店で、どれでも好きなドレスを一着、頂けることになっているんだ」
するとエイドが立ち上がって驚いた。
「え～～～！！ お嬢。もう、結婚相手を決めてしまうのですか？！ まだ７歳なのに！！ 早くないですか？ お嬢には、恋愛とかして、好きな相手と幸せになってほしいです！！」
すると夫人が急いて否定した。
「いえいえ、ホフマン伯爵家は、侯爵になるのではないかと噂されるほどの、名門貴族ですもの。
きっと、家ではお相手にはなれないわ。でもね、婚約者を見つけるためのお茶会なら、ホフマン伯爵子息以外は、全て女の子が参加するの。初めてのお茶会は、女の子だけのお茶会に参加させたかったから、丁度よかったのよ」
「え？」
唖然とするエイドを無視して、エマが口を開いた。
「なるほど……。ドレスも貰えて、なおかつ、ご令嬢ばかりのお茶会。確かにデビューするには、いいですね」
「でしょ？」
夫人が笑いながら言った。
「でも、でも、もしですよ？ お嬢が選ばれたらどうするんです？ お嬢はあんなに可愛くて、素直で、賢くて、可愛いんですよ？！」
エイドが必死に食い下がる。
「エイド…。可愛い２回言ってるから…。でも、もし選ばれてしまってもいいのですか？
お嬢様は１人娘ですよ？」
エマも、もう一度、子爵と夫人を見ながら尋ねた。
「う～～ん。ホフマン伯爵家は、少し特殊でね……。家のような小さな家は、選ばれないと思うんだ。ただ、近いから体裁を整えるために招待状が来ただけで……。だから、選ばれる心配はないと思うんだけど……ん～～～。」
子爵は、眉を寄せ、腕を組みながら答えた。
「確かに……お隣の領ですしね」
エイドが、答えた。
「では、お嬢様のお茶会デビューをサポートしますね！！」
エマが、笑顔で、子爵と夫人を見た。
「うん、頼むね」
「よろしくね、２人共」
「はい」
「はい！！」
こうして、 ウェーバー子爵家の夜は更けていったのだった。
