１３ 友人たちとの時間（２）
呆然と走り去ったゲオルグを見ていると、エカテリーナが呟くように言った。
「まさか、あの子がシャルロッテが婚約したこと、知らなかったなんて……」
そう言われてみると、エカテリーナには報告したが、ゲオルグは丁度、乗馬の訓練中で、その日は途中から一緒に遊んだ気もする。
「ゲオルグは、乗馬の訓練中で、伝えてなかったかもしれないわ」
私の言葉に、エカテリーナが大きな溜息をついた。
「なるほど、自分だけ知らされてなくて、仲間外れにされたと思って拗ねたのね……はぁ～～最近少し成長したと思ったのに……まだまだ子供ね。弟が失礼な態度を取ってごめんなさいね。シャルロッテ」
「私も、伝えなくてごめんなさい。仲間外れにされたら、誰でも怒るわよね」
ずっと一緒に遊んでいた友人の中で、自分だけが知らされておらず、こんな形で知れば、誰だって気分が悪いだろう。
（たぶん、私もハンスとの婚約が決まって戸惑っていたんだわ）
冷静ではなかった自覚があるので、ゲオルグには本当に悪いことをしてしまった。
私が落ち込んでいると、エカテリーナが困ったように微笑むと私の肩に手を乗せた。
「まぁ、次に会う時までには機嫌は直っていると思うわ。それより、ぜひ、伯爵家にお邪魔するわ」
「ありがとう。エカテリーナ……ゲオルグには帰って手紙でも書くわ」
私はなぐさめてくれているエカテリーナを見上げて言った。
「ありがとう、助かるわ」
それから、私はエカテリーナに見送られて、侯爵家の馬車で家に戻った。
いつもは、見送ってくれるゲオルグの姿が見えなくて、私は胸の奥に痛みを感じた。
☆＝＝☆＝＝
「あ～～そりゃ～お嬢……早急に、詫びを入れた方がいいですね」
キッチンで、ジャガイモの皮をむいているエイドの隣に座って、私は玉ねぎの皮をむいていた。
「やっぱり、そうよね……」
「ええ。俺だって、エマとお嬢から仲間外れにされたら、拗ねますよ。全力で」
エイドは器用に小刀で皮をむきながら言った。
「うう～～。そうよね。すぐに手紙を書くわ！！」
私が立ち上がると、エイドがジャガイモの皮をむくのを止めて私を見上げた。
「今から、行きますか？ 詫び入れに。こういうのは早い方がいいでしょ？」
「ええ？？ だって、食事の準備は？？」
エイドはニヤリと笑った。
「馬車じゃなくて、馬を飛ばせば、すぐに戻れますよ。少々獣道ですが、最短で行ける道知ってますし♪」
私は、エプロンを外すと、エイドに向かって頭を下げた。
「エイド！！ お願い！！」
エイドがエプロンを外しながら二カッと笑った。
「行きましょう！！ お嬢！！」
「ええ！！」
こうして、私はエイドと一緒に馬で、侯爵家に向かうことになったのだった。
☆＝＝☆＝＝
「お嬢、大丈夫ですか？」
私とエイドは馬に乗って、高速で森の中を移動していた。私はエイドの前に乗せられている。いつも馬車だったので、馬の上は新鮮だった。
「うん。すごく早いけど」
「でしょ？ さて、大丈夫なら、お静かに。舌を噛みますからね」
「はい」
森の中を移動していると、ここがどこなのか全くわからないが、侯爵家の屋敷が見えてきた。
（あ、見えた！！）
もうすぐ、侯爵家と言うところで、数人の衛兵を見つけた。
よく見ると、数人の衛兵と一緒にいるのは、ゲオルグだった。まさか、屋敷の外で出会えるとは思わなくて驚いてしまったが、ここで会えたことが嬉しくて、急いでエイドに声をかけた。
「エイド！！ あそこ、ゲオルグがいるわ！！」
「ああ、何かの稽古中ですかね？」
私は、大きな声を上げた。
「ゲオルグ～～～！！」
すると、ゲオルグがこちらに気づいて大きく目を開けた。
「シャルロッテ？！」
私たちは、ゲオルグの近くで馬を止めると、エイドが馬上から私を降ろしてくれた。
「こんなところで、何をしているんだ？」
ゲオルグが慌てて、私の方に駆け寄ってくれた。
私は、唖然としたゲオルグの顔を見ると、急いで頭をさげた。
「ゲオルグ、本当にごめんなさい」
「……え？」
「お友達から、自分だけ大切なことを知らされてないなんて、イヤな気持ちになるのも当たり前だわ。
でも、秘密にしようとか、仲間外れにしようと思ったわけではないの。それは信じて！！ 本当にごめんなさい！！」
私は頭を下げたまま、緊張しながらゲオルグの言葉を待っていると、ゲオルグが呟いた。
「仲間外れ……？」
私は、思わず顔を上げてゲオルグを見た。するとゲオルグが眉間にシワを寄せて、口をへの字にして、難しそうな顔をしていた。
そのまま、私を見つめた後に、大きな溜息をついた後に、呟いた。
「なるほど……あの態度は、そう思われるわけか……それは遺憾だな」
「遺憾……」
やはりゲオルグは、怒っているのだろうか？
恐る恐る見ていると、ゲオルグが私を見て真剣な顔をした。
「シャルロッテ。俺は、いい男になることにする」
一体これは、なんの宣言なのだろう？
だが、怒っているという雰囲気ではない。
「ゲオルグ、それは素晴らしいことだと思けれど……怒っていないの？」
「ああ。怒っていない。だが……俺はしばらく忙しくなるから、シャルロッテには会えなくなるかもしれない。だが、これだけは知っていてほしい。俺はシャルロッテが嫌いなわけではない」
会えなくなるのは寂しいが、嫌われていないのなら、また一緒に遊べることもあるだろう。
「わかった。許してくれてありがとう！！ ゲオルグ！！ またね！！」
「ああ、またな！！」
ゲオルグに許して貰えて、私は、急いで馬の近くで待っているエイドに駆け寄った。
「エイド～～、ゲオルグに許して貰えたよ～～」
「おお！！ そいつはよかった！！ じゃあ、すぐに帰って、『具材控えめ、愛情たっぷりスープ』を完成させましょうか、お嬢！！」
「ええ！！」
私はエイドに抱き上げられて、馬に乗ると、こちらを見ていたゲオルグに手を振った。
すると、ゲオルグも手を振り返してくれたのだった。私は嬉しくなって、上機嫌で家に戻ったのだった。
