頼むからまじめにしてよ！

第六話 イカ！イカ！お願い、体重計さん、私の体重を軽くして！

「みんな、明…明日……定期健康診断があるよ……」

杏田先生がおずおずと告げる。ちょうど最後の授業が終わろうとする夕刻の時間だった。知らせを終え、すぐに下校となる頃合いだ。

「ああ！ついにその日が来たのか……」

「やだよ、そんなの……」

「明日の朝また朝食抜きか……」

生徒たちがざわざわと噂し合う中、前髪が揃った……女の子？が、教壇に真っ直ぐ歩み出た。彼女は少し嗄れた中性的な声で皆に呼びかける。

「静かに！嘆いているより、計画を立てようじゃないか！」

「あんた誰よ！余計な世話だ！」

「そうそう、確かに可愛い顔してるけど、なんで女子なのに男子の制服着てんのよ、ってば！」

「ひげ剃っただけでそんな言われ方するかよ！この野郎たち！」

「俺は月見里夜だよ、月見里夜！」

「はあ？！」

「あ…あなたが…野人…じゃなくて…その…月見…委員長…？！」

「ああ…何か…ひげを剃って、髪型を変えただけだぞ…」

以前の里夜は、友人との賭けに負け、罰として二年間ひげを生やすことになっていた。最近でその期限が切れ、同時に、周りに印象を変えたいと思っていたのだ。

「さて、計画の話だ……」

教壇の下から箱を引き出し、教壇に両腕をついて、あごを乗せ、商談のような構えを見せる。

「ここには、内置きのインソールが入った靴下と、強力な下痢止め薬、強力な下剤がある……」

「え？！助かるのか！」

「薬をください、お願いします！」

女子たちが口々に言う。

「インソール入りの靴下全部俺に売ってくれ、頼む！」

男子たちはさらに手を挙げた。

「その件だが……欲しい人は3000円を払って抽選に参加だ。賞品はランダムで配布！どうだ、お得だろ！」

「死ねよ、悪徳商人！」

……

今年の春は確かに暑いのだが、道端の桜は時間通りに咲いた。清風が過ぎると、幾片かの花びらを巻き込み、ぱらぱらと窓を打つ。いくつかは室内に吹き込まれ、クラブ活動をする生徒たちの体に当たる。

遠くの太陽はすでに山の中腹にあり、まもなく沈もうとしている。黄金色の余韻は、太陽の人々への別れの礼だ。その金色の輝きが晶に照り、桜の花も同様に彼女の上にとどまる。

「やっぱり……水泳はやめようかな……」

晶も、いわゆる帰宅部の一員だ。

体質の関係で、晶は子供の頃から激しい運動ができず、スポーツにはほとんど参加できない。無理に運動に参加すれば、結果は――入院治療だ。

晶は何度も救急車で病院に運ばれたが、幸い大事には至らなかった。残念なことに、小学校に上がる直前、晶は入院し、次の年、つまり妹の虎子と一緒の学年で入学することしかできなかった。

これも残念とは言えなかった。妹の陪伴と世話があって、小学校そして中学校生活がずっと楽になったからだ。

正直、虎子の方が晶よりお姉さんらしい。子供の頃、姉が泣いているのを見ると、いつも上前で慰め、姉が寂しがると、いつも姉を喜ばせようとした。おそらく、両親がよく海外にいるため、小さな虎子は早くから独立し、甚至姉の世話をし始めたのだろう。姉がいつも虚弱で病気がちなのを知っているので、すべての責任を自分で背負ってきたのだ。

