１１ ホフマン伯爵家での生活
ハンスの婚約者になった翌日から、私はホフマン伯爵家に通うことになった。ハンスと一緒に勉強をするようになって、もうすぐ半年が経とうとしていた。
なんと私とハンスは、王族の方を教育したという凄腕の家庭教師の元、基礎教育を受けることになった。
毎日のように勉強の予定が組まれていたが、つらいとは思わなかった。
きっと、ハンスと一緒に勉強できたからだろう。
ハンスはいつでも私に優しくしてるので、私はハンスのためなら勉強もつらくないと思えた。
教育にかなり力を入れている、ホフマン伯爵家だが、中でも、一番力を入れている教育が、『宝石』に関する教育だったのだ。
なぜなら、ホフマン伯爵家は、宝石の目利きで財を成した家なのだ。
だから宝石に関してだけは、毎日必ず伯爵自ら時間を取って、私たちに宝石についてを教えてくれていた。
つまり、私たちがしっかりと、ホフマン伯爵から宝石に関する知識を継承できるかどうかに、今後のホフマン伯爵領の未来がかかっているのだ。
そんなわけで、今日も午前の基礎教育が終わると、お昼休憩を挟んだ後に、宝石の勉強が始まった。
「さぁ、２人共これがわかるかな？ 君たちから向かって右から順番に宝石の名前を書いてごらん」
ホフマン伯爵が、数日前に教えてくれた宝石をテーブルに並べた。
私とハンスは並んで座って、石を見たり触ったりした。
（少しだけ青みがかった赤い宝石、これはツヴァイタイトね、そしてこれが、ルージュに見えるけどそれはフェイクで、アインタイトね………そしてこれはガラス玉ね、この綺麗な紅。これは間違えようもないわ、ドライタイトの特徴ね）
私は右から順番に、宝石の名前を書いていった。
「うわ～～全然わかんない」
隣でハンスが頭を抱えていた。
ハンスは宝石の微妙な違いがわからないと言って、いつも手触りを優先している。
私は、逆に手触りだとあまりわからないのだ。
私が紙を書き終えると、ホフマン伯爵が微笑んだ。
出会った頃の伯爵より、口調も少しだけ柔らかくなった。さらに最近では『シャルロッテ』と私のことを名前で呼んでくれる。
「おや？ シャロッテはもう書けたかな？」
「はい」
「貸してごらん」
「どうぞ」
私は緊張しながら、伯爵に答えの書いた紙を渡した。いつもこの瞬間は緊張する。
伯爵はとても厳しいが、それと同じだけ優しい。
最近では、丁寧に教えてくれる伯爵の期待に答えたいと思っていた。
そうこうしているうちに、私はいつの間にか、伯爵から受ける宝石の勉強が、一番楽しみな時間になっていたのだ。
「ふふふ。さすがだね。全部正解だ。ハンス。もう書かなくていい、正解を口で言ってごらん」
伯爵の言葉に、ハンスが自信がなさそうに答えた。
「これがドライタイト…？ そしてルージュ、アインタイトに、ツヴァイタイトかな？」
するとホフマン伯爵が大きな溜息をついた。
「ルージュは入っていないし、どれも不正解だよ。ハンス。お前はもう一度、やり直しだね」
「え～～～難し過ぎますよ。おじい様」
ハンスが宝石を見ながら泣きそうな顔をして言った。
「難しくても、学ばなければいけない。これは我が伯爵家の大切な生業だからね」
「わかっていますよ」
伯爵に諭されて、ハンスは少し、いじけたように言った。
（ハンス大丈夫かな？）
私が心配していると、ホフマン伯爵が次の石を取り出した。
「では、今日はこの石を学ぼう」
「もう、次の石？！」
ハンスは新たな石の登場にげんなりしていたが、私はというと、新たな石の登場に心を躍らせたのだった。
☆＝＝☆＝＝
勉強が終わると、ハンスと２人で庭で、お茶を飲む時間だ。
「はぁ～～。シャルは凄いな～。マナーだって歴史だって、宝石だってすぐに覚えちゃうし」
ハンスが少しだけ口を尖らせながら言った。
「ハンスだって、ダンスを褒められていたでしょ？ 私はステップもまだ覚えられないから羨ましいわ」
するとハンスが、私に顔を近づけて、にっこりと笑った。
「ごめん、そうだよね。僕とシャル、得意なことと、苦手なことがあって当然だよね。
２人で少しずつできるようになろうね。」
「うん！！ 私、ハンスに相応しい女性になるために頑張るわ」
「ありがとう、シャル。本当に大好きだよ！！ 僕の婚約者がシャルでよかった！！ ねぇ、シャルこれからも、２人で頑張ろうね！！」
「もちろんよ。それに……私もハンスのこと……大好きだよ」
「シャル～～～～」
そう言って、ハンスは私を抱きしめた。私はハンスの腕の中で顔を見合わせて笑い合ったのだった。
☆＝＝☆＝＝
お茶の時間が終わり、マナーの勉強を終えて、２人で少しの間かくれんぼをして遊ぶと、私は家に戻ることになった。毎日、勉強の後に私たちは２人で遊ぶ時間があるのだ。
私もハンスもその時間を楽しみにしていた。
そして、行きはそうではないが、帰りはハンスが一緒に馬車に乗って、屋敷まで送ってくれるのだ。
今日ももちろん、ハンスは家まで送ってくれた。馬車の中で、私は念のために明日の予定を確認することにした。
「ハンス。明日はエカテリーナに会いに行ってくるね」
私が明日エカテリーナの家に遊びに行くことは、数日前から、伯爵とハンスに伝えて許可を貰ってあったのだ。
「そうだったね……明日は、シャルに会えないのか……寂しいな～～。乗馬と剣術の訓練が始まって、シャルと一緒に過ごす時間が減ってるのに……。
ああ、そうだ！！
これからは、エカテリーナに伯爵家に来てもらったらどうかな？」
「ええ？ そんな、悪いわ……」
ハンスの提案に私は驚いてしまった。
「僕は、シャルに会えないのは寂しいし、エカテリーナが僕の屋敷に来てくれれば、エカテリーナとお茶の時間だけ、会うのを我慢すればいいしね。いい考えでしょ？ 僕からおじい様に伝えるよ」
「ええ、あの、ハンス。エカテリーナにも聞いてみないと……」
「じゃあ、明日聞いてみて。もし、エカテリーナが了承すれば、こちらから侯爵家に文書を送るよ」
「……うん」
ハンスのキラキラした瞳を見ると、何も言えなくて私は静かに頷いたのだった。