「虎子、夜まで帰らないよね……何を買おうかな、ご飯を作ってあげようか……」

「うんうん！そう決めた！」

彼女は足を速め、満開の桜の花びらの上を踏み、香り風を帯びて、すぐに市場に着いた。

店々の間を歩き回るうち、自分で困ってしまった。何を買うか、どう作るかが大きな問題になり、それから、どこで買うかも。

次々と問題が彼女を囲む中、優しくて成熟した女性の声がその状況を打ち破った。

「あ…虎子ちゃんか！早く早く！お姉さんの大好きなエビが入ったよ、今日入荷したばかり！」

晶はゆっくりと歩み寄り、返事をした。女将は水産店を経営しており、虎子がよくここで買い物をしているようだ。

「こんにちは、虎子の姉の、晶です」

「虎子ちゃんのお姉さんか、そうだ！知ってるよ！虎子ちゃんがここで買い物する時、よくあなたの話をしてたよ！妹さんはあなたをとても愛してるね」

「でも二人の姉妹は本当に似てるね、ほとんど見分けがつかなかったよ！」

「へへ…へへ…そうですか、私と虎子ってそんなに似てるんですね……」

「今日は何か買って、家で虎子にご飯を作りたいんです…普段は彼女が私の面倒を見てくれてて…虎子が何が好きかご存知ですか？」

「彼女が好きなもの……？ええと……少々お待ちください…」

女将は奥に行き、水から何かをすくい上げる音がした。

「多分……イカやタコとかじゃないかな、よくイカをじっと見つめて、『まあいいや、今度にしよう』とか言いながらね」

（イカか…見た目は確かに怖いけど…虎子のためなら！）

「女将さん、八匹ください！」

「はい、少々待っててね！」

女将は手際よく水槽から何本も触手をくねらせている活力あるイカをすくい上げ、袋に入れて晶に渡した。ぬるぬるしていて、袋の中で蠕動する感覚に、晶の手は少し震えた。

「あ…ありがとうございます！」

晶は重くて「生き生き」した袋を受け取り、妹のために食事を作ろうという決意が、未知の生物に対する少しの恐れによって揺らいだ。

家に帰り、晶はエプロンをしめ、流しの中で色を変え、触手を舞わせ続ける「宇宙からの訪問者」を見つめた。

「まず……多分……処理しないとだめだよね？」彼女は曖昧な料理番組の記憶を思い出す。内臓と墨袋を取る必要があるようだが、具体的にどうすればいい？

彼女は勇気を出して、手を伸ばして一匹掴もうとした。イカは突然一小柱の水を噴き出し、触手は流しの壁に吸い付き、ぬるぬるして全く掴めない。

「きゃっ！」晶は再び驚かされた。「本当……カニより手強いわ……」

「水中格闘」と言える試みの後、晶はようやく一匹をなんとか抑えた。彼女は包丁を持ち、まだもがく体に向かい、どこから手を付けていいか全くわからない。

「ご…ごめんなさい、イカさん……」彼女は目を閉じ、包丁を振り下ろした――結果は包丁の背がイカに当たっただけで、それはさらに激しくもがいた。

「ああ！ごめんなさい！起こしてあげるから……」

ぷしゅっ――

イカは電光石火の速さで墨を噴き出し、晶は全身墨だらけになった。

「あーあ！イライラする！」

最終的に、晶はほとんど泣き声で、ほぼ「破壊的」な方法で下処理を完了した。次は調理だ。

「焼くの……難しいかな？」

彼女はオーブンの複雑なボタンを見て、比較的「簡単」な揚げ物を選んだ。

処理した（或者说、弄り回した）イカに揚げ粉をまぶし、熱した油に入れる。

ぱちぱちっ！

油がはね、晶は叫び声を上げて遠くに跳びのき、手には鍋蓋を盾として掲げていた。

てんやわんやの後、いくつかの色むらがあり、形が少し奇妙なイカのリングフライがようやく完成した。見た目は良くないが、匂いはどうやら……まあまあ？

ちょうどその時、ドアで鍵が回る音がした。

「ただいま――」

虎子の元気な声が聞こえたが、少し疲れているようでもあった。

「おかえりなさい！」

晶は急いで手を拭い、代表的なイカのリングフライの皿を手に、緊張しながら入口まで歩いた。

虎子は靴を履き替え、顔を上げると、姉が一部焦げた、奇妙な形の揚げ物の皿を持ち、誇らしげ、緊張、そして「私は何を経験したの」という複雑な表情を浮かべているのを見た。

「これは……？」

虎子は一瞬愣け、よく見て、

「イカ……リング？」

「その……イカが好きみたいだから……で……」

晶は小声で言い、頬を赤らめた。

「私……あなたにご飯を作りたかったの……いつも世話してくれてありがとう……」

虎子は明らかに姉が「苦難」を経て作ったイカリングを見つめ、さらに姉の期待と不安、甚至スカートの裾に小麦粉と油の染みがついている様子を見て、一瞬言葉が出なかった。彼女は確かにイカが好きだったが、処理が面倒で少し残酷に感じるので、めったに買わず、ただ時々水産店で長めに見るだけだった。

姉が気づいて、しかも実際に作ったとは思わなかった。

強い温かい流れがすべての疲れを吹き飛ばした。彼女は歩み寄り、まずイカを見るのでなく、姉の髪の毛に付いた揚げ粉を軽くはたいた。

「姉…姉さん……」

虎子の声は少し嗄れた。

「あ…あなた自分でやったの？イカの処理？」

「うん！」

晶は力強く頷き、目を輝かせたが、一瞬後悔の色がよぎった。

「過程は……ちょっと激しかった……」

虎子は晶の手を掴んで見ると、果然細かい傷があった。

「姉さん、怪我したの？」

虎子はわざと聞いた。

「ち、違うよ！」

晶は急いで首を振り、すぐに手を引き戻し、背後に隠した。心は温かかった。

虎子はようやく一塊のイカリングを手に取り、その造型を仔细观察し、そして躊躇なく一口噛んだ。

いくつか咀嚼し、彼女の表情は少し微妙になった。外側は所々揚げすぎて硬く、中は所々あまり火が通っていないようで……味付けも基本的に塩味だけ。

だが――

「姉さん……」

虎子の目が輝いた。非常に確信を持って言った。

「美味しい！本当に！」

彼女にとって、姉の不器用な愛が込められたこの食べ物は、どのレストランの珍味よりもはるかに美味しいのだった。

姉妹は食卓について、見た目は悪いが心のこもったこのイカリングを分け合った。

二人が食べ終わり、虎子は食器を台所に運び、一片の荒廃を見ても、ただ微笑み軽くため息をつき、片付け始めた。晶は正座して畳の上に座り、机に突っ伏し、最新のアニメを見ていた。

「ねえ…虎子……明日健康診断だ……どうしよう……」

「え？なぜそう聞くの？お姉さんは十分だと思うけど」

虎子の声は水が流しに落ちる音に伴っていた。

「ああ…虎子はきっと心配しないよね…こんなにきれいで勉強も私よりずっとできるし……」

「姉さんは私よりきれいだよ。自信を持ってね、だって……」

虎子は本来、正義が姉を好きだと言おうとしたが、口に出さなかった。どうやら自分で解決できそう？

（まあいい……姉さんには言わないでおこう、多分すぐに好きじゃなくなるだろう……）

虎子が台所を掃除し終えた後、彼女は晶の隣に座り、学校での出来事を話した。

晶はぺちゃくちゃと学校で月見里夜が「健康診断救命道具」を売った面白い話や、皆が大敵に臨むような様子を話した。

虎子は微笑みながら聞き、時々姉の大げさな描写に笑い声をあげた。

寝る時間が近づくと、晶は窓の前に跪き、祈っているようだった。

「月様、月様……どうか体重計さんにお願いして、私の体重を軽くしてください！お願いします！」

「おやすみ、虎子！」

「おやすみなさい、姉さん」

二人はお互いにおやすみを言い、それぞれの部屋に戻った。虎子はベッドに横になり、寝返りを打ち、姉と正義のことを考えた。

「あの西門正義がどんな人かわからないけど、望遠鏡で姉さんを盗み見るなんてあまりにもひどい……」

「これからは常に彼を観察しないと……万一……」

虎子は首を振った。万一なんてあるはずがない、だって姉さんに少しの傷も負わせるわけにはいかないから。

……

「正義、正義！」

「起きなさい、いったいいつまでぐずぐずしてるつもり……！」

正義の姉、侑泉は彼の頬をつかみ、正義を布団から無理矢理引き剥がした。

「何だよ……侑泉……もっと……寝かせてよ」

「寝るもんか、早く起きなさい、起きて！」

「あんた、体がすごく熱いじゃない……」

彼女はエアコンを見上げ、16度しかない……

「変だわ、昨夜26度に設定したはずなのに……」

「今年の春が暑いのは知ってるけど、そんなことする必要ないでしょ……」

彼女はしゃがみ込み、額前の髪を整え、自分の額を正義のまだ温度が上がり続ける額にぴったりとくっつけた。

「熱がある、あんた……本当に手がかかるんだから、先生に電話して休むって言うわ、今日は家で休んでなさい……」

「い…いやだ……まだ晶ちゃんを見なきゃ……」